Прежде чем объяснить задачу, царь сделал короткое отступление:
– Возможно, скоро мы сами начнем завоевание верхнего мира. Наши предки всегда приветствовали подобные подвиги моего народа. Только вот мы давно не тренировались в сражениях с уродами. Мирная и созидательная жизнь расслабляет, ведет к попустительству в отношении своего тела, и как следствие, наши воины не имеют должной подготовки.
– Ваше величество желает, чтобы я тренировал ваших воинов?
– Еще чего! Просто я сам хотел бы оценить уровень твоего мастерства. Поэтому если ты победишь моего лучшего воина, только тогда смерть от моей руки доставит тебе… хм, удовольствие. Да и той сучке, что за тобой прячется, тоже. Ха-ха!
Теперь Элиза вновь испуганно прижалась к Кремону. А тот с удивлением рассматривал брошенный ему под ноги хост.
– Бери оружие! Ведь твоя правая рука не повреждена!
Еще не видя противника, за которым помчался в смежный зал один из воинов, Невменяемый поднял легко узнаваемый свой меч, сжал в руке и только потом тихо прошептал принцессе:
– Ничего не бойся, далеко от меня не отходи, когда я прикажу, присядь и крепко обхвати меня за ноги. И помни, что бы вокруг тебя ни происходило, не открывай глаза и не разжимай рук. Поняла?
В измученных и покрасневших глазах девушки мелькнул тоненький лучик надежды, и она торопливо кивнула. Она уже не верила ни во что, но уверенный голос и властный взгляд заставили ее если не воспрянуть духом, то хотя бы достойно встретить последние минуты жизни.
Тем временем ворота приоткрылись, и отряд воинов пропустил в тронный зал одного из вьюдорашей. И чем ближе он подходил к трону, тем яснее узнавали его пленники: именно этот воин сопровождал князя Лиллама при посещении жреческой тюрьмы. Да и синяя перевязь говорила о том, что он является сподвижником князя.
Воин учтиво поклонился царю и замер в ожидании. Самодержец недовольно скривился:
– Вот и прибыл наш самый лучший воин… Победитель всех турниров… Силач, атлет, верный подданный… – При последних словах лицо царя перекосилось еще больше, и стало понятно, какое готовится представление. – Теперь настало время воистину послужить престолу. Воин, пред тобой враг, которой вторгся в наш мир с оружием. Докажи свое умение, покажи свою доблесть: убей чужака! К бою!
Похоже, что у самого умелого в воинском искусстве вьюдораша не было никаких возможностей отказаться. Скорее всего, за неповиновение ему грозила смертная казнь на месте. Поэтому он без раздумий выхватил меч и пружинистым шагом пошел в атаку.
Невменяемый стоял перед выбором: убить еще одного врага или нет? Ведь очень даже возможно, что перед ним не враг, а один из немногих потенциальных союзников – недаром местный диктатор решил руками чужака убрать из окружения князя одного из самых сильных защитников. А значит, убивать нельзя. Но и поддаваться не стоит, потому что тогда правящая клика может что-то заподозрить. Умри сейчас Невменяемый, наверняка этого славного воина все равно лишат жизни не задумываясь. Лалуллелю просто нужен повод…
Сражался вьюдораш просто великолепно. И его первые атаки могли повергнуть наземь кого угодно… но только не воспитанника лучших фехтовальных школ Энормии. Не прошло и двух минут, как окровавленный противник Невменяемого рухнул на мраморный пол с рассеченной головой. И никто даже не заподозрил, что легкие раны, которые Кремон умело нанес своим хостом, совершенно несмертельны, а только так выгладят. Удар по голове производился больше плашмя, чем рубя, поэтому воин просто потерял сознание, хоть и выглядел полноценным кандидатом в покойники.
Самодержец ничуть не опечалился исходом поединка, лишь небрежно махнул передней конечностью:
– Унести! И расскажите, что наш триумфатор не смог одолеть чужака из верхнего мира.
Когда двое слуг унесли раненого на носилках, Лалуллель торжественно встал с трона, многозначительно поигрывая своей литанрой:
– Да, урод, воин ты превосходный. Поэтому я даже дам тебе право выбора…
Невменяемый внутренне напрягся:
– Какой, ваше величество?
– С мечом в руке хочешь погибнуть или без него?
– Конечно, с мечом!
– М-да? Ну тогда отходи туда, к самой дальней стене.
– Но… зачем?
Царь злобно и сардонически рассмеялся:
– Не хочу, чтобы на мой трон брызнула твоя кровь! Назад! К стене! Дальше! Дальше!!!
Под его вопли Невменяемый силой протащил свою спутницу к самой стене, поставил на колени и заставил обнять себя за ноги. Потом нагнулся и отчетливо произнес:
– Держи меня изо всех сил, иначе меня может поднять вверх.
Элиза проявила свои самые лучшие качества: молча исполнила приказание. А молодой колдун переложил свое оружие в левую руку и с трудом сжал разбитыми пальцами. Нащупав правой рукой на груди орден, он пробежался по жемчужинам пальцами прямо через рубашку. Королевская награда чуть слышно отозвалась скрипичной музыкой. Ожившую надежду и уверенность пленник постарался спрятать за злостью и показной храбростью. Именно с таким видом он и направил взгляд в сторону, далекого трона. Затем угрожающе поднял свой хост и прокричал:
– Если меня не убьют сразу, я начну мстить! Вот этим мечом!
После этих слов возле трона произошло некоторое шевеление, послышался смех, и рядом с царем встал его первый приспешник, самый страшный из колдунов-вьюдорашей. Криво усмехаясь, он достал из складок своей одежды такое же страшное оружие – ив следующее мгновение в сторону, чужаков были направлены сразу две литанры. Видимо, придворные уже имели возможность убедиться в силе древнего оружия, потому что уплотнили свои ряды, а все остальные колдуны накрыли трон и окружающее его пространство внушительной защитой.
Кремон чуть не подпрыгивал от радости, хотя и постарался сделать вид, что испугался:
– Почему вас двое?! Мы так не договаривались!
– Увы! Я не могу отказать в милости моему лучшему другу и сподвижнику! – воскликнул Лалуллель со смехом. – Да и смерть тебе будет теперь гарантирована самая что ни на есть моментальная!
Это были последние слова самозваного диктатора, тирана и мирового преступника. В следующий момент два счетверенных заряда вырвались из стволов литанр, долетели до прогнувшейся черной сферы, в которую превратилась окружавшая пленников Структура Отката, и ураганом понеслась обратно к трону.
Казалось, что в древнем зале одновременно произошло извержение вулкана, взорвался Занваль, и вся планета сплющилась под ударом огромного молота. Чудовищное завихрение всех мыслимых и немыслимых стихий в замкнутом пространстве привело к самым страшным и неописуемым последствиям. Если восемь подобных счетверенных зарядов уничтожили огромную армаду драконов, то для здешнего пространства вполне бы хватило и одного. Сколько было выпущено зарядов по Кремону в Гиблых Топях, подсчитать не было возможности: он тогда не оглядывался, а живых свидетелей такого действа не осталось. Но ведь там было открытое пространство, тогда как здесь…
Сразу после этого Кремон построил все свои дополнительные щиты и прикрепил их к стене. Кроме того, он попытался намертво врастить некоторые силы прямо в пол и пустить силовой опорный луч в потолок. Используя одновременно пять сил, как он и собирался сделать, любой колдун мог выжить даже при тотальной подвижке земной коры и остаться при любом обвале в нетронутой нише. Однако сейчас и этого оказалось мало. В немом ужасе молодой колдун одну за другой изъял из ордена еще пять сил и только тогда удостоверился в своей неподвижности.
Еще три магические силы он влил в собственное тело на всякий случай и две оставил в ордене на случай непредвиденных обстоятельств, потому что здравый смысл подсказывал: кое-кто из колдунов у трона мог выжить. И как только стихия пойдет на убыль, надо было двигаться на добивание.
Пятнадцать минут неистового урагана и бушующих молний могли ослепить кого угодно. Но когда блистающая темень стала опадать, Кремон попытался сделать шаг вперед и не смог. Оказалось, что ему мешали побелевшие от напряжения руки принцессы. Пришлось потратить еще одну драгоценную минуту, чтобы освободиться от их мертвой хватки и накрыть Элизу отдельным непроницаемым куполом: ведь в чернеющих вихрях все еще проносились крупные, тяжелые предметы.
Пока Невменяемый добирался до трона, светопреставление практически окончилось. Но самое главное, что ему открылось после тщательного осмотра: добивать было некого и ворота в тронный зал оставались закрыты. Первое обстоятельство его обрадовало: здесь врагов не осталось. А в других залах? Что там творится?
Если этот зал выдержал такой кошмар, то, возможно, ворота теперь никогда и не откроются! Что, если они повреждены? При таком раскладе здесь можно и от голода помереть, потому как такие прочные стены никакими средствами не пробьешь. Тут же пришла спасительная мысль, что можно будет накопить магические силы, а потом просто раскрошить небольшой участок стены или двери…
От дальней стены послышались сдавленные рыдания, и молодой колдун поспешил к принцессе на помощь. Он плюхнулся рядом и посадил ее себе на колени как ребенка, укачивая и шепча успокоительные слова и обещания, что теперь уж точно все будет хорошо. Занятые этим, они даже не обратили внимания на заскрипевшие ворота.
В таком положении их и застали ворвавшиеся в зал воины, в цветах которых превалировали синие ленты сподвижников князя. В первую секунду показалось, что они сразу набросятся на людей, но вьюдораши лишь встали полукругом на входе и во все свои огромные глаза рассматривали окровавленные останки соплеменников. Спустя несколько минут полного ступора вперед выдвинулся не кто иной, как сам князь Лиллам. Дрожащим от волнения голосом он выкрикнул вопросы, которые впоследствии отразились во всех исторических хрониках:
– Что здесь произошло? Где царь?
Невменяемый встал, помог подняться Элизе Майве и совершил изящный поклон, при этом лихорадочно перебирая в памяти местные традиции и вспоминая, какое именно окончание надо добавить к имени нового царя. Слегка сомневаясь в правильности выбора, он распрямился и во всю мощь своих легких гаркнул: