Ну а пока работали с малой трубой, проводили первые полеты с грузом. Движителей разных размеров хватало, они неиссякаемым потоком шли как с оборудованием для таги, для рытья тоннеля, так и с поставками для вьюдорашей. В их подземном царстве, в технических ангарах вдоль Великого Пути, технических устройств Древних оказалось троекратно больше, чем в Сорфитовых Долинах.
И в конце концов после массы проб, ошибок и внесения новшеств отряд покорителей неба создал уникальный летательный аппарат. Десятиметровая труба поддерживалась в воздухе десятью силовыми коконами. Крепились коконы к трубе метровыми веревками. Малых движителей было четыре, по два с каждого торца, с каждой стороны, горизонтально. По бокам – винты, отставленные от корпуса трубы на полметра. Причем винты после проб заставили крутиться на всасывание, а не на отталкивание, так улучшалась маневренность летающего устройства. Рулей или хвостового оперения изначально и не пытались установить, хотя эксперименты в этом направлении начались чуть ли не сразу, на более малых моделях. Повороты и даже разворот всей связки по длинной дуге проводился выключением движителей по одному борту.
Это уже потом додумались про обратный ход, благодаря которому винты могли вращаться в иную сторону и разворачивать новинку прямо на месте. А когда добавили хвостовое оперение и некое подобие крыльев для регулировки высоты, тогда и возникло вполне естественное благообразное название устройства – винтолет.
А первая труба залетала в Шанну, придерживаемая прочным линем. Иначе могла взлететь невесть как высоко. И вытягивалась обратно этим самым линем, потому что разворачивать ее в воздухе тогда еще не могли. Но именно при первых экспериментах уже четко и окончательно определили, как именно воздействует невидимая смерть на живые существа, и стали выискивать, что из подручных магических средств может способствовать защите. Можно было подумать, что подобных средств не существует в природе, – раз уж за тысячи лет не нашли, то откуда они за несколько недель возьмутся? Но ведь еще никогда в обозримой истории возле барьера не собиралось столько Эль-Митоланов. Подобная концентрация лучших ученых и исследователей не могла не сказаться на результатах.
Вначале было найдено вещество, которое пусть и пропускало саму смерть, но не давало разлагаться тканям тела. То есть мышки в контейнерах были мертвы, но вполне целы, в отличие от иных животных, от которых оставались только косточки. Потом это вещество напичкали таким количеством разнообразных магических структур, что подопытные существа умирали не сразу, а еще какое-то время боролись с напастью. Дальше – больше: мышки стали возвращаться живыми! Но… вялыми, и затем все равно умирали. Но прогресс был налицо!
И представители сборного отряда по созданию винтолета, к которому присоединилась внушительная группа колдунов иных разумных видов, решительно заявили: «Мы первыми прорвемся на ту сторону!»
Что послужило поводом для возникновения здоровой конкуренции между тремя направлениями научной деятельности. Изучающие сталпней возмутились: «Да у нас уже почти все готово к переходу!» Им и в самом деле удалось не только значительно приблизиться к разгадке происхождения этих удивительных созданий, но и привлечь к кормушкам сразу пятерых только что полинявших «добрых червей». Правда, те прибыли на магическую подкормку пока только с этой стороны, но ведь целых пять! Что внушало оптимизм.
Не отстали от этих двух групп и специалисты по прокладке тоннеля. Таги и сорфиты во время дебатов на отдыхе легко перекрикивали оппонентов своими басистыми голосами:
– Мы уже прошли условную черту центра Шанны! А значит, мы на самом верном и беспроигрышном пути. Ваш винтолет еще неизвестно куда залетит! А вашим червякам непонятно что в голову взбредет! Или в хвост… ха-ха! Вдруг вы их годами с той стороны ждать будете? Тогда как мы пусть медленно, но уверенно продвигаемся к цели.
В самом деле, только глядя на растущий курган, можно было поразиться умению и интенсивности работы лучших в мире строителей тоннелей. И ведь действительно, эта пусть и самая тяжкая работа могла принести плоды в первую очередь.
Соревнование стало невероятно острым и принципиально важным для каждого отряда. Потому что только одних пари было заключено несколько тысяч. А вдобавок еще и лидеры отрядов составили некие договора, в которых описывались все те блага и должное почтение, которое будут оказывать проигравшие победителям в течение целого года. Может, и шутка, может, и несолидно для прославленных и опытных Эль-Митоланов, но желание оказаться первыми от этого только усиливалось.
И на этом фоне в некоторой растерянности пребывали две женщины: Маркиза Баризо и Сулфи, дочь визиря из Онтара. Они никак не могли определиться, к какому отряду им стоит примкнуть, чтобы одними из первых оказаться в империи сентегов. Как-то спонтанно обе подружились с первого дня, стали везде и всюду бывать вместе. Попадали в неприятности и ссорились с остальными, выискивали для себя приключения и всеми силами доказывали собственную самостоятельность. Хотя ни одна не знала о другой самого важного: каждая из них имела и свой особый, интимный интерес к скорейшему проникновению на Юг. Мальвика не догадывалась, что Сулфи провела две ночи с Кремоном Невменяемым, а онтарианка не могла предположить, что маркизой движет не только желание прославиться, самоутвердиться в этой жизни, или долг названой сестры. И каждая из них сумела сохранить как свои личные тайны, так и свой невероятный интерес к всемирно прославленному герою в интимном плане.
Так что они дружили скорей по собственной молодости, половому признаку и одинаковому общественному статусу: будущие колдуньи, имеющие собственные врожденные Признаки. И в какой-то момент оказались перед сложным выбором. Каждый представитель или координатор отрядов, работавших на своем направлении, уже несколько раз указывал девушкам довольно строго: «Чего вы мечетесь? Выбирайте наконец нашу сторону и помогайте изо всех сил! Или уходите к другим и не мешайтесь у нас под ногами!»
– Надо же! Мы им, видите ли, мешаем! – возмущалась Мальвика от всей души.
– А наши дельные подсказки они даже слушать не хотят! – поддакивала ей Сулфи. Обе взобрались на курган и сверху осматривали чуть ли не всю перспективу интенсивно строящегося Перевала. – Отец вместе с Хорасаном сегодня утром грозились отправить меня домой.
– Пусть только попробуют, – успокоила подругу маркиза. – Ты уже совершеннолетняя и мой гость на моей земле. Так что даже отец, а то и сам султан не имеет право тебе что-то здесь приказывать.
– Ну а что мы решаем? – онтарианка ткнула пальцем в сторону участка королевства Спегото, где покорители неба возились сразу с несколькими винтолетами. – Давай все-таки к ним, а? Смотри, как у них работа кипит! Может, мы научимся управлять винтолетами и первыми перелетим на Юг?
– Размечталась! Что они нам вчера сказали? Мол, они и сами летать умеют! И что нам предложили?
Девушкам предложили заниматься мышками, червяками и насекомыми. В том отряде как раз не хватало лаборантов. Естественно, что обе красавицы с гневом отвергли такое унизительное предложение и поспешили глянуть, что творится на рытье тоннеля. Там их чуть не затоптал сорфит, управлявший одной из вагонеток, вывозящих грунт на поверхность. Опять возник скандал на пустом месте, и только с появлением таги Татила работы возобновились. Татил же предложил девушкам заняться укреплением кургана:
– Вы бы только знали, как это важно для нас.
Красавицы сказали, что подумают, но мысленно сразу отвергли подобное участие себя, любимых, в такой неинтересной и неромантической деятельности. Хотелось чего-то особенного, героического и величественного… Да только вся деятельность, которая угрожала славой, была давно распределена между другими.
И тут, стоя на кургане, маркиза Баризо неожиданно воскликнула, чуть не перепугав свою новую подругу:
– Знаю! Как мы сразу не догадались?! Столько времени потеряли!
Сулфи подпрыгивала на месте от нетерпения:
– Ну? Говори быстрей, что ты придумала?
– Так все просто! Мы не должны напрашиваться в эти три отряда и умолять, чтобы нам доверили ответственную роль в руководстве. Ты же видишь, какие они снобы и задаваки. Поэтому мы сделаем самое лучшее, что возможно: отыщем новое направление деятельности! Или переделаем что-нибудь из того, что есть, только для нас двоих! И благодаря этому первыми окажемся на той стороне, доказав свое превосходство!
– Новое? – засомневалась дочь визиря. – А что именно?
– Да какая разница! Главное, не под них подстраиваться, а самим конкретно подумать. Просто посмотреть по сторонам и… придумать.
И она стала демонстративно оглядываться с кургана во все стороны, словно ответ лежал на поверхности и следовало только к нему присмотреться, а потом воспользоваться.
Грустно вздохнувшая Сулфи последовала примеру подруги, но без огонька. Как человек с более прагматичным складом ума, она прекрасно понимала: ничего нового найти не удастся, все уже разобрано и везде уже копаются другие.
Вот так и замерли на вершине кургана две девичьи фигурки, вызвав своим видом довольное бормотание заметившего их Хлеби Избавляющего:
– Молодцы! Это они правильно поступают… Пусть лучше красотами любуются, чем другим мешают…
Знал бы он, о чем девушки в это время разговаривают!..
Глава 22Своевременная помощь
Оторваться от погони удалось на километр. Чаще всего преследователей не было видно: тракт петлял между холмами. И, если бы у Медиальтов оставалась хоть четверть магических сил в запасе, они бы поставили в прорыве окончательную и победную точку. Только вот сил Эль-Митоланов ни у них, ни у остальных сентегов не осталось и капли. Все было выплеснуто у постоялого двора. Тракт вновь стал прямым, и стало видно, что пресследователи постепенно сокращают дистанцию. Врагов было много. Похоже, они способом просачивания малых групп скопили здесь, вблизи столицы, целую армию.