– А от сестры тебе не достанется?
– Сестра уже не выдерживает этих истерик и готова на что угодно.
– Ну а ты, как главный сводник, не пострадаешь? – продолжала допытываться баронетта.
– Ерунда! – бесшабашно ответил Бриг, еще крепче прижимая к себе красавицу. – Если и пострадаю, ты ведь меня утешишь?
– Постараюсь… – промурлыкала Мирта, но в голосе по-прежнему слышались беспокойные нотки.
На следующий день о готовящемся к походу отряде словно забыли. В суматохе встречи султана Онтара все первые и вторые лица государства просто физически не могли отвлекаться на другие дела. Кремона это только обрадовало. С энтузиазмом раскаявшегося двоечника он вновь нагрузил всех своих подчиненных работой, да и сам умудрился перерыть несколько больших библиотечных стеллажей. Лишь в обед от этого занятия его оторвал грустный и обеспокоенный Бриг Лазан:
– Всех собирать не буду, но тебе скажу очередное неприятное известие, связанное с недавним покушением на тебя. Вчера поздно ночью найден труп еще одного придворного служителя, и тоже «непроницаемого». Мужчина при старшем королевском постельничем, занимал мелкую должность плотника. Труп нашла столичная стража, которую вызвали в связи с шумом драки соседи того района. Сам плотник там не жил, и какого рожна забрел в то глухое место – неизвестно. Но вот сражался он однозначно – меч в руке, раны на теле, порезанная одежда…
– Спасти не пытались?
– Как? Голова отрублена полностью от тела. Видимо, добивали контрольной рубкой.
– Но вы его хоть успели проверить и допросить?
– Обижаешь! Иначе бы его из дворца вчера не выпустили. Да и подозрений он почти не вызывал. Тщедушный такой, маленький, одним словом – доходяга. Его и с мечом-то представить сложно…
– Однако…
– Вот именно! Сейчас проверяем все его связи и знакомства.
– И есть результаты?
– Ни малейших! – Бриг с раздражением поправил на себе мундир и признался: – Мне кажется, теперь мы крайнего не найдем. Или…
Невменяемый приблизился к другу и заглянул ему в глаза:
– Договаривай, что тебя волнует?
– …Или нас кто-то очень умело водит за нос и направляет по ложному следу.
– Вот и мне так кажется. Но послушай, скажи мне со всей откровенностью, – Кремон придвинулся к асдижону совсем близко, – может, тут кто-то из самых верхов замешан?
– Например?
– Ну… королева.
– Не смеши. Тебя бы уже не было в живых.
– А может, просто попугать хотела? Ведь в звуковой иллюзии явно слышались интонации принцессы. А для этого надо было вплести в структуру заклинания ее голос, только с условием ее добровольного сотрудничества.
– Ну-у-у… – с возмущением протянул Бриг. – Сам знаю, что голос и так можно подобрать. Да и уверенным быть нельзя, может, тебе показалось?
– Хорошо бы, если так… А вот остальные «сильные мира сего»?
– Намекаешь на герцога Каррангаррского?
– А что, есть предпосылки?
– Ох, не морочь мне голову своими глупыми примерами! Фелиса Райне я знаю так давно, что твоих дедушек с бабушкой еще на свете не было. Так что мне все его мысли наперед видны. Он хоть тебя и недолюбливает, но человек дела и готов для успеха нашего похода лоб себе расшибить.
– Тогда пусть ищут среди шишек помельче…
– Да ищут, не сомневайся. И найдут обязательно. Только вот я до сих пор не могу связать эти две вещи: похищение «Записок Хонкара» и покушение на тебя. Хотя на первый взгляд и кажется, что именно тебя никоим образом не хотят допустить в недра, но при детальном рассмотрении эта версия отпадает.
– Меня больше удивляет, что два события произошли именно здесь, в превосходно охраняемой святыне вашего королевства. Однако тоже ничего путного на ум не приходит. Остается лишь ждать следующий ход затаившегося врага.
– Не хотелось бы этого дождаться, – сказал асдижон, взмахивая на прощание рукой и двигаясь к выходу из лабиринта стеллажей.
Тогда Кремон задал мучивший его вопрос:
– Как там твоя очаровательная племянница?
– Все в порядке. Просила передать лишь одно слово: «Жду».
Как ни странно, но никого из окружения молодого колдуна на большой королевский бал не позвали. В том числе и его самого. Больше всего по этому поводу возмущалась Мирта:
– Очень странно! У меня в голове подобное не укладывается. Не пригласить на такое мероприятие прославленного героя! Орденоносца! Победителя самой огромной и страшной твари на планете!
Расшумевшуюся баронетту весьма умело успокаивал Такос Однорукий:
– Ничего страшного. Мне кажется, тут замешаны чисто политические мотивы. И правительница Спегото не хочет давать султану Онтара никаких поводов заподозрить королевство в возможном экономическом рывке. Сама посуди, пусть даже гипотетически, но она должна просчитать последствия этого открытия.
– Какое открытие? – вполне справедливо удивился Алехандро. – Да мы еще ни одного нового отверстия не нашли. Вот когда найдем…
– А вот тогда уже будет поздно посылать приказы и распоряжения. Учитывайте, ведь их еще и подготовить надо, продумать. Так что дружба между правящими домами – это одно, а внутренние дела – совсем другое. Выгода от умеренного молчания будет очевидна.
К моменту окончания разговора из своей комнаты появился Кремон и приказал:
– Со мной пойдут Бабу и Мирта. Алехандро, останешься здесь и присмотришь за апартаментами. В той суматохе, что творится во дворце, сюда могут подбросить весьма нежелательные подарочки.
– Может, мы с тобой? – предложил барон Тулич.
– Зачем привлекать к себе лишнее внимание? Да тут и недалеко.
Профессор медицины наморщил лоб и напомнил:
– Но завтра ты с самого утра должен быть у меня на обследовании, не забудь. Тем более что и королевский лейб-медик обещал выкроить часок из своего драгоценного времени.
– Ох, а он-то зачем?
– Зря ты так. Салив действительно светило в медицине. Несмотря на то что граф Паперре не Эль-Митолан, авторитетнее его в этом королевстве всего несколько человек. От его помощи не стоит отказываться. Тем более что воды Источника ты, по непонятным мне причинам, категорически отказался попросить.
– Может, объясню со временем, – не совсем вежливо пообещал Кремон. – Надеюсь, этот Салив Паперре не слишком болтлив? А то расскажет всем про Гиблые Топи…
– Да я ему и не собираюсь ничего говорить о твоих самых великих подвигах! Он просто осмотрит тебя и выскажет свое мнение.
Уже в дверях Невменяемый обернулся и ответил с улыбкой:
– Ладно, буду вовремя.
Эту ночь молодой колдун провел вне стен королевской резиденции и только под утро вернулся со своими сопровождающими во дворец. Настроение у него было преотличное, глаза сияли, а с лица не сходила довольная улыбка. По этим признакам все поняли: племянница асдижона серьезно вскружила молодому колдуну голову. Особых шуток и подначиваний не последовало, но Алехандро с тщательно разыгрываемой скорбью патетически воскликнул:
– Один я несчастный, никем не любим и не взлелеян!
Невыспавшаяся Мирта проворчала брату:
– Да ты, я вижу, совсем позабыл, что на работе находишься.
– Кто бы говорил…
Пока баронеты Шиловски препирались по поводу поведения друг друга, Кремон получил сообщение от посыльного, развернул и, прочитав, скривился в задумчивости.
– Что за новости? – поинтересовался Бабу.
– Да вроде должны быть радостными: прибыл доверенный купец с заказанными мною фруктами из Менсалонии.
– Почему же не радуешься?
– Как вспомню, сколько они стоят!..
Тяжелый вздох молодого колдуна натолкнул хозяйственного Бабу на мысль:
– Так ты продай, хотя бы несколько.
– Кому? – хмыкнул Кремон. – Я бы с радостью и уже думал об этом. Но вряд ли владычица раскошелится.
Но его огромный телохранитель не успокаивался:
– Так ведь султан Онтара здесь.
– Верно. Но кто же нас к нему подпустит? Мы ни в одной церемонии не участвуем.
Мирта, с самого начала прислушивавшаяся к их разговору, прочитала полученное сообщение и предложила:
– Можно попробовать сделать так, что султан узнает об этом из третьих рук.
– А конкретнее?
– Ну вот же, в записке купец спрашивает: ты сам прибудешь к нему в банк за плодами или доставить тебе сюда? Если хочешь, я могу пойти за ним и по дороге намекнуть: мол, тебе они без особой уже надобности и ты ищешь покупателей на парочку лишних плодов.
– А почему только на парочку?
– Да потому, что если ты станешь продавать все плоды, значит, у тебя полный финансовый крах и их у тебя скупят не более чем за треть. А «парочка» звучит так, словно ты потакаешь своим капризам.
Даже Алехандро удивился рассуждениям сестры:
– Слушай, детка, тебя бы в торговлю, а ты тут с мечами бегаешь…
– Поговори мне еще! – нахмурила бровки Мирта, но Кремон уже принял решение:
– Хорошо, так и сделаем. Ты иди с этой запиской к купцу и проведи с ним воспитательную беседу. А я тем временем сбегаю к нашему профессору на осмотр. Такос, не проводишь баронетту?
Полковник, помалкивавший все утро, с готовностью отозвался:
– Конечно, провожу. И потом мне еще надо будет сходить за почтой. Из Плады обещали прислать все материалы рано утром.
– Отлично. – Невменяемый встал и энергично потер ладони: – У меня такое предчувствие, что в библиотеке Каменной Радуги обязательно отыскалось нечто стоящее.
– А мы с тобой? – Бабу заслонил дверь своей гигантской фигурой.
– Нет, дружище. Ты ложись и хорошенько выспись. Скорее всего, ночью ты мне опять понадобишься. Аты, Алехандро, продолжай охранять эти помещения. Кстати, вернется Мирта – пусть тоже до обеда отсыпается. Думаю, новые данные мы и без нее просмотрим и изучим.
Мирта в это время засовывала себе в сапожки метательные ножи, которые она вынула, как только вошла. Она несколько раз сильно топнула ногой, пробуя, удобно ли расположились за голенищем тяжелые полоски стали, и проворчала:
– Смотрите, изучайте… Только без женской логики вы все равно ни в чем не разберетесь!