Не спеша подошли к продолжавшему ярко светить мячику. Присмотрелись к нему, и Кремон заявил, что прежде такой вещицы не встречал. Кашад согласно кивнул.
– Редчайший артефакт, – срывающимся голосом пустилась в пояснения Риона. – Их даже не продают, для ватажников они дороже иных драгоценностей. У нас такие есть только у Яцуры и парочки ветеранов.
Кашад нагнулся, поднял артефакт и бегло осмотрел. Решив отложить подробное ознакомление на потом, он левитацией понес трофей к перекрестку, готовый и сам отпрянуть назад в случае новой опасности, и своих спутников прикрыть остатками магической силы. Но пока ни одно лежавшее тело не дергалось, хрипы не слышались, враги не подкрадывались…
К убитому метательным ножом разбойнику не сильно присматривались. А вот на судорожно изогнутое тело смотреть было неприятно. Хотя оно уже как-то расслабилось и выглядело вполне естественно… для трупа. Но плоть не пропадала, кости не оголялись, ткани не тлели…
Артефакт пролетел дальше, освещая основное место побоища. Там рассматривать окровавленные останки оказалось еще неприятней. Наибольшие опасения вызвали огромные смещения грунта после взрыва. Да и в своде образовались жутко опасные на вид трещины: обвал там мог произойти в любую минуту. Причем трещины тянулись все больше вдоль, проходя настолько далеко, что их обнаружили даже у себя над головой. Вот они, большие минусы применения такого оружия, как литанра, в подземном пространстве: стреляешь по врагам, но и сам при этом погибаешь от обвала.
Мужчины прикидывали расстояние от опасной черты.
– Значит, можно считать четыре метра до перекрестка вполне безопасными? – спросил Кремон.
– Хм! Давай увеличим дистанцию до пяти… И то надо подождать… – ответил Кашад.
– Ладно. Значит, наши пять метров и те, за перекрестком, надо проходить быстро, не останавливаясь. Тогда нас минует доля этого…
Дающий свет шарик вернулся к телу врага, лежавшему на пересечении тоннеля с расщелиной. Теперь назвать его иначе, как «несчастный», язык не поворачивался. Был бандитом, а стал «пострадавшим ради…».
– Если мы его вытянем сюда, та самая… невидимка за ним не потянется? – спросил Кашад.
– Кто ее знает! Может, она магическую метку на теле поставила?
– Мм… Вроде не видно…
– Тогда мы его сейчас веревочкой! – Кремон быстро приготовил веревку с петлей, а потом с одного раза, так и не перешагнув отметку в пять метров, накинул петлю на ногу трупа. – Ну что? Как твое… «жим-жим»?
Кашад пожал плечами:
– Вроде все спокойно…
– Тогда бди, пока я тянуть буду.
И без видимого труда оттянул приличное по габаритам тело в безопасное для живых место. Потом туда же, но уже ухватив за ногу, притянул и второй труп со своим метательным ножом в глазнице. Постояли с минуту, прислушиваясь, и приступили к обыску. Убитый ножом ничего ценного при себе не имел, хотя его маленький щит однозначно являлся неким артефактом. Но сколько его ни крутили и ни просматривали, суть его воздействия или защиты так понять и не смогли.
А вот специалист по демонстративной сдаче в плен был полон сюрпризов. Вояка еще тот оказался, о добровольной сдаче с его стороны и речи не могло быть. По два метательных ножа в рукавах куртки. По два – за голенищами сапог. Две тяжеленные спицы из странного металла в кожаных вставках от локтя до плеча. Куча непонятных амулетов и оберегов в карманах и поясных сумках. В мешке мизерный остаток продуктов, моток веревки и диковинный мерцающий артефакт.
– Теплозор!.. – выдохнула Риона. – Не иначе!
Эта диковинная штука была похожа на средних размеров кастрюлю с прозрачной крышкой. Внутри виднелись темные стержни с намотанной тоненькой медной проволокой. Стержни были соединены разноцветными перемычками из непонятных материалов. А сам корпус «кастрюли» Невменяемому весьма и весьма напомнил кремонит.
От артефакта, через горловину мешка, тянулись три провода. Один, телесного цвета, обвивался вокруг шеи убитого, заходил в рот, где наконечник закусывался зубами. А два провода внутри одежды шли к ладоням. И расходились, заканчиваясь тремя продолговатыми пластинками, вставляемыми с тыльной стороны ладоней между пальцами. Схема действия была проста: пластины покалывают пальцы, когда обнаруживают очаг тепла, прикушенные зубами контакты замыкают цепь, и в найденного противника летит некая парализующая, а скорей всего убийственная энергия, от которой, как упоминалось в рассказах ветеранов, «вскипала кровь».
Может, артефакт и не берет на большие расстояния, зато как коварно действует! Вроде бедняга сдался, вышел с поднятыми руками, его начинают обыскивать, и тут…
Пока шел обыск, Кашад всеми доступными ему средствами пытался выяснить, что конкретно спровоцировало смерть данного индивидуума. И наконец сказал:
– Конечно, я не светило медицины, но с его мозгом что-то явно не в порядке. Такое впечатление, что он оплавился, стал единым комком.
Кремон фыркнул:
– Тоже мне новость! Что это единая субстанция, я и сам знаю…
– Откуда? – отстраненно спросил Кашад, продолжая осмотр. – Что ты можешь знать о мозге, брат мой, если ты не колдун?
– Да много чего…
– Ну, к примеру? Что ты скажешь о моем?..
– Да ничего хорошего. В таких случаях говорят: мозги человека не видны, но вот если их не хватает – заметно сразу.
– Ха-ха… Совсем не смешно… О! А вот это уже интересно! Как я сразу не обратил внимание? А ведь все на поверхности…
Пока он внимательно осматривал лицо второго трупа, догадался и Невменяемый:
– Крови почти нет! Словно кто-то вытер!
– Ага! И вымыл!.. И присмотрись к глазным яблокам… Словно усохли, стали меньше. А у этого вроде пока все на месте… Догадываешься, почему?
Догадались оба. Еще и проводнице пояснили. Кровь при воздействии невидимой смерти куда-то начала исчезать. Скорей всего, пролежи тело на прежнем месте еще с полчаса, процесс сразу бросался бы в глаза. А так труп оттащили, воздействие прекратилось, и можно было утверждать, что в данном месте, скорей всего, не только кости со временем останутся. Тогда как убитый метательным ножом разбойник лежал головой метрах в двух от перекрестка, и до него жуткое нечто не добралось или еще не добралось.
Но данное предположение еще следовало проверить. А для этого заглянуть за угол слева и присмотреться, что случилось с укрывавшимися там двумя разбойниками. Если смертельная аномалия стала пожирать их раньше, то это к данному времени будет явно заметно. Ну и добровольца для этого подвига долго искать не пришлось.
– Все равно ведь обратно придется идти, – успокоил Кашад сам себя и двинулся на перекресток, светя себе под ноги трофейным артефактом. На месте просмотра замер на полминуты, тараща глаза в сторону тел, а потом быстро вернулся: – Они уже похудели!..
– В каком смысле? – не поняла Риона.
– В прямом! Плоти под одеждой явно поубавилось! Что-то ее разъедает. Глаз нет. А крови вообще ни капельки не видно. Кожа на лицах, словно обтянутая тонкая бумага… – он для сравнения взглянул на тело у ног. – Хм! А этот как новенький! Ну… в смысле, не худеет…
– Мне больше нравится, что не худеем мы, – буркнул Кремон. – А давай…
Он хотел предложить вытащить на перекресток любой сильно окровавленный труп с той стороны тоннеля. Если плоть начнет разъедаться невидимой субстанцией или не начнет, будут лишние доказательства того или иного фактора. А дальше было бы интересно провести некоторые эксперименты и с другими телами, благо их в тоннеле предостаточно и им уже все равно.
Но не успел.
Кашад замер в стойке почуявшей след ищейки и вскоре выдал:
– Опять к нам идут гости. На этот раз толпой… Полтора десятка, не меньше… Падаю и лечу глянуть туда отделенным сознанием!
Он грохнулся наземь, входя в транс еще во время падения, и замер, отдавая решение вопроса, что делать дальше, своему более опытному напарнику.
Глава 13Новая атака
Очнулся Эль-Митолан Восходящий буквально через полминуты и скороговоркой выдал:
– Восемнадцать человек! Несут два трего! Идут молча, все готовы к схватке. Слишком настороженно себя ведут, лица закрыты повязками. В нашем распоряжении не больше пяти минут. А я почти пуст…
Напряжение опять подскочило до боевого. Хотя старший из братьев выглядел жутко расстроенным:
– Да что же тут такое происходит? Движение народа похлеще, чем в какой-нибудь столице! Если не в самой Пладе! Это у вас тут всегда такими толпами за одним червяком гоняются?
Риона пожала плечами:
– Редчайший случай. А уж когда стычка до смерти случается, всего несколько историй. В подавляющем большинстве случаев искатели расходятся мирно и без оскорблений, какой бы ни была жажда наживы.
– А у этого отряда еще и основные силы сейчас подтянутся.
– Вот потому они так и наглели, что нисколько за свои тылы не сомневались! – пришел к выводу Кашад. – Были уверены, что помощь близка, а сами напролом ломиться начали только по собственной глупости.
Девушка замотала головой:
– Неправда! Мне кажется, им просто деваться было некуда. Может, они сами от кого-то бежали? Тогда получается, что у них на хвосте наша ватага. Может, и случайно следом движутся, а может, и преследуют этих разбойников. Ведь если где-то там встреча состоялась, то вряд ли обошлось без кровавой потасовки, а гибель товарищей старшина Яцура никому не прощает.
Кашад ухватился за лопату и стал рыть в стенке тоннеля выемку. Укрываться, а потом и обороняться там было бы намного сподручнее, чем в хорошо простреливаемом проходе. Вторая лопата была сунута в руки госпожи Чилайс, и той ничего не оставалось делать, как начать рытье противоположной стенки тоннеля.
Невменяемому тоже пришла неплохая идея, с помощью которой можно оградить себя от новой атаки. Хотя бы на время. Он схватил труп лидера за ноги и резво выволок на перекресток. Вторым туда же отправился труп с дыркой вместо глаза. После чего Кремон вернулся на прежнюю позицию, забрал лопату из рук девушки. Идея была проста: если это