– Зачем же так спешить? Или вы тоже отправляетесь с нами?
– Нет, ваше величество, я остаюсь.
Султан не стал ходить вокруг да около, а сразу задал основной вопрос:
– Тогда вы, может быть, успеете продать мне несколько плодов из Поднебесного сада?
– Увы, ваше величество, с большим сожалением вынужден отказать вам в вашей просьбе.
– Но почему?!
На этот вопрос в данный момент Кремон не смог бы ответить и самому себе. Видимо, его выбил из колеи конфуз, в который он только что попал по вине своего друга Брига Лазана. И хоть совсем недавно он был готов продать хоть все плоды, сейчас неожиданно передумал и не нашел лучшего оправдания, чем сказать полуправду:
– Мне их самому не хватает для экспериментов.
Султан нервно покрутил головой, но отнесся к такому оправданию с некоторым пониманием и даже уважением:
– Не каждый может себе позволить такие исследования.
– Согласен, ваше величество. Но, увы, помогать мне никто не собирается, приходится самому выкручиваться.
– И у вас неплохо получается! – развеселился владыка Онтара. Пригнувшись к молодому колдуну, он шепотом попросил: – Но вы мне поведаете о результатах ваших исследований?
– Почему бы и нет! Тем более что и от вас я хотел бы получить существенные подсказки и советы в этом вопросе.
– Да? Хм… Жаль, что нет времени! Но вы обстоятельно изложите все ваши вопросы на бумаге и отдайте моему гонцу, которого я оставлю специально. Потом в спокойной обстановке я вам отвечу. И он привезет мои записи вам обратно. Согласны?
– Ваше величество! Вы мне поможете несказанно! – от всей души обрадовался Кремон. – Ведь, по моим сведениям, вы самый крупный потребитель волшебных плодов.
– Могу вам сообщить по секрету, – не преминул похвастаться правитель Онтара, – что ваши сведения умаляют действительность.
В этот момент султан заметил, что все в зале стоят и ждут, пока он закончит странный разговор. Королева уже давно скрылась в переходных залах, но правила этикета не позволяли остальным придворным покинуть церемонию прощального завтрака раньше сюзерена.
Пришлось великому султану Онтара Таррелону Радужному скрепя сердце прервать интересный для него разговор и поспешить к выходу. А говорят, что самодержцы позволяют себе все, что захотят. Врут, наверное…
Зато наследница престола решила показать жесткую руку власти. Ведь на время отъезда ее матери-королевы Элиза Майве фактически становилась полновластной владычицей если не всего государства, то уж столицы точно. Поэтому Кремона очень быстро и настойчиво сопроводили в те самые покои, в кои он еще совсем недавно никак не мог прорваться.
Видимо, принцессу никто не удосужился поставить в известность по поводу вчерашнего распоряжения королевы. Потому что она на последнем обеде отсутствовала и не знала о горячем желании султана познакомиться с молодым героем. А вот про отчаянные поиски, проводимые слугами, она узнала и теперь решила попенять Невменяемому по поводу его безответственности. С первых слов беседы она перешла к назидательному тону:
– Тебе следовало бы сообщать, куда и зачем ты отправляешься. Те тайны королевства, которые ты узнал в последнее время, могут подвигнуть наших врагов попытаться взять тебя в плен с целью выведать эти тайны.
Кремон не стал сразу объясняться, а, придав лицу смиренное выражение, решил дождаться основного всплеска эмоций, потому как сразу заметил: принцессу не столько волнует его ночное отсутствие, сколько что-то более существенное. Коронованные особы и их наследники носили, как правило, наилучшие защитные амулеты, и рассмотреть их эмоциональную ауру не было никакой возможности, но ведь и молодой герой прошел просто невероятную подготовку в этом плане. И теперь, хоть и с большим трудом, он увидел в ауре Элизы тщательно сдерживаемую ярость. Оставалось лишь выяснить причину такого поведения.
– Вчера тебя прямо обыскались, – продолжала принцесса, все явственнее проявляя свое недовольство. – Да и вообще, в последнее время ты ведешь себя отвратительно.
– В каком смысле? Может, я кого-то обидел?
– Оскорбил своим поведением! И оскорбил не какую-то там девку из прислуги, а самую первую даму королевства!
– Странно, – наивно пролепетал Невменяемый, – только что видел ее величество, и она продолжает относиться ко мне благосклонно.
– Не притворяйся полным дебилом! – выкрикнула Элиза, дав волю своему гневу. – Я выделила тебя из толпы своих поклонников и была готова на все! Аты проигнорировал мои чувства! Втоптал в грязь мои щедрые авансы любви!
Кремон понял, о чем идет речь, и сам с невозмутимым видом перешел в атаку:
– Ваше высочество подобную щедрость в раздаче авансов проявляет не только ко мне…
– Ты о чем?
– Мне кажется, что принц Онтара получил гораздо больше, чем несколько простых поцелуев.
Наследница престола все сразу поняла и задохнулась от гнева:
– Ах ты… Он ведь принц!
– Тем не менее и он достоин сочувствия. Ваше высочество, не надо выделять меня из толпы, тем более что я в ней никогда и не был. Мне вполне комфортно живется и без ваших сомнительных милостей.
От такой отповеди Элиза потеряла дар речи и от избытка эмоций комкала накладные кружева на своей груди. Чем и воспользовался Кремон, чтобы полностью снять с себя все обвинения:
– Весьма рад вашей взаимной любви с принцем и хочу напомнить, что в своей личной жизни я волен вести себя как заблагорассудится. А что касается вчерашних поисков, так я выполнял срочное задание ее величества Дарины Второй. Наверняка ваше высочество еще успеет в этом удостовериться, провожая мать на дворцовой площади.
Напоминание о том, что наследница престола должна лично проводить королеву в дальнюю дорогу, тут же охладило ее эмоции. Элиза бросилась к выходу, но в дверях остановилась и бросила через плечо тоном, полным ядовитого сарказма:
– Ты еще об этом пожалеешь! А кое-кто начал жалеть еще вчера!
Нехорошие предчувствия опять навалились на Кремона с новой силой. Противно забилось сердце и засосало под ложечкой. В следующее мгновение он тоже бросился к выходу. В приемных покоях его ожидали все три телохранителя, и Бабу подскочил первым:
– Что случилось? Только что перед тобой вылетела принцесса с таким видом, что вся прислуга разбежалась.
– Будем надеяться, что ничего страшного. Но мы срочно отправляемся к одному дому, и если там не окажется известной вам девушки, то придется ее разыскивать. Как бы с ней чего не случилось…
Уже на ходу сбоку пристроилась Мирта Шиловски и, тяжело вздохнув, прошептала:
– Ну вот, я же тебя предупреждала…
Быстро добраться к дому племянницы асдижона им не удалось. В столице творилось страшное столпотворение из-за отъезда сразу двух королевских дворов, и прорваться сквозь скопление народа даже верхом на лошади было проблематично. Потому что хоть взрослые и старались уступать дорогу, но расшалившиеся дети так и норовили выпасть из бурлящего потока прямо под копыта.
Когда на тревожный стук дверь открыла женщина, все сразу узнали в ней сестру Брига Лазана, уж слишком они были похожи. Да и красотой женщина продолжала блистать не меньше, чем ее дочь. Видимо, она тоже узнала Кремона по описаниям и вместо ответа лишь пристально рассматривала взволнованного молодого колдуна. Судя по всему, осмотром она осталась довольна, поскольку мило и поощрительно улыбнулась:
– К сожалению, моя дочь уехала.
– Как? Почему? Куда? – посыпались от Невменяемого вопросы.
– Возможно, вы не знали, – улыбка женщины подернулась налетом грусти, – что Сильвия уже давно занимает при дворе место кандидатки в младшие фрейлины. А сегодня утром ее официально ввели в королевскую свиту. Так что теперь она обязана сопровождать ее величество во всех поездках.
От злости и бессилия Кремон заскрипел зубами. Теперь он прекрасно понял угрозу принцессы о том, что кто-то уже пожалел о его самовольстве. Теперь бедная Сильвия будет обязана почти три недели таскаться за королевским двором, а Кремон будет лишен все это время ее ласк, нежного тела и чувственного тепла. Молодой колдун уже готов был мчаться следом за королевским двором и требовать, умолять королеву сжалиться и оставить девушку в столице, но тут же представил себе, как безнадежно глупо это будет выглядеть. К тому же Дарина Вторая в свете последних разногласий вряд ли пойдет ему на уступки. Да и доченька ее наверняка постаралась убедить мамочку не поддаваться ни на какие уговоры.
С другой стороны, Кремон почувствовал явное облегчение. Зная Элизу Майве, можно было опасаться худшего. С нее бы сталось выдумать кое-что пострашнее для удовлетворения собственного тщеславия. Так что путешествие молодой красавицы в свите королевы – всего-навсего продолжительная ссылка подальше от столицы. Увы, слишком продолжительная!
Невменяемый тяжело вздохнул и с мукой в сердце признался смотревшей на него с пониманием женщине:
– Мадам, ваша дочь – самая прекрасная и чудесная девушка в мире! Мне будет очень трудно перенести эту неожиданную разлуку. Но я буду ждать…
Затем он поцеловал матери Сильвии руку и поспешил к своему Торнадо. Передавая другу поводья, Алехандро, прекрасно слышавший разговор на крыльце, тихо признался:
– Могло быть и хуже.
– Да и так все прескверно, – пробормотал Кремон, трогая своего скакуна с места. Он прекрасно понимал, что разлука эта, скорее всего, навсегда. Ведь начало экспедиции в недра Каррангарр назначено именно на день возвращения королевы от озера Слез. Что им с Сильвией предстоит? Короткая встреча, а потом еще большая по продолжительности разлука. А потом, несмотря на любой результат похода, его наверняка отзовут в Энормию. Причем надо учитывать, что и из глубин горных хребтов не так легко будет выбраться.
Невменяемый поднял голову от дороги, с раздражением осмотрел нависающие над столицей Каррангарры и сплюнул со злостью:
– Чтоб эти горы провалились!
– Это будет конец света, – тут же отозвалась Мирта, – Чем они тебе мешают?