Скорей всего и Риона поймет это уже на второй, максимум третьей сотне метров. Жадность в данном случае неуместна. Вероятно, обратно им придется возвращаться таким же экзотическим образом. Так что большинство ценностей пусть остается здесь. Вряд ли сталпень вернется в это место, где его так жестоко обидели, да еще и колюще-режущих предметов внутрь напихали.
«А вдруг зоны этого нечто параллельными полосками проходят? – вдруг подумал Невменяемый. – Вот тогда будет ужас, если мы дальше не пройдем и вернуться назад не сможем! М-да… а вибрация уменьшается…»
Шагая за товарищами, он то и дело притрагивался тыльной стороной ладони к ребрам червя, убедившись вначале в нарастании, а потом и спаде дрожи. Магическое существо словно и в самом деле подвергалось в центральной своей части гигантскому давлению или смертоносному излучению, которому всеми силами противостояло удивительное тело. Вполне возможно, что в подобное поле «добрые черви» заходили и замирали там крайне редко, потому что вряд ли такая вот вибрация позволяла спокойно находиться в спячке долгое время, да еще как следует подкрепиться магией найденных артефактов.
Если рассуждать логично, то никакой второй невидимой полосы смерти и не надо! Одна остановит любой поток разумных, как бы настойчивы они ни были. Вон сколько веков, тысячелетий останавливала! И скорей всего, где-то совсем рядом может открываться прямая дорога к Южному полюсу! У Кремона мелькнула мысль:
«Если там, конечно, будет что поесть и попить. А если сентеги вымерли давно и там все залито ядом?..»
Осталось только выйти с той стороны живого тоннеля и убедиться.
Глава 16Там
С наружной стороны разреза задумавшегося героя уже поджидали обеспокоенный Кашад и Риона.
– Словно на прогулке движешься! – сказал южанин. – А наш добрячок-червячок начинает шевелиться!
Пока протискивались на свободное пространство, пару раз показалось, что тело сталпня начинает прижимать к грунту. Подобные «объятия» могли напугать кого угодно. Поэтому по каким-то древним запутанным катакомбам минут десять трусили довольно бодро. Правда, уже при этом колдун стал забирать правее. И на первом привале, когда Риона рухнула на землю от усталости нисколько не хуже своего мешка, пояснил напарнику:
– Если твоя карта, нарисованная по памяти, верна, то мы выйдем на второй участок с двухцветными колоннами, который, по идее, расположен напротив первого… Если тут еще чего наподобие Шанны не обнаружится.
Кажется, он тоже опасался второй полосы невидимой смерти, а то и третьей.
Девушка осталась лежать, хрипло дыша, а мужчины налегке быстро обследовали близлежащие проходы и вновь собрались на месте привала.
– А с чего такая уверенность, что мы ту самую полосу с нечто таки пересекли? – спросил Кремон.
– Я успел мотнуться при разведке в проход, ведущий на северо-запад. Чуть наискосок, но тоже проверка отличная. Так уже через тридцать метров меня стало трясти и гнать обратно хорошо знакомое предчувствие опасности. И я бегом вернулся за вами.
– Молодец! Что бы я без тебя делал… – Кремон замялся и ткнул напарника кулаком в плечо: – Даже не знаю, как перед тобой извиняться… Ты ведь должен был на севере остаться, а тут и тебя со мной забросило…
– Ха! Да ты шутишь?! – рассмеялся южанин. – Это я тебя должен благодарить, что примазался к твоей удаче и сумел поучаствовать в подобном чуде. Так что не вздумай еще хоть раз извиняться! – он ткнул кулаком в ответ, завершая этим все разговоры на данную тему, а потом его взгляд прошелся по Рионе: – О! А вот девчонку жалко. Она уж точно попала не в свою стихию по нашей вине. И ведь никак ее пока на север вернуть не удастся.
Проводница наконец восстановила дыхание и стала огрызаться:
– С чего это ты взял, что меня надо возвращать? Я сама за себя решаю! И это вы у меня числитесь в подчинении, как младшие ватажники! – Заметив, насколько демонстративно переглядываются изумленные мужчины, она вскипела: – Если бы не я, вы бы ничего не нашли! Я вас всюду провела! Даже второго сталпня вам нашла! И подсказала, как на эту сторону перебраться!
Братья Низу в который уже раз озадаченно переглянулись, и Кремон развел руками:
– А ведь она права…
– Как же мы теперь без нее?.. – подхватил Кашад.
– И так хорошо вроде подружились…
– Ага! Мне она вообще как женщина понравилась, свататься хотел…
Услышав эти слова Кашада, Риона нахмурилась и опустила голову.
– Теперь уже поздно, – уныло сказал Кремон. – Она добилась своего…
– …Бросит нас теперь одних и уйдет со своим мешком, за своим взлелеянным в мечтах богатством…
– Ну и ладно! А мы хоть и со слезами на глазах, но куда-нибудь выберемся.
– Тогда уходим прямо сейчас. Все равно она с нами больше даже говорить не станет…
Риона прекрасно понимала, что это шутки, но все равно продолжала хмуриться. Опираясь на свой багаж, она встала и надменно бросила, словно короной одарила:
– Стану я с вами говорить, стану… Если мой мешок поможете нести!
Братья в унисон посмеялись, и Кремон предложил:
– Давай мы ей и из наших мешков половину отсыплем.
– Можно и по две трети! Лишь бы все не забрала в оплату за услуги проводника.
– Ну да, она такая…
– Шантажистка…
– Ребята, кончайте издеваться! – потребовала девушка, со скрипом разминая ноющую спину. – Я серьезно!
Тут же на деловой тон перешел и Кашад:
– Двигаем, братишка! Иначе мы никуда не выберемся и раньше от голода загнемся.
– Ах да! Запаса у нас на пару дней! – согласно закивал Кремон, но все-таки не смог удержаться от очередного розыгрыша. Пригнувшись к уху напарника, зашептал, но так громко, что слышала девушка: – Может, все-таки возьмем ее с собой?
И товарищ подыграл, как следует. Окинул раздевающим взглядом Риону с ног до головы и категорически заявил:
– Нет! Слишком худенькая. Для женитьбы – еще в самый раз. А вот во время дальнего похода, да при острой нехватке продуктов… нет, не годится.
И все равно испуга у девушки не вызвали. Она только презрительно фыркнула:
– Только не надо притворяться колабами!..
– А они тоже не едят разумных, – заметил Кремон. – Ну разве что совсем одичавшие ортодоксы.
– Тем более! Я иду с вами!
И получила синхронно прозвучавшее требование:
– Только с походным вещмешком!
Ничего не оставалось бедняжке, как присесть возле своего багажа и начать его развязывать со стенаниями и чуть ли не поливая горькими слезами:
– Тоже мне, благородные! Каждому мой мешочек нести, как два пальца согнуть!.. Так их зависть взяла, что бедная девушка решила себе на приданое заработать… Вон, даже съесть угрожают… Лишь бы мои трофеи себе прикарманить…
За пять минут такого ворчания она впихнула в свой личный заплечный мешок добрую четверть самых ценных трофеев. Больше не влезло. И то она пару мелких предметов, думая, что никто не видит, спрятала за обшлагами куртки и в карманах. За остальное она тоже собралась было торговаться, но Эль-Митолан Восходящий подстегнул ее резким окриком:
– Мы уходим! Не отставай!
И мужчины взяли такой темп, что вроде как легко груженной проводнице пришлось бежать за ними вприпрыжку. На первых сотнях метров пути она продолжала жутко печалиться, что ей досталось так мало ценного груза. Но уже к концу второго километра думала совсем иное:
«Я и в самом деле жадная! Вон сколько волоку! Еще и моим дочкам на приданое хватит… Если эти дочки еще будут… Ибо сейчас свалюсь и умру от усталости…»
Повезло! Братья Низу отыскали все-таки двухцветные колонны и сделали привал.
И радовались теперь как дети. Потому что некие кривые надписи на непонятном языке, которые имелись на карте, только сейчас расшифровались для спутницы. «Дворец» – обозначало каждое слово. То есть некий особый подземный ход соединял один дворец со вторым. Между ними как бы огромное пространство занимал сад, который обозначался кустиком и рисунком двух деревьев. Ну и там же виднелись дымные ориентиры и силуэты нужных скал.
То есть складывалась убежденность в том, что тут когда-то кто-то проходил уже во время существования Шанны. Раз книги, созданные после вселенской катастрофы и после тотального уничтожения сентегов, содержали описание этого подземного сооружения и давали конкретные ориентиры, то народишко здесь шастал. Пусть и в единичных экземплярах. И догадаться, почему он шастал, – нетрудно: порой смертельные болезни не могли излечить и легендарные врачи Эль-Митоланы… А может, этот секрет принадлежал только одному древнему роду, вот они и хаживали сюда за сокровищами и артефактами.
Правда, и в этом «дворце» ни единого предмета Древних еще до сих пор не отыскалось. И следовало решать немедленно, что делать дальше.
Вот именно об этом и о предстоящем маршруте между братьями и разгорелся основной спор. Причем вели они его на ходу, обследуя все прилегающие к месту привала подвалы. Младший утверждал, что следует пройтись по всем тоннелям, ведущим на север, и отыскать в обязательном порядке тот самый особый проход. Дескать, он все равно будет нужен при возвращении. С той стороны его не удалось обнаружить, так, может, с этой удастся? Тем более что по всем ориентирам он не мог быть слишком далеко.
Тогда как старший в паре братьев напоминал, что продуктов и воды ничтожно мало, следует немедленно двигаться на юг и выбираться там на поверхность, оставляя на своем пути как магические, так и обычные метки. Проблемы выживания – на первом месте. А поиск обратной дороги может и подождать.
Риона мысленно поддерживала Кремона, но ее мнение никто не спрашивал и учитывать не собирался. Она сразу ощутила, что из авторитетной проводницы, или как минимум равноправного товарища по ватаге, она стала приживалкой и обузой. По крайней мере, именно такие пессимистические мысли на нее нахлынули, когда она интенсивно набиралась сил и прислушивалась к обрывкам то тут, то там слышимых дискуссий. Причем в этих разговорах девушка несколько раз уловила такие фразы, которые наводили на подозрения: на самом ли деле Низу родные братья?