После чего, забыв о гостях, умчался в домашнюю лабораторию. Но гости направились за ним. И услышали его вопль:
– Яд! Страшный яд! Она собиралась отравить весь дом! Да я ее сейчас!..
Он наверняка убил бы баронету, если бы не вовремя поданный Мальвикой совет:
– Надо проверить ее вещи…
Они бросились в спальню. Раскрыв сумку своей гостьи, управляющий княжеской почтой заскрежетал зубами:
– Обокрала!..
Проверка остальных тайников показала, что и в них заглядывал некто посторонний. Колдун уселся на кровать и ожесточенно почесал в затылке:
– Что же это получается? Эта воровка мне специально наплела о каком-то Невменяемом и Детище Древних, чтобы я депешей заставил князя вместе с дружиной оставаться в несусветной глуши, подальше от стольного града… Князь остался… А война и в самом деле начнется на севере?
Тут встрял полковник Сетирес:
– Об угрозе с севера мне сразу сообщила и наша дорогая маркиза Баризо. И, видимо, не ошиблась.
– Да? Вот я влип! Причем так влип, что… что хоть за границу беги! Меня теперь никакие оправдания от жестокой казни не спасут.
И он стал, загибая пальцы, думать, что ему следует сделать в ближайшие часы и успеет ли он хотя бы за треть цены продать дом.
Тогда как полковник, энергично пройдясь несколько раз по мягкому ковру строевым шагом, вдруг замер на месте и с пафосом заговорил:
– Друг мой, если ты немедленно примешь верное решение, то дальше будешь жить в еще большей славе и почете! И никуда уезжать не придется, и старая должность вкупе с новыми министерскими портфелями у тебя останется.
– А?.. Ты о чем говоришь?..
– Я тебя знаю давно, поэтому могу поручиться за тебя перед всеми своими товарищами по комитету.
– К-какому еще к-комитету? – совсем растерялся колдун.
– Ну, тебя ведь князь должен казнить, так что тебе более всех выгодно его свержение, – заговорил с пугающей откровенностью торговец оружием. – И положение для этого самое благоприятное. Почему нас собираются завоевать? Да только по одной причине: для ликвидации рабства! А если мы сами свергаем власть князя и заявляем о ликвидации рабства, то война не начнется. Вот и все! А потом тебе еще и орден наивысший дадут за то, что ты остановил князя с дружиной в дальней глуши обманной депешей.
– Орден?.. А… кто даст?
– Комитет спасения нашего княжества, который возглавляет княгиня. Да, да! Что челюсть отвесил? А то ты не знаешь, как чета княжеская жила в последние годы? Первая дама сама у этого сатрапа словно в рабынях числилась, каждый день рукоприкладство. Вот терпение и лопнуло у нашей красавицы. И обстоятельства сложились самые благоприятные. Комитет уже поддерживает гвардия, где командует бравый Карлин. Он за свою тетушку кому угодно глотку перегрызет. Мобилизация уже проведена под нашими флагами, народ нас поддержит, самых неблагонадежных, давних сторонников князя, в данный момент арестовывают. Оказывающих сопротивление убивают на месте. Так что… решай: ты с нами? Или?..
Эль-Митолан Бедзе уже окончательно пришел в себя и даже нашел силы улыбнуться:
– Катранго мне нравится больше всего на свете. Я бы примкнул к вашему комитету только за возможность остаться в Йесире. Так что без всяких «или» – я с вами!
– Тогда сразу к делу! – полковник Сетирес довольно потер руки. – Бал, конечно, состоится, но скорее для отвода глаз. Сейчас мы собираем добавочный полк ополчения из бывших рабов. Вся остальная воинская масса двинется утром на поиски князя с его дружиной, в том числе и я. Кому-то придется командовать защитниками столицы, этими самыми рабами и народным ополчением. Поэтому я предлагаю тебе должность временного коменданта столицы.
Колдун на это только кивнул.
– Попутно продолжишь слать депеши нужного характера, чтобы вывести князя в удобное для нашей неожиданной атаки место. Ну и соберешь своих коллег для дополнительной защиты княгини. Справишься?
– Не сомневайся! Приступаю немедленно! – Бедзе вскочил на ноги, при этом саквояж свалился с кровати на пол, словно ненавязчиво напоминая о своей хозяйке, валяющейся без сознания на кухне. И колдун желчно рассмеялся: – Только мне понадобится еще десять минут для решения мелких домашних проблем!
– Хорошо, мы будем ждать тебя в карете!
С этими словами полковник, он же председатель комитета по уничтожению рабовладельческой системы княжества Катранго, светски подставил локоток все еще бледной даме и поспешил вывести ее на свежий воздух.
Все возникшие проблемы понемногу стали рассасываться. К тому же Мальвика припомнила, какие умелые и максимально вооруженные болары прикрывают Кремона Невменяемого. Там их лидеры, Спин и Караг. У них есть Маяки Жизни для связи с другими разумными растениями. К тому же следует прямо сейчас отослать своих почтовых драконов за иными драконами. Как только они узнают, что прославленный Невменяемый в беде, так тут темно станет от закрывающих небо добровольных помощников.
«Буду надеяться, что я ему помогла… а за временные трудности он меня простит, – такими мыслями тешила себя Мальвика Баризо, усевшись в карету. – Ну и что ни говори, а княжество Катранго все-таки от рабства избавится!»
Глава 38Приятные откровения
Спасение раненых, в том числе и попавших в плен врагов, Медиальты закончили только к обеду. Стол накрыли в одной из комнат возле кухни, потому что обеденный зал пострадал больше всех остальных помещений. Медиальты отправились туда, и тут к дому рода Беерчи заявился их третий коллега, проживающий в Аллангарне. Когда о его прибытии доложили, Ветеран подошел к окну, с презрением сплюнул и обратился к хозяину дома:
– И на порог не пускай! Пусть ему передадут, что все уже здоровы!
Сату-Лгав так и сделал и только, отправив прислугу да дождавшись, пока все усядутся за стол, поинтересовался:
– Конкурент? Или?..
– Или! Самое что ни на есть «или»!
– А что не так? Я ведь вообще вас троих только издалека видел по нескольку раз. А к сплетням никогда не прислушивался…
– Тут и слушать не надо. Достаточно посчитать время, через которое он явился к смертельно раненным существам. Такие по умолчанию не достойны именоваться высшим титулом среди врачей.
– М-да, логичные рассуждения. – Коллекционер не удержался от основного вопроса, хотя ранее хотел его отложить на последний момент: – Ну а сколько я вам должен за спасение раненых?
Старый Медиальт отвечать не спешил, накладывая себе по чуть-чуть разной еды на тарелку. Затем ткнул ножом в сторону братьев Низу:
– Ты вон людей с нами за один стол усадил… а это скажется на оплате.
– Но они мне жизнь спасли! Да и сестре тоже!
– Вижу, вижу, что ты только недавно кости срастил. И такое впечатление, будто тебя не иглой и нитками сшивали, а кинжалом и веревками. Топорная работа!..
Кашад напрягся, собираясь встать:
– Тэш, тогда мы уйдем!
– Сиди! Наоборот, твоему покровителю дешевле обойдется! – Заметив недоумение хозяина и мужчин, Ветеран пояснил: – Редко кто может достичь уровня Медиальта, не осознав, что жизнь каждого разумного существа бесценна. Так что в нашей среде мы давно против рабства. Сами по праздникам едим с рабами за одним столом. По будням – просто некогда: чаще в лаборатории, на ходу перекусываем. И чего там скрывать, частенько за свои убеждения страдаем. Я потому сорок лет назад сюда и перебрался, что в Центре просто житья не стало от снобов, ортодоксов и рьяных борцов за древние традиции. А здесь легко, свободно… могу смело говорить, что думаю. Никто против моего мнения не пикнет.
Хооз-Дер управился с едой первым и встал из-за стола:
– Пойду гляну, как там Лейч-Ера…
Старик посмотрел ему вслед с гордостью и отцовской любовью:
– Представляете, сорок лет назад он остался полным сиротой, и мне повезло его спасти при пожаре. А теперь он – лучший в нашей провинции!
Сату-Лгав повел на него клювом:
– Не ты ли говорил, что ему еще сто лет учиться?
– Это – чтобы он не зазнавался. Да и нет в моем утверждении никакой ошибки: я вон до сих пор учусь. А непознанного вокруг становится все больше и больше… – Ветеран повернулся к Кремону: – Ну что, отправляешься сразу ко мне или тут у тебя дела важные накопились?
Невменяемый обменялся взглядами с Кашадом и с хозяином дома и понял, что тут без него прекрасно со всем справятся:
– Готов отправиться сразу. Разве что к вечеру мне надо будет наведаться в типографию…
Медиальт взглянул на Сату-Лгава:
– А зачем ты купил типографию?
– Да не столько я, – признался представитель рода Беерчи, – как вот они вместе с конклатеррой. Решили заработать и получить известность на написании сказок и распространении дешевых книжек для детей. Сегодня вечером будут первые оттиски. К утру – первая партия книжек.
– Сказки? – не мог поверить в услышанное сентег. – С одной стороны – полный абсурд! Но, только глядя на этих двух мужчин, возникает уверенность, что тут какая-то тайна. А? Объяснитесь! Или дадите мне сказку прочитать?
Через минуту Кремон вручил макет книжечки Медиальту.
– О! Даже одобрение нашего канцеляриста по цензуре имеется… А зачем?
– На всякий случай, – пояснил автор. – Ну и для солидности.
После чего увидел, как сентег умеет пользоваться скорочтением. Пять минут – и довольно пространный текст прочитан. Минута с закрытыми глазами – для окончательного осмысления сути прочитанного. А потом совершенно невероятный, ошарашивающий собеседников вывод:
– А ведь это не сказка! Подобные легенды я уже читал, и там утверждалось, что они совсем не легенды… Да! И нечего на меня так смотреть. Если тут в провинции все настолько тупые и отсталые, то в Центре… прошу прощения, они там не умней… Но! Там хранятся раритеты Древних, а в них чего только не написано. Другой вопрос, что к этим раритетам никого вообще не подпускают. Мне повезло полистать воспоминания тех, кто читал эти раритеты… Хуже всего то, что некоторые ортодоксы сейчас с пеной из клюва пытаются доказать, что имперские архивы следует немедленно уничтожить. Так сказать, во избежание… а чего конкретно, и сами не знают. – Медиальт помолчал и стал подниматься из-за стола: – Ладно, отправляемся ко мне.