– Не знаю, за что они нас так невзлюбили, но наверняка Риона у них не одного клиента отбила.
– Как же! Виноватый в неудаче всегда отыщется…
Ко всему разбойники жалели о неком артефакте, который они отыскали среди крови и трупов. Как раз из него передовой отряд и выпустил тот огненный шар огромной силы в сторону трех ватажников. При закладке в него иного накопителя он мог еще не раз и не два выстрелить, да только оказался разрушенным до основания выстрелами из литанры.
Поскольку вокруг было тихо, разбойники решили быстро и прямо-таки немедленно проскочить перекресток и посмотреть, что там делается вблизи от сталпня.
– Уверен, что они уже грузят в мешки сокровища! – рычал потерявший соображение от горя отец. – Нет их здесь! Кто со мной?
Его решились поддержать двое добровольцев. Подхватив магический щит, способный выдержать выстрел из литанры, они им прикрылись и поспешили навстречу опасности. И опасность не замедлила заявить о себе. Правда, на этот раз, чтобы избежать риска быть заваленным, Кремон не стал применять слишком мощное оружие. Он рассудил так: магический щит выдерживает прямое попадание магического же огненного шара или чего-то подобного, но вряд ли он настолько крепок, что сможет отразить удар… обычного камня.
Понятно, что такой камень, который метнул прославленный герой в разбойников, никто из простых людей метнуть бы не смог. Да и Эль-Митолан Восходящий, пусть и крохами своей силы, но помог придать массивному снаряду должную скорость. Поэтому удар получился эффективный. Вояка, несущий щит, получил переломы и ребер, и ключицы, и умер от болевого шока. Остальные двое так и не смогли подняться на ноги, после того как стали тяжелей на вес воткнувшихся в них кинжалов. В следующий момент и трего погас, так толком для наблюдателей ничего и не высветив.
А потом замершие разбойники услышали жуткий низкий голос:
– Все здесь издохнете!..
Это Невменяемый применил одну из подаренных ему патриархом Огюстом структур устрашения. Чтобы ее задействовать пяток раз, не обязательно было иметь магические силенки, хотя и не любой колдун мог бы создать нечто подобное.
Разбойники дрогнули, и морально, и физически. Хотя не видели, что именно убило их подельников, несмотря на уникальный щит. Теперь уже никто из них не сомневался, что им противостоит как минимум один Эль-Митолан. А то и двое, если учитывать схожесть братьев по внешним признакам. И скорей всего они бы поспешно отступили, не вздумав даже воспользоваться преимуществом в численности, тем более понимали по разорванным останкам, что колдуны не только огненными шарами могут встретить. Убежали бы… если бы не их тайное и самое действенное оборонительное оружие.
Похоже, оно было очень дорогостоящим, а скорей всего и разового применения. Потому что один из командиров не удержался от тяжкого вздоха:
– Надеюсь, нас князь не проклянет?
А его товарищ ему вторил:
– И польза от этого будет…
Третий их подельник, доставая из чехла странную штуковину, хихикнул в предвкушении:
– Вот и посмотрим, настолько ли эта христа действенна.
Устройство походило на трубу почти метровой длины и диаметром сантиметров пятнадцать. На конце христы воин стал одну за другой поднимать планки, которые оставались торчать в стороны в виде шляпки гриба. Потом что-то щелкнуло, и вся шляпка осветилась зеленоватым сиянием.
– Да у них тут артефактов больше, чем у вьюдорашей! – не сдержался от досадного восклицания Невменяемый. – Готовимся отступать!..
Теперь уже с трубой двинулись вперед только двое. Несли они ее под мышками, словно бревно, шагали в ногу, хоть и медленно. Держали шляпкой в сторону противника.
Ну и оба напарника не стали медлить с опробованием подручных средств нападения. Да все оказалось бесполезно. Средней величины камень замер в полуметре от цели, а потом осыпался мелким песком. Оба кинжала тоже замерли, хоть и не рассыпались. Маленькая (все, что смог создать Кашад!) молния бесшумно и скромно впиталась в зеленоватое свечение.
Знаменитому герою больше ничего не оставалось, как применить литанру. Причем он постарался сделать так, чтобы взрыв произошел в створе тоннеля, возле расщелины. Тогда разрушительная волна не повредит свод у них над головами и, наоборот, врагам достанется по полной программе.
Каково же было его удивление, когда смертельно опасный для всего живого разряд попросту впитался в грибок, словно капля воды в сухую губку. Тотчас свечение с зеленоватого сменилось на желтое, один из несущих христу воскликнул: «Отлично!» – а потом еще и грязно выругался, добавив в адрес обороняющегося противника, что сейчас они им мозги вставят на место.
И пара с удивительным артефактом ускорила шаг.
«Да это же не что иное, как Заливной Щит! – подумал Невменяемый. – Везет же мне на такие вещицы! То Великая Гандарра, мать всех колабов в Гиблых топях, то Невидимый Сторож на дне озера Печали… сейчас этот грибок! Кажется, его только огромным камнем можно закатать в грунт вместе с носителями, да где ж такую силу взять? А стрелять еще – только хуже будет. Скорей всего артефакт от этого только энергией подзарядится, и мне бандиты спасибо скажут…»
Понятное дело, что дальше стоять на месте и ждать сближения было бы не совсем верным выходом из положения. Мелькнула, конечно, мысль применить мускульную силу и фехтовальное искусство, но опыт пережитых сражений советовал уходить немедленно. Да и слишком уж уверенно, бесшабашно двигались носители, а за ними, на расстоянии метра, торопились еще пятеро с арбалетами и дротиками. Артефакт может не пропустить, отразить удар рукой или мечом, а в этот момент в тебя сбоку всадят либо арбалетный болт, либо тяжелый дротик.
Поэтому, когда враг достиг свежей насыпи, напарники уже добрались до разреза. Кашад первым оказался внутри червя, готовый в нужный момент выдернуть распорки. Невменяемый тоже забрался в сталпня и выставил наружу руку с литанрой. Заранее поставив на спаренный, сделал выстрел не прямо во врага, до которого было метров двадцать, а в свод посредине этой дистанции. И тут же отпрянул назад, в щель сходящихся створок, пытаясь оценить результативность своего действия. Та сила взрыва, о которой он прекрасно знал, все-таки не получилась. Видимо, рикошет от свода был притянут христой и поглощен ею. Но в любом случае, пусть и в половину своей силы, взрыв состоялся. И хорошо слышимый шорох, плюс содрогание диковинного тела под ногами показали, что хотя бы часть свода обвалилась.
А большего в данный момент и не требовалось. Пусть теперь преследователи попотеют, раскапывая завал, а уже потом войдут во внутренности сталпня. Воистину горячая встреча будет и здесь им обеспечена.
Глава 14Двойная удача
Во время продвижения по внутренностям «доброго червя» Невменяемый не пожалел задействовать трего, лишь бы тщательно присмотреться к живому магическому чуду. И сразу закрались сомнения:
«Не создан ли этот монстр искусственно? Причем только для определенных целей? Ведь это наверняка Древние создали такое чудище, как Гандарра. Подобные монстры не могли появиться в природе по умолчанию. Или тот же Сторож, а заодно и шурпан. Уж слишком они были не связаны с природой, зато очень плотно соприкасались с магией.
А если и создали, то когда? До вселенской катастрофы или после? Тоже загадка…
И какой толк будет, если ответ на эту загадку удастся отыскать?»
После такого вопроса Кремон нервно хохотнул и остановился. Стал ощупывать руками вроде и живую, но в то же время неживую материю. Получался тоннель, усиленный внутри дугами хрящеватых, словно звенья позвоночника, труб. А то и сходство с ребрами возникало в подсознании. Каждая труба свивалась сплюснутым по бокам кольцом, заставляя людей лишь чуть пригибаться при движении через них. А человек ростом сто семьдесят пять сантиметров мог и так пройти, не задевая верха макушкой. Между трубами сантиметров на двадцать тянулась упругая, с коричневым оттенком кожа. При желании можно было и на нее становиться. Она сильно продавливалась под тяжестью тяжеловооруженного воина, но не рвалась. Правда, идти так было бы неудобно, лучше ступать по твердым трубам.
Недоумение вызывала мысль о том, что это вот все огромное и твердое может сжиматься в единый ствол, пронзать грунт, порой и со скальными вкраплениями, а потом спрессовывать этот грунт по сторонам, расширяясь со страшным давлением. Какие живые ткани способны выдержать такие экстремальные нагрузки? И как сжимаются полые, судя по стуку, трубы-хрящи, еще и не ломаясь при этом навсегда? Да подобные создания, невзирая на разные артефакты вокруг них, следовало исследовать денно и нощно! А в большом мире о них только и ходят разве что несуразные сказки. Вот, даже сам Кашад Низу, уроженец данного княжества, никогда в сталпня не верил, пока не был принят в ватагу Рионой Чилайс.
Стоило только подумать о проводнице, как она дала о себе знать. В другом конце почти стометрового червя мелькнул свет, и напряженный женский голос крикнул:
– Это вы?
– Может, и не «вы»! – пробасил двигавшийся к ней навстречу Кашад, который так и не оглянулся на замершего напарника. – Может, это просто мы… А что, уже соскучилась?
– Нет… да тут и не соскучишься!
Судя по тому, что она ни одним словом не поинтересовалась судьбой врагов, ей и в самом деле скучать не приходилось. Осталось только ускорить шаг, чтобы понять, а лучше всего увидеть причины такой повышенной занятости, если не веселья. И мужчины уже стали предвкушать, какие огромные скопища артефактов и драгоценностей сейчас предстанут перед их глазами. Вполне понятные ощущения, которые испытывает каждый кладоискатель, перед тем как открыть крышку преогромнейшего сундука. Тем более что частенько в разговорах госпожа Чилайс довольно подробно и красочно расписывала невероятные богатства, которые можно отыскать в местах магической «кормежки» сталпня. А судя по увиденным артефактам разбойников, даже она не ведала обо всех уникальных и ценных вещицах. Одна христа чего стоила!