На одной из дорог
Брат с сестрой, бароны Шиловски на всём скаку мчались в столицу Спегото. На всём пути их ждали осёдланные к смене лошади и готовые к передаче физической силы Эль-Митоланы. Во время стремительного движения поговорить между собой почти не удавалось, поэтому двое опытных телохранителей размышляли каждый по отдельности. И каждый в меру своего видения происходящего.
Барон Алехандро не переживал об оставленной в столице временной подруге. Воспоминания о нескольких годах службы в королевстве Спегото, навевало на весьма негрустные и приятные размышления. Но вот зачем вдруг они ни с того, ни с сего понадобились королеве? Вернее даже не лично самой королеве Дарине Майве, а тому человеку, на которого она укажет.
Немного странное задание, работать неизвестно для кого и с какими целями. Но приказ о немедленном выезде поступил от его Величества Рихарда Огромного, и рассуждать истинным бойцам не приходилось. Любое задание нам по плечу! Тем более что придётся действовать в знакомом и хорошо изученном месте.
А вот Мирта Шиловски была больше подвержена сомнениям и укорам совести. И в первую очередь из-за брошенной на произвол судьбы Мальвики. Именно так Мирта и считала. Потому что не могла себе представить как молодая, совершенно неопытная и наивная маркиза сможет выжить в круговерти столичной жизни без её персональной опеки.
Хотя… Не такая уж Мальвика наивная. Да и опыт у неё весьма своеобразный, каждому бы такой. Авось, да и выкрутится. Но вот то, что пришлось уехать срочно, даже не попрощавшись и не объяснившись – больше всего терзало душу баронессы. А вдруг Мальвика обидится? А вдруг закатит невероятную истерику? Устроит скандал и с криками доберётся до самого короля? С неё ведь станется! И господин Огюст утихомирить не сможет! А он, кстати, никогда это делать и не пытается. Только и улыбается отрешённо, когда ему жалуются на взбалмошную девчонку. Да и как теперь он сам сможет разыгрывать сложный спектакль с приездом и немедленным отъездом Кремона? А никак…
Единственное утешение, что режиссер театра торжественно пообещал вылепить из юной Мальвики будущую звезду театральных подмостков. А он человек не только талантливый, но и обязательный. Может и займёт мечущуюся натуру полезным делом.
А что до того дела, которое для них предназначалось в Спегото… Да плевать! Доедем, узнаем, тогда и будем задумываться. А сейчас главное не свергнуться с лошади и не переломать и так свои многострадальные косточки.
На другой границе
Посёлок Батан, на самой границе с королевством Спегото, славился двумя вещами: чуть ли не еженедельными ярмарками и проходящим через него торговым трактом. Так что людской водоворот здесь не прекращался даже по ночам. И старшему протектору Батана приходилось вести весьма нерегулярный образ жизни. В любое время суток ему приходилось куда-то мчаться, что-то выяснять, с кем-то разбираться, наказывать, решать, судить. В общем: одна из самых хлопотных должностей в королевстве.
Вот и сегодня. Посыльный вернул его в правление перед самым порогом протекторского дома:
– Срочное сообщение по королевской связи!
Пришлось возвращаться, принимать послание и подробнейшие дополнительные инструкции. Весьма странные, между прочим, инструкции. Уже само их выполнение весьма озадачило сто и двухлетнего Эль-Митолана. А когда он вник в суть самого послания, то и вовсе вначале рассмеялся:
– Шутить в столице изволят!
Ведь по роду своей деятельности он прекрасно был осведомлён о многих тайнах, трудностях и проблемах соседнего королевства Спегото.
Но потом опомнился, осознал дикость своего смеха и отправился на назначенную встречу. Место было указано хорошо знакомое: трактир-кондитерская «Весёлая карамель», где в это позднее время присутствовало минимальное количество посетителей. И вошедший в помещение колдун сразу заметил описанного ему человека. Тем более что перед тем на столе лежал условный знак: вытащенный из ножен хост. Хоть оружие и прикрывалось небрежно холщовой сумкой. Протектор уселся по другую сторону стола и представился молодому и ничем не примечательному на первый взгляд парню. Но когда тот в ответ снял шляпу и свет Трего хорошо осветил его лицо, видавший много на своём веку Эль-Митолан непроизвольно вздрогнул. Нет, не полностью седые волосы молодого человека его изумили, а взгляд! Холодный, ледяной и безжизненный. Словно из глубокой и бездонной пропасти на протектора Батана взглянула сама смерть.
Бескровные губы чуть шевельнулись, и незнакомец спросил:
– Что вы хотите мне передать?
– Вот это послание.
И сложенный листок опустился на стол возле хоста. Крепкие и проворные пальцы не спеша, развернули листок, и тот тут же задрожал. При этом незнакомый мужчина возмущённо фыркнул, а на его бледных щеках выступил неожиданный румянец:
– Да они что, совсем…, хм, делать им нечего?! Такое выдумать?!
Прекрасно знавший о написанном в послании приказе, протектор Батана имел совершенно аналогичное мнение, но высказать его не осмелился. Лишь виновато развёл руками:
– Моё дело – передать.
– Но ведь в любом деле должен быть в первую очередь какой-то смысл! – продолжал сердиться таинственный незнакомец. – Или совсем в Пладе разучились реально смотреть на жизнь?!
– Хочу напомнить, – деликатно заметил протектор, – Послание подписано лично Его Величеством.
– Да вижу я, вижу! – Опять фыркнул незнакомец. Но ледяная мгла из его глаз стала постепенно рассасываться. Даже вспыхнули искорки вполне понятного интереса. – Ну что ж, нам остаётся только выполнять. Спасибо за доставку и счастливо оставаться!
– Не за что! И вам желаю удачного пути.
Седой незнакомец сгрёб со стола все свои вещи и с кошачьей грацией устремился к выходу. Возле самой двери к нему присоединилась могучая и рослая фигура помощника или коллеги. И оба скрылись в круговороте ночи.
А протектор задумчиво вздохнул и еле слышно пробормотал:
– Ну и заданьице!
И во дворце
Рихард Огромный стремительно вошёл в кабинет совещаний, и, не глядя по сторонам, принялся шумно изливать своё раздражение и нетерпение:
– Мне это уже надоело, – выкрикивал он своим знаменитым, всё заглушающим голосом. – Мало других проблем, так ещё и об этом переживай. Столько лучших специалистов, медики с мировым именем, уникальные лекари и самоучки и никто ничего не может сделать. Кошмар! Да так и со мной однажды что-то случится и надежды не будет никакой! Сразу придётся заказывать гроб по вкусу и лично выбирать лошадей для похоронного катафалка! Потому что вылечить в моём королевстве лучших людей некому! Вот так, дожились! И чего ты молчишь?!
Вопрос относился к одиноко сидящему за большим столом Тормену Звёздному. Грузный и отягощённый массивными телесами Первый Светоч попытался улыбнуться и с полускрытой ехидцей ответил:
– Жду, когда Твоё Величество позволит говорить его нижайше подданному.
– Ага! Нижайше! Как же! – король раздражённо отодвинул стул и шумно уселся. Но основной пар он уже выпустил и теперь мог более спокойно говорить со вторым по важности человеком королевства. – Ладно, не ёрничай! Ты ведь знаешь, как я зол.
– Знаю и понимаю. Но ничего не сделаешь. Наши светила медицины и внутренней магии столкнулись с подобным наростом впервые.
– Но они хоть гарантируют жизнь?
– Конечно. Почти… И предполагают, что нарост сам должен рассосаться через годик.
– Должен?! – опять вскипел Рихард Огромный. – А если эта гадость проигнорирует их предположения?
– За год обязательно что-нибудь придумают. А тем временем и героя нашего займём делами по самое «немогу». Заодно и к жизни вернётся полноценной.
– Да он должен выть от злости, негодования и обиды, – сочувственно покачал головой король. – Выдумать такое задание от моего имени! Совесть у тебя есть?
– Есть! – Тормен сделал самые честные и округлые глаза. – Или Твоё Величество в этом сомневается?
– Нет, не сомневаюсь! А просто уверен в полном отсутствии такого понятия как совесть в твоём мировосприятии. Но больше всего меня добивает эта неопределённость…
– Меня тоже.
Рихард Огромный сокрушённо покачивал головой:
– И что же нам теперь делать?
Первый Светоч тяжело вздохнул и ответил очень лаконично:
– Ждать…
Юрий ИвановичЖемчужный орден
ПрологТрагедия в горах
На краю продуваемой всеми ветрами скалистой площадки лежало нечто напоминающее мохнатый мешок светло-пепельного цвета, метра полтора длиной. Узкий край мешка свисал вниз, и, если присмотреться, можно было увидеть подковообразную пасть с торчащими клыками и огромные глаза, прикрытые лапами от света Занваля. Веки у таинственного создания чуть подрагивали, и сквозь узкую щелочку оно разглядывало вытянувшееся стрелой глубокое ущелье. По его дну пролегала узкая, но вполне ухоженная дорога, по которой ничего живого пока не двигалось.
Позади замершего существа раздалось натужное пыхтение, скрежет когтей, и на площадку ловко вскарабкалось еще одно подобное создание. Только шерсть у него была более молодая, серая, со стальным отливом. Пробежав, семеня короткими лапами, разделяющее их расстояние, прибывший обратился к наблюдателю:
– Отец, все готово. Ждут лишь твоего сигнала. Мы успели?
– Молодцы, справились раньше времени. Но пока еще никто не появлялся. Будем ждать.
– А кто появится первым?
– Вначале промчится головной дозор. Потом проедет отряд прикрытия – их колдуны, лежа на повозках, отделенным сознанием проверяют все окрестные горы.
– Они кого-то боятся?
– Нет. Но так положено передвигаться наследнице здешнего королевства – они опасаются всего. Однако от приговора нашего царя она не уйдет.
И оба создания дружно выкрикнули:
– Да здравствует наше племя вьюдорашей!