Подобная увлеченность кулинарией и желание угодить подаваемой к столу вкуснятиной казались вполне понятными: девчушка всеми силами старается заслужить право посещений библиотеки. Но сразу на этом настаивать она не решалась. Тем более что и Кремон долгое время допуска туда не получал. Наставник пока натаскивал его по той литературе, которая у него имелась под рукой в кабинете. Да и куда было девушке спешить? Если она и обнаружит Признаки, то времени для предварительного обучения у нее впереди очень много. Если же нет, то, может, стоить оттянуть неприятный момент истины как можно дальше? А пока просто жить надеждой и другими интересными в этом мире делами?
Именно такие мысли пытался привить ей Кремон. Да и Невменяемый по некотором размышлении стал уделять девушке некую толику своего времени, вводя иногда ее в продолжительный транс своими высокомудрыми высказываниями о месте и цели жизни для любого разумного существа. Вдобавок к этому старик никогда не упускал возможности похвалить сиротку за ее поразительные кулинарные таланты и грамотную хозяйственную деятельность, при этом блаженно закатывая глаза и переходя на многозначительный шепот:
– О такой спутнице жизни мечтает каждый мужчина…
Как бы там ни было, но отношения в их небольшом коллективе становились с каждым днем все более доверительными, сердечными и дружественными. А ужин на кухне стал постепенно все больше и больше затягиваться. Причем не всегда там велись лишь задушевные беседы или пересказ интересных историй. Вполне логично ужин стал превращаться в своеобразный семейный совет, на котором пытались решать возникающие перед жителями Каменной Радуги проблемы.
Так получилось, что на двенадцатый день после прибытия в Пладу все трое собрались за кухонным столом намного раньше обычного. Огюст выглядел довольным и даже позволил себе похвастаться:
– Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки. Удалось выяснить единый связывающий все преступления мотив. Хоть окончательной уверенности, естественно, еще нет. Но теперь надо элементарно проследить за подозреваемым и доказать его виновность. И тогда король без колебаний разрешит использовать Сонное Покрывало.
– Ого! – удивился Кремон. – Здесь замешана крупная фигура? Какие же мотивы двигают этим человеком?
– Как ни банально это звучит: обычная борьба за перераспределение громадного наследства. Почти все убитые являлись прямыми или косвенными наследниками герцога Маторана, который умер не так давно. И на данную минуту самым главным претендентом на наследство считается племянник покойного герцога, некий Жекю Маторан.
– И вы не могли сразу же проверить такого явного подозреваемого? – Здесь мог удивиться и колдун с меньшими знаниями, чем Кремон.
– В том-то и дело, что Жекю – вполне добропорядочный, открытый и ни разу не нарушивший законов Эль-Митолан. Да – немного гуляка, да – немного бабник и развратник. Мы и сами в шоке: пойти на такие убийства!.. Но все ниточки предварительных рассуждений ведут к нему. И даже когда погиб королевский дознаватель, Жекю Маторан находился в пределах видимости падающей плиты. Будь он не родственник, пусть и дальний, самого короля, мы бы его давно уже проверили. А так, сам понимаешь…
– Давайте я вам буду помогать! – Мальвика была более-менее в курсе хода расследования и уже давно рвалась оказать посильную помощь. Ей казалось, что достаточно будет лично взяться за дело, как все неясности тут же разрешатся. И она уже несколько раз выдвигала самые абсурдные варианты помощи, от которых хозяин дома всегда решительно отказывался. Но в этот раз он надолго задумался, уставившись на нее остекленевшим взглядом и прокручивая что-то в уме. От затянувшейся паузы даже Кремон забеспокоился:
– Не хватало еще ребенку возле такого опасного убийцы находиться!
– Какому ребенку?! – вскинулась Мальвика.
– Извините, мадам! – язвительно улыбнулся парень. – Я не вас имел в виду.
– Так-то лучше! И между прочим, женщины всегда коварней и хитрей в подобных делах и действуют гораздо эффективней недоучившихся мальчиков.
Кремон от досады плотно сжал губы – ведь тоже несколько раз интересовался, когда же его подключат в следственной работе. Но встречал полное неодобрение со стороны наставника, который при этом только вздыхал и говорил:
– Спору нет, учишься ты быстро. Но! Пока еще не готов. Не доучен… для великих дел.
Сегодня он опять-таки не подумал призвать на помощь молодого колдуна, а вот по поводу девушки что-то задумал:
– Есть один вариант… Вот только Мальвика не должна в нем играть главенствующую роль. Для задуманного нужна женщина яркая и броская, властная и неприступная… А ты бы могла быть возле нее в образе служанки. Согласна?
– Конечно! – Девушка от счастья даже вскочила со стула и теперь подпрыгивала на месте от возбуждения. – А где же вы возьмете «яркую и неприступную»?
Невменяемый покровительственно улыбнулся:
– Никогда не догадаетесь, кого я встретил сегодня в городе.
– Ее королевское Величество? – спросила Мальвика, устраиваясь на стуле и подложив под себя ногу. Явная ирония в ее голосе не осталась незамеченной, Огюст хмыкнул:
– Ее Величество я могу видеть хоть каждый день. А встретил я сегодня ваших добрых знакомых, которые своими телами прикрыли вас от наемников перед Лиодом. Помните их?
– Мирта и Алехандро?! – обрадованно воскликнул Кремон. – Как и где?
– В одном из трактиров для приезжих. И Мирту сразу узнал по твоим описаниям. Действительно шикарная красавица.
Молодой колдун покраснел от удовольствия, словно это его похвалили.
– А как ее брат? Уже полностью оправился от ран?
– Почти. Но чувствует себя превосходно. И говорил, что обязан тебе жизнью. Если бы ты сразу не сделал все возможное прямо на дороге.
– Да я и сам удивляюсь своей сообразительности. Наверное, случайно получилось. А что они делают в Пладе?
– Прежний работодатель их уволил за невыполнение заказа, так что они теперь ищут новую работу. И вот я подумал: а не взять ли их в помощники? Ведь рекомендации они имеют самые отменные. И если хорошо себя покажут и оправдают оказанное доверие, мог бы их оставить на постоянной службе в Каменной Радуге.
– Мне кажется, вполне правильное решение! – глубокомысленно закивал Кремон. Но подозрительно затихшая Мальвика все-таки доискалась главной несуразности в разговоре и попыталась испортить добрые намерения.
– А как это вы умудрились с ними встретиться, в многолюдной столице? Да еще и узнать эту… девицу с чужих слов?
– Да вот так… – странно замялся старик. – Чего только в жизни не случается.
– И рекомендации вы заранее просмотрели? И люди вам в дом неожиданно потребовались? – продолжала ехидничать Мальвика. Но Огюст был не из тех, кто станет оправдываться перед зарвавшимся детенышем:
– Неважно! Для моей работы брат с сестрой подойдут. Разве что ты хочешь отказаться от роли служанки?
Вопрос еще звучал, а девушка ответила твердо и громко:
– Нет! Я готова работать хоть с этого момента!
– Вот и прекрасно. Этой ночью я все продумаю и спланирую. Завтра, скорей всего, и предпримем намеченную операцию. А пока, – колдун медленно поднялся и оперся на свою деревянную палочку, – давайте пройдем к библиотеке. Я перенастрою защитный периметр, и вы сможете прикоснуться к моей самой большой сокровищнице в этом доме.
– И можно будет читать что угодно?! – воскликнул Кремон с загоревшимися глазами.
– Ты еще долго будешь изучать лишь то, что я тебе задам. Но не пожалеешь об этом.
– Ой, как здорово! – Мальвика тут же забыла о Мирте, так неожиданно появившейся на горизонте, и, скорей всего, не заподозрила, что Огюст идет на поблажки именно из-за ее полной готовности к сотрудничеству. Хотя патриарх тут же добавил:
– Но зайти в библиотеку сможет только Кремон. А Мальвику ты будешь вынужден проводить внутрь за руку. Оставлять ее там одну нельзя. Книги выносить наружу тоже нельзя. Другого режима настройки охранного периметра и защитных средств просто не существует. Или надо перестраивать весь дом.
Поникшая девушка так и не сумела промолчать и подпустила ядовитую шпильку:
– Наверное, этот дом строил какой-то глупый женоненавистник. Или ни на что не способный холостяк!
Огюст уже и брови нахмурил, намереваясь рассердиться, но неожиданно рассмеялся тихим старческим смехом:
– Получается, что я ни на что не способен, раз я холостяк? И у Кремона жизнь не сложилась по той же причине? Слышишь, ученик, пора нам срочно жениться!
Ученик же постарался ответить серьезно и рассудительно:
– Мне слишком далеко до вашего возраста перспективного жениха. А вот вам в самый раз пора обзаводиться молодой женой. Если хотите, готов даже способствовать решению этой проблемы.
– Каким же образом, юноша?
– Буду лично проверять каждую кандидатку на умение быстро и умело раскрепоститься в сексуальном плане.
Теперь уже старик зашелся совсем тихим, но явно истерическим хохотом. Кремон тоже деликатно присоединился к нему. Лишь Мальвика скривилась, словно от недоспелого лимона, и посматривала на колдунов уничтожающим взглядом.
На следующий день перед завтраком в доме появились новые обитатели. Причем вывел их Огюст Невменяемый из подвалов дома, что сразу наводило на мысль о том, что брат с сестрой прошли должные проверки на лояльность и пользуются чуть ли не полным доверием хозяина Каменной Радуги.
Встреча была теплой и сердечной, если не принимать во внимание поведения сверкающей глазками Мальвики. Вначале Алехандро долго и прочувствованно тряс руку Кремону, а затем на молодом колдуне прямо-таки повисла очаровательная Мирта. От красавицы исходила такая волна свежести, дурманящих запахов и еле сдерживаемой страсти, что парень в первую секунду едва не задохнулся от сковавших его инстинктов. При этом Мирта открыто прижалась к нему упругой и хорошо ощущаемой через ткань одежды грудью и многообещающе погладила рукой по спине. Какой же мужчина в подобные моменты не почувствовал бы приближающиеся приятные изменения в своей жизни? И какой мужчина смог бы согнать со своего лица глупую улыбку? Правильно, никакой. А вот Кремон смог. И не просто согнать со своего лица улыбку, но и твердо отстранить от себя красавицу и даже отдалиться от нее на несколько шагов.