– Ну терпения мне не занимать, – Кремон вспомнил изнурительнейшие тренировки в замке Избавляющего, – и учиться самостоятельно мне не впервой.
– А вот это мы сразу и проверим, – оживился Огюст Невменяемый. Взглядом он выбрал одну из ветхих на вид книг на небольшой полке, перенес ее телекинезом на стол перед собой, быстро открыл на произвольном месте и повернул в сторону парня: – Вот на этой странице описывается, как создать иллюзорную картинку двух женских тел, занимающихся взаимными ласками. Картинка должна быть видна только определенным индивидуумам. То есть ее создают для отвлечения врага в необходимый момент. Причем описано все так подробно и доходчиво, что даже ученик-колдун может создать нужный морок при надлежащей сообразительности и усердии. Дерзай! А я прослежу за временем.
Кремон бегло прочитал обе страницы и не смог сдержать восхищенного восклицания:
– Да этой книге цены нет!
– Хм! Цена есть всему, – назидательно возразил старик. – И заключается она в конечном счете в пролитой за эту книгу крови. К тому же в моей библиотеке есть очень много учебников гораздо более ценных и полезных.
Кремон от удивления даже сморгнул и взглянул на старика с толикой недоверия. Иметь «много книг более ценных и полезных»?! Такого просто быть не может! Но весь вид патриарха Эль-Митоланов говорил, что он совершенно не хвастает и не пускает пыль в глаза, а просто констатирует факты. Оставалось только затаить дыхание, напрячь все свои умственные способности и как можно быстрей выполнить первое контрольное задание. А уж если удастся добраться до библиотеки! До этой неслыханной сокровищницы знаний…
Через какое-то время Невменяемый по-старчески склонил голову на грудь, то ли задремав, то ли задумавшись, и на восклицание Кремона среагировал лишь поднятием век.
– Ну чего ты ойкаешь?
– Да тут на вашем диване… – округлил тот глаза, глядя в сторону. Огюст тоже лениво повернул голову и несколько минут присматривался к жутко эротической сцене. Одна обнаженная девушка держала на своих коленях другую и страстно ее обнимала, целуя поочередно ей живот, соски грудей и плечи. Вторая пыталась стыдливо увернуться и привлечь внимание подружки к сидящим за столом Эль-Митоланам, как бы намекая, что они не одни в комнате.
Невменяемый цокнул языком и с тем же равнодушием отвернулся от созданной иллюзии:
– Вообще-то в жизни таких больших грудей не бывает.
Кремон слегка смутился и попытался возразить:
– Нет, ну почему же…
– Хотя, конечно, «на величину и цвет – одного мнения нет». По мне, так девочкам гибкости и стройности не хватает. И не вздыхай, сам знаю, что хочешь сказать – «вам видней». Но время ты показал… хм… хорошее. Поэтому…
Хозяин Каменной Радуги почесал в раздумье подбородок, затем пощипал себя за кончик «картонного» носа, видимо прикидывая и окончательно формируя итоговое резюме от сегодняшней встречи, а затем медленно встал и постарался выпрямить свою согбенную веками фигуру. Кремон тоже осознал предстоящий момент, вскочил и, дождавшись разрешающего жеста, второй раз в своей жизни произнес официальное прошение:
– Прошу вас, уважаемый Эль-Митолан Огюст Невменяемый, быть моим наставником. И обязуюсь, в случае вашего согласия, выполнять все ваши требования и распоряжения.
– Я согласен взять в ученики Эль-Митолана Кремона и обязуюсь обучать его обладанию тайн мироздания в течение года с сего момента. После чего он может продолжить или закончить обучение по новым договоренностям.
– Благодарю вас, наставник! – Новоиспеченный ученик обошел разделяющий их стол, встал на одно колено и прикоснулся лбом к ладони своего учителя. Тот поощрительно похлопал его другой рукой по плечу и заставил подняться на ноги.
– Я бы не взял ученика ни при каких ходатайствах и протекциях, но твои способности меня приятно поразили. Со временем ты можешь стать одним из лучших, и надеюсь, что я в тебе не разочаруюсь.
– Я тоже на это надеюсь.
– Тогда слушай мое первое требование: за территорию усадьбы не выходить. А лучше и из дома не показываться. Разве что я дам особое распоряжение. Закрой рот и не удивляйся! Позже сам поймешь. Да и учебой я тебя завалю по самое «не хочу». Сегодня же вечером составим план занятий. Теперь надо срочно решить, что делать с твоей подружкой.
– В каком смысле?
– Куда ее пристроить в столице. Может, к твоему отцу?
– Не знаю, захочет ли она, – в сомнении протянул Кремон. – Она так стремилась побывать в вашей библиотеке…
– Да я ей сейчас же вынесу книгу легендарных Признаков! – стал сердиться старик. – Пусть прочитает и убирается из моего дома.
– Да и вообще, она хоть и наивная, но вполне добрая девочка.
– Где ты видел среди «непроницаемых» добряков? – с ядовитым сарказмом воскликнул колдун, – Вечно с ними нервотрепка и неясности!
Сам удивляясь своей настойчивости, молодой Эль-Митолан сделал еще одну попытку:
– Если мне нельзя будет выходить из замка, то кто будет ходить за покупками? И для лошадей надо фураж закупать…
– О! Как я об этом не подумал?! – Невменяемый вытянул вверх костлявый указательный палец. – Придется опять нанимать двоих людей на службу. Кого-то на кухню… Кого-то… М-да! Вот и хлопоты на мою старую голову.
– Да не надо никого нанимать! – заспешил Кремон. – Давайте первое время попробуем сами справиться. Я за лошадьми присмотрю, уберу и почищу. А Мальвика приготовлением еды займется. Она очень шустрая девчонка и схватывает науку хозяйства прямо на лету.
– Ха! Слишком ты ее хвалишь. К чему бы это?
– Привык к ней. Словно сестренка маленькая. Да и моя вина есть в том, что она из Агвана уехала.
– О-хо-хо! Чувствуют мои кости, что в скором будущем мне трудно придется, чувствуют. Ну ладно, пусть пока остается, а там поглядим. Пошли к ней, будем твои подарки смотреть. Хотя чем ты меня удивить собрался? В мои-то годы.
– Вы знаете… наставник, я как увидел головы топианских валелей у вас возле двери, тоже подумал, что ничем. Но потом вспомнил о своем багаже и решил дождаться вашей реакции…
– Неужели охотничий трофей?
– Да! И такого у вас на стенах я не видел. Даже меньших размеров.
Огюст явно был заинтригован и, когда они вошли в зал, где сидела притихшая как мышка Мальвика, сразу подошел к горе сумок и баулов.
– Доставай, доставай! Посмотрим, чем ты решил похвастаться перед лучшим охотником Энормии.
– Мне Давид Сонный об этом лишь вскользь упомянул, – немножко приврал Кремон, расстегивая один из самых больших баулов. – Значит, это правда, что вы имеете массу призов от более чем двадцати королей, правителей нашей монархии?
– Много ты знаешь, – неожиданно нахмурился старик. – Неважно, сколько призов, важно, что я лучший охотник всех времен и народов. Чуть позже я вам обоим это докажу наглядно. Если время будет…
– Да мы и так верим! – с максимальной убежденностью воскликнул молодой колдун, извлекая одну из трофейных голов скиров. – Тогда вас такая ма-аленькая пасть вряд ли удивит.
Огюст Невменяемый вначале просто не рассмотрел появившийся перед ним лохматый предмет. И для опознания стал ощупывать его руками, подслеповато при этом щурясь. Но как только до него дошло, чью голову он видит, тут же отскочил назад, щелкнул три раза пальцами, и огромный зал буквально затопило мощным потоком света. Освещение давали все три огромные люстры-птицы, и висевший всего мгновение назад полумрак не имел малейшего шанса, чтобы спрятаться.
А хозяин Каменной Радуги с восторгом бывалого знатока и истинного ценителя с расстояния двух метров любовался головой скира. От нахлынувшего азарта у старика даже нос заметно порозовел и стал похож на вполне естественную часть лица. А губы впервые за сегодняшний день посетила счастливая улыбка.
– И это мне?
– Иначе не стоило везти в такую даль! – подтвердил Кремон.
– Но где ты встретил этих милых зверюшек? Рассказывай! Немедленно! Хочу знать все детали.
Огюст первым уселся за стол и придвинул к себе голову скира. При этом его взгляд уперся в моргающую Мальвику:
– А ты уже слышала эту историю?
– Конечно. Все гости дедушкиного замка слушали ее. И я всегда старалась присутствовать при этом.
– Тогда можешь пока приготовить нам что-нибудь на ужин! – повелительным тоном приказал патриарх. И сделал это так высокомерно и барственно, что любой другой опрометью кинулся бы в поисках кухни, лишь бы не вызвать неудовольствие или раздражение хозяина. Но девушка была не из таких. Она тут же нашла главную причину, из-за которой ужин мог и не состояться:
– Так ведь мы все съели! И вначале надо совершить покупки. Вы же сами недавно говорили: здесь даже мухи не живут, умирают с голоду.
Невменяемый тяжело вздохнул, разочарованно помотал головой и погрозил указательным пальцем ученику:
– И ты говорил, что она «добрая девочка»? Она же меня только что лишила наслаждения от приятного рассказа о невероятной охоте!
– Да я уже начинаю, – поспешил заверить Кремон, гневно подмигивая ничего не понимающей девушке. Но Огюст перебил его твердым голосом:
– И она права! Вначале сообразим ужин, а только потом приступим к дальнейшим рассказам. Раз такое событие в моей жизни произошло, могу я устроить себе хоть раз выходной?
– Можете! – воскликнула Мальвика и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой. Ведь о своем ближайшем будущем она еще ничего не знала. А Невменяемый не спешил обрадовать сиротку. Он лишь скомандовал Кремону:
– Седлай для меня и нее две лошади. На третью пристрой две большие корзины – должны быть где-то в кладовке. Поеду с этой непоседой, поучу ее, как и где надо закупаться. В следующий раз будет делать это сама. А что-нибудь для подстилки лошадям я закажу, и нам доставят прямо к воротам. Да и фураж заодно.
Девушка, услышав о предстоящей совместной поездке, прекрасно поняла, кто именно за нее ходатайствовал, и с такой благодарностью и собачьей преданностью взглянула на Кремона, что тому стало неудобно. Ведь и просил он за сиротку без категорических ультиматумов и рьяных споров. Скорей по какой-то инерции или жалости. Поэтому парень поспешил удалиться в конюшню, а хозяин Каменной Радуги повел навязанную ему обстоятельствами постоялицу на кухню, вслух приговаривая: