А потом, словно возвращая свой щит на прежнее место, одновременно с очередным прыжком завел руку слишком вправо, полностью открывая свой левый бок. Полковник мимолетно пожалел, что не решился метнуть копье в этот момент, а уже в следующую секунду прославленный пограничник первым выбыл из защитного ряда. Потому что Кремон заводил руку далеко вправо для элементарного замаха. Второй щит полетел словно диск, запущенный из корабельного махофура, ударил Такоса по лодыжкам и подсек его как кеглю.
Именно над падающим полковником, топча его тело сапогами, и проскочил, вращая оружием, Невменяемый. При этом баронетта Шиловски получила рукояткой меча по затылку и свалилась наземь, словно тряпичная кукла.
Оставшиеся на ногах два защитника резко развернулись и попытались отразить новую атаку, но попавший прямо в ногу большой меч заставил Бабу присесть от боли, опустив руку со щитом, а в следующий момент из его груди выбила весь дух грохнувшая в пластины булава. Гигант зашатался и стал заваливаться назад.
Доставшийся егерь-колдун всерьез вознамерился снести атакующему Невменяемому голову. Но тот чуть присел под свистнувшим мечом и бросился со своими хостами в атаку на нижнем уровне, словно хотел порубать ступни егеря. Тот воспользовался этим и уже хотел нанести удар по затылку соперника, когда ему прямо в забрало уткнулась рукоять того самого огромного меча, который был закреплен у Кремона за спиной. Ослепленный болью, заливаясь кровью от выбитых зубов, Эль-Митолан рухнул на колени и со стоном пытался сорвать с головы покореженный шлем.
К тому времени Бабу остановил свое падение и даже согнулся вперед, словно отыскивая глазами своего обидчика. Но в этот момент Кремон прыгнул на него и всей массой поверг молодого Берки наземь.
Победа! Немногочисленные зрители с восторженным ревом высыпали на ристалище, но совсем не для того, чтобы похлопать победителя по искореженным латам, а для того чтобы вчетвером, вшестером подхватить раненых и, мешая себе криками и взаимными указаниями, отнести пострадавших в дворцовый госпиталь.
Лишь три человека из двадцати остались на ногах и сейчас получили от Невменяемого очередную команду:
– Собрать все оружие и разложить по местам!
И он сам стал перевооружаться возле пирамид.
Последним к нему подошел герцог Каррангаррский. Остановившись в полуметре от своего молодого коллеги, он с осуждением спросил:
– За что ж ты так своих товарищей покалечил?
– Ничего опасного, – ответил Невменяемый, снимая пояс с ножнами. – Через пару дней встанут в строй.
– Оно-то конечно. Но не слишком ли жестокая тренировка получилась?
– Может, и так. Но вы ведь знаете, в учебных боях королевской гвардии ежемесячно погибает один-два воина. И вы лично после таких жертв давали указание перейти только на бег и отжимание.
Фелис Райне с сожалением наморщил лоб:
– Действительно, тут спорить не о чем…
– Тем более каждый был волен в любой момент покинуть ристалище. Зато сейчас они начнут реально оценивать свои силы, такое поражение заставит их с большей ответственностью подойти к тренировкам. Это я никого не убил, хотя сдерживаться было сложно…
– Заметил.
– …А вот враг щадить не будет. И за оставшиеся пару недель члены нашего отряда еще могут существенно повысить свое боевое мастерство. Тогда и мне будет спокойнее за свои тылы.
Тяжело вздохнув, герцог согласился:
– Верно… Ноты наверняка совсем вымотан после такой нагрузки?
– Пока еще нет. И намерен продолжить тренировку. – В руках у Кремона остались два боевых хоста, и он крикнул в сторону, центрального помоста: – Заводи этою вашего монстра!
Специально приставленный к дворцовым механизмам кузнец дернул за рычаг, и гордость гвардейских наставников, механический Истукон начал свое вращение. Сразу стало заметно, что на него навешали максимально возможное количество оружия.
Возвращавшиеся из госпиталя зрители окружили помост и с восторгом стали наблюдать за уникальным сражением.
На этом механическом тренажере были навешаны две длинные цепи и одна короткая, две булавы, два больших меча, двигающихся наискось, два топора, идущие сверху вниз, четыре коротких меча, делающие малый вращательный круг, и шесть просто колющих кинжалов. И все это располагалось на мощном стволе, внутри которого находилось множество пружин, рычагов и натяжек. Кроме того, оружие могло частично входить в ствол и выходить обратно, поэтому Кремон целую минуту тщательно присматривался к Ис-тукону, выискивая самое тонкое и слабое место.
А затем принялся работать своими хостами как мельница. Через пять минут беспрестанной рубки боевой тренажер лишился цепи, булавы, топора, одного большого и двух малых мечей. И все равно вряд ли нашлись бы смельчаки, готовые в таком комплекте атаковать корпус Истукона.
А Кремон атаковал. Он выбрал единственно верный и кратчайший интервал во вращении и, делая прыжок вперед, отклонял падающий меч, уклонялся от цепи и топора и мастерски наносил два хлестких удара хостами по деревянному стволу. Отскок назад – и новая атака.
Щепки со знаменитого тренажера постепенно усеяли всю площадку. Мрачно насупившийся герцог уже раз сорок порывался прекратить эту забаву, но всегда останавливал себя мыслью:
«Поздно… Все равно опорный столб придется менять. Видимо, на металлический. Впрочем, давно пора это сделать… М-да! Машет мечами как заводной. И где это он так научился? Неужели в Энормии есть такие учителя? Надо будет запрячь кого следует для разведки…»
Наконец тяжеловесный Истукон с неимоверным грохотом рухнул на площадку. И только тогда дворцовый механик, самый недовольный зритель, остановил вращающийся пень. Раньше он это сделать не посмел, хотя и видел, как герцог Каррангаррский все время хмурится, покусывая губы, и порывается отдать команду об остановке.
Все остальные зрители выразили свой восторг общим гулом, как бы показывая, что слов для восхищения им уже не хватает. Кремон поблагодарил их поднятой вверх ладонью и поспешил в дворцовый госпиталь. Ведь и у него после Истукона остались три весьма внушительные раны. Но сразу в руки врачам он не дался, а обошел каждого пострадавшего воина, каковых на данный момент оставалось одиннадцать человек, и с каждым из них молодой командир перебросился несколькими фразами.
– Мирта, как твоя голова?
Красавица попыталась улыбнуться и скривилась от боли в затылке:
– А что ей, глупой, будет? Меньше надо в нарядах перед зеркалом крутиться…
– Ничего, настоящую красоту ничем не испортишь.
– Ага! Если голова не лопнет…
– Так… А ты, Алехандро, чем порадуешь?
– Как раз со мной все в порядке! – Баронет улыбался радостно и счастливо. – Всего лишь перелом ключицы.
– Ох!..
– Врачи сказали, уже через неделю смогу тренироваться.
– Однако! Так я и без телохранителей останусь. Бабу, а ты чего разлегся?
Гигант стеснительно зарделся:
– Два дня сказали лежать, порвана связка на лодыжке.
– Ребра хоть целы?
– Полный порядок! Ты ведь знаешь, какая у меня там мускулатура.
– Еще бы!
На следующей койке лежал Такос Однорукий.
– А вот и наш бравый пограничник! Честно говоря, задержали вы меня сильно, грамотно построенной обороной.
– Издеваешься? – буркнул полковник. – Всех порубал в капусту, мне ногу сломал, вот скажи теперь: с кем ты в инспекционный поход пойдешь?
– Да нет проблем! Пару бравых воинов мне асдижон подыщет.
– Ха! Вряд ли они с нами сравнятся.
– Конечно, не сравнятся. Но пусть и другие покорячатся в узких пещерах. А вы спокойно отдохнете, наберетесь свежих сил перед основным походом. А уж потом мы рванем на полной скорости! А?
– Ну… – еще больше расстроился Такос Однорукий, – это ты зря! Я ведь должен все время находиться возле тебя. Приказ короля.
– Ничего не поделаешь, – развел руками Кремон. – У меня тоже от него приказ есть. И чем быстрее я его выполню, тем быстрее получу долгожданный отпуск.
Наконец и он попал в руки врачей. Недовольно фыркая, барон Тулич вслух высказывал свое недовольство:
– Благодаря тебе мы никогда без работы не останемся!
– Ну так радуйтесь…
– Я о том, что нам из-за таких, как ты, и ночью покоя не будет. Чему же тут радоваться, если без сна даже Эль-Митоланы умирают.
Невменяемый обвел взглядом больничные койки:
– Да тут вам делов на полчаса, потом можете спать до утра.
– Еще чего! Кто тогда будет проводить исследования и искать панацею от твоей болячки? А ведь мы как раз находимся на самом ответственном этапе оживления этих шариков.
– Понял. Извините. Погорячился…
– Ладно, горячий ты наш…
Через полчаса отпустили и Кремона. К тому времени Мирта потребовала, чтобы и ей разрешили встать, утверждая при этом, что чувствует себя отлично.
Шеслан Тулич выпустил ее из госпиталя с явной неохотой, давая вслед ценные рекомендации:
– Если станет плохо и начнешь терять сознание, постарайся хотя бы на затылок не падать.
– Что, так серьезно? – всполошился Кремон.
На что красавица ответила со всей присущей ей язвительностью:
– Да это врачи так шутят. Им лишь бы каждого человека держать под пристальным наблюдением и экспериментировать с новыми лекарствами. А если больных не будет, где они наберут подопытных кроликов? Вот потому я и не люблю там валяться.
– Но все-таки старайся хоть за меня держаться. Вдруг и вправду грохнешься на пол.
Мирта со смехом подхватила его под локоть:
– Да я за тебя хоть все время готова держаться!
Им навстречу попался асдижон Лазан, на ходу пристроившийся с другой стороны от красавицы:
– Ага, Кремон, вот и ты! Мне тут уже все рассказали о твоем дебоширстве, но теперь, я гляжу, ты и мою симпатию хочешь увести? Мало того что избил ее до полусмерти, так еще и под ручку с ней ходишь?
– Ой, Бриг, не кричи так, – болезненно скривившись, попросила баронетта, беря и его под локоть. – И зря ты отсутствовал на ристалище: зрелище со стороны наверняка было великолепным.