Защищавшиеся Эль-Митоланы во главе с герцогиней нанесли максимальный по силе магический удар по оставшейся в строю троице, и те погибли сразу. Беспощадное и кровавое сражение практически завершилось.
А уже потом, прикрывая друг друга остатками магической защиты, Ранек и Цай пробежали разделявшее их от повозки врагов расстояние и безжалостно порубали своими мечами последнего, обессиленного вражеского колдуна. Тогда как Вилейма несколькими ударами рапиры прикончила последнего нападающего из простых воинов, добила двух тяжело раненных метательными ножами и бросилась помогать Уракбаю, у которого оказались две колотые и одна рубленая раны, к счастью не опасные для жизни и даже для здоровья.
Ранек с Цаем осторожно заглянули внутрь вражеских экипажей и с облегчением заговорили:
– Пусты!
– Кажется, всех успокоили.
– Ага, только вот с последним поспешили. Могли бы живым взять.
– Чем? У меня сил даже на Паутину не осталось. А у тебя?
– Самый тонкий щит еле держал. Если бы он нас сверху шарахнул…
– Вот видишь! А что наш герой притих?
Они осторожно приблизились к Заринату, замершему в самом центре залитого кровью треугольника. На губах у того блуждала хорошо знакомая улыбка неполноценного увальня, а бессмысленные глаза отстранение наблюдали за указательным пальцем, который водил по большой зазубрине на лезвии меча, словно палец был сам по себе. Все его тело как-то странно и часто вздрагивало, будто через него продолжали проходить магические удары. Сообразительный возница прокашлялся и перешел на спокойный, отеческий тон:
– Заринат молодец! Сильный Заринат! – Оглянувшись на сидящего в стороне бледного Уракбая, которому хозяйка ловко накладывала повязки, он получил от молодого ордынца поощрительный кивок и продолжил: – Заринат – хороший воин. Лучше всех!
Как-то эти утверждения не слишком тронули бывшего десятника. С явной скорбью, продолжая вздрагивать и не прекращая изучать заусеницу, он заговорил грустным голосом:
– Меч плохой. Очень плохой! И щит тоже. Надо покупать в Энормии. Или в Спегото… Там мечи хорошие.
Ранек напрягся, его уставшие, с краснотой после смертельного боя глаза загорелись интересом:
– А ты что, бывал в Спегото?
– Не помню… – выдал воин после раздумья. – Может быть.
Цай показывал мэтру знаками, что недавнего берсерка следует разоружить, успокоить, да и снять с него окровавленную одежду. Потому что выглядел он так, словно его специально облили кровью, обвешали кишками, а потом все это запекли над огнем. Молодой ордынец пока сам нуждался в помощи, а оба колдуна-комедианта почему-то не решались командовать ветераном. Да и меч опасались забрать после всего увиденного во время сражения. Поэтому им ничего другого не оставалось, как продолжать льстить ветерану, словно маленькому ребенку:
– Заринат самый сильный. И отлично поработал. Теперь Заринат будет много кушать. Ты хочешь кушать, Заринат?
На изуродованном лице появилось узнаваемое выражение. А кадык ощутимо дернулся от сглатываемой слюны.
– Заринат поработал. Заринат будет кушать.
– Ну вот и хорошо, – продолжал по-отечески бормотать Цай. – Только надо сначала помыться. Посмотри на себя, весь грязный. И бросай этот плохой меч, он тебе пока не нужен.
Так, приговаривая, он подвел воина к бочонку с водой на запятках повозки и стал щедро поливать на руки, и лицо бывшего десятника. Тот всегда любил мыться, а получив разрешение на полноценное купание, моментально разоблачился полностью. А там открылось столько страшных следов от ожогов, что герцогиня, неосторожно приблизившаяся, сразу повернула обратно и поспешила привлечь отбежавших на порядочное расстояние похасов. Ранек тоже скривился и нашел для себя занятие на тракте. Туда как раз приближался тот самый небольшой обоз, замеченный ими задолго до сражения. Насторожившиеся крестьяне с явной опаской посматривали на мэтра. Но ни герцогиня, ни Цай не сомневались в его способностях наладить любые знакомства.
Возница продолжил заниматься омовением Зарината, прислушиваясь к советам Уракбая, который приковылял и уселся рядом.
– Да ты не бойся, смелей ладонью води, кожа у него не отвалится. Крепко держится. И не лопнет от прикосновений. Наоборот, он любит, когда ее слегка трут. И вообще, жутко купаться любит: так и не вылезал бы из воды.
– Ха! А как же его обжорство? Мне казалось, что он только поесть любит.
– Тоже верно, – заулыбался Уракбай. – Но тут можно сказать так: Заринат бы все время сидел в воде за столом с блюдами. Разве что повоевать выходил бы иногда.
– Действительно, – мотнул головой Цай, припоминая недавнюю атаку их уникального коллеги. – Мне такого боя еще в своей жизни видеть не доводилось.
– А вот скажи, – осмелился спросить на правах боевого товарища молодой ордынец, – почему ты скрывал свою магическую сущность? У меня даже малейшего подозрения не возникло.
– Хм! А сам додуматься не можешь? Раз скрывал, значит, так надо. И смотри не проболтайся! Видишь, что на дорогах творится? И так у них вон какая силища оказалась, а если бы обо мне знали? В два раза больше бы разбойников наняли. Так что…
Возница закончил обмывать успокоенного Зарината, метнулся во внутренности повозки и принес новый комплект одежды:
– Пусть одевается. Сейчас чуть отъедем в сторону и устроим ужин вместе с починкой. Все-таки повозка немного пострадала.
После чего поспешил на помощь герцогине, приведшей похасов, и стал накидывать на животных упряжь. Чуть позже вернулся весьма довольный Ранек.
– Крестьяне все равно собирались вскоре становиться на привал, – рассказал он, – так что устроим совместный лагерь неподалеку, можно сказать, прямо здесь. Они вон уже съезжают в поле. Потом помогут нам уложить тела на трофейную повозку и доставят их завтра в город для опознания. За эти услуги я им пообещал отдать за полцены и карету, и повозку вместе с конями.
– А не жирно будет? – сразу возмутилась Вилейма. – Ты, наверное, вообще за треть договорился?
– Да какая разница! – уже намного тише зашептал мэтр, вплотную приблизившись к своей сановной покровительнице. – Оно нам надо – возиться с трофеями да разбираться с дознавателями? Стоит ли привлекать к себе внимание? Забыли, что нам спешить надо, если мечтаем выступить в Поднебесном саду? Там для нас все двери рая откроются, а вы тут о какой-то паре кляч переживаете.
– Ладно, уговорил… О! А чего там ищет наш убийца колдунов?
Она указала на бродящего среди трупов Зарината. Тот с отсутствующим видом, так и не приходя в полное сознание, выискивал среди трофейного оружия то, что ему нравилось, потом относил к бочке в водой и остатками жидкости смывал кровь и гарь.
– Может, его опять «взбодрить»? – предложил Ранек.
– Почему бы и нет? – пожала плечами герцогиня. – Может, хоть теперь что-то умное скажет. – Затем напряглась и с явным удивлением ничего не дождалась. Попробовала еще раз и только потом тяжело вздохнула: – Что-то не получается. Сил на структуру вроде хватает, а вот сама волшба не срабатывает.
– Может, ему вообще остатки мозгов молниями выжгло? – предположил возница. – Ведь его так прожарило, что мне показалось, и подметок от сапог не останется.
– Ага, а ему хоть бы хны, – почесал в сомнении затылок Ранек. – Может, мы вместе попробуем его подстегнуть?
– Давай, – без энтузиазма согласилась Вилейма.
Но даже строенные усилия ничего не дали. Немало этому подивившись, Эль-Митоланы списали все на свою усталость, отвергая окончательное «выжигание мозгов», как предполагал вначале Цай.
А хождение Зарината по полю боя закончилось тем, что он опять полностью себя экипировал. Даже нашлись два отличных меча, хоть и смотрелись они на нем из-за разных ножен несколько несуразно. На что и обратил внимание Уракбай:
– Зар, дружище, у тебя мечи разные. Так воины не ходят. Надо одинаковые искать.
Бывший десятник в ответ только поправил пояс с мечами. Тогда опекун стал настаивать немного по-иному:
– Заринат, подари мне один меч. Видишь, у меня нет ни одного.
И так повторил эту фразу несколько раз в разных вариантах. Теперь уже подопечный сообразил, как ответить:
– Заринат – воин. Самый сильный воин. Заринат хорошо сражаться. Заринат кушает и имеет два меча.
Следуя такой железной логике, следовало как можно быстрей накормить «сильного воина» и не вздумать отбирать у него оружие. Однако оба колдуна уставились на свою покровительницу с немым вопросом. Та долго не раздумывала:
– То, что я сегодня увидела, меня поразило настолько, что я сама готова его вооружить до зубов чем угодно. Мне кажется, мы от его руки не пострадаем.
– Ну да, – согласно закивал старший по рангу комедиант. Такого поглотителя молний мне тоже не довелось встречать.
– Да молнии – это ерунда, хотя тоже чудо, – в каком-то трансе пробормотала герцогиня. – А вот то, как он сражается, действительно впечатляет. Такого ни один человек не вытворит… Разве что только один… Но тот давно покойник…
Глава двадцать девятаяКарающий батальон
Собранная Хозяевами Долины армия насчитывала полную сотню Эль-Митоланов, сто девяносто обычных воинов и пять лучших воспитанников гладиаторской школы. Вернее, не самых лучших, а самых преданных и надежных. При всей своей ненависти к преподавателям или тяжким юношеским будням среди усиленно муштруемых воинов встречались и такие – с полностью искаженной психикой и диким желанием выслужиться любой ценой. Пусть даже при этом зубами перегрызать глотки своим товарищам по казарме. Такие могли при определенном науськивании со стороны личного воспитателя и мать родную на куски порезать без малейшей заминки. Конечно, если бы ее узнали и вспомнили. Так, по крайней мере, об этой пятерке думали все.
Потому что за шесть-семь лет из памяти детей старались выжечь все воспоминания как о доме, так и о привычной спокойной жизни. Альтернатива существовала лишь одна – только убийства, только кровь, только попытка выжить любой ценой. И порой за этой альтернативой несчастные гладиаторы переставали осознавать, кто их истинные враги. Истина терялась во тьме лжи, ненависти и предательства, в итоге получились тупые, жестокие монстры, которые слушались только команды своего личного воспитателя.