Вторая группа, на довольно скоростной и удобной, но чисто крестьянской повозке была самой малочисленной: всего три крестьянина и два всадника. Но иллюзиями крестьян скрывались сам главный целитель империи, младший принц и полковник Кулри-Заг. Сопровождала их парочка наиболее вышколенных и опытных телохранителей.
Третьей ехала карета, в которой находились Ветеран Шуин-Шан, его ученик Хооз-Дер, две конклатерры и два воина. Еще три воина из «порушников» восседали на козлах, один управлял двумя парами похасов, а двое других были готовы в любой момент применить страшный артефакт-разрушитель. В нем, правда, после ночного боя с мятежниками оставалось сил только на один удар, но в пути накопилось и на второй, и он мог оказаться огромным подспорьем в бою с превосходящими силами противника. Большую карету сопровождал всего один всадник.
Ну и две последние группы состояли только из воинов, как отряда сопровождения принца, так и оставшихся «порушников». Все они должны были подтянуться единым рывком ко второй или к третьей группе, если у тех возникнут какие-то сложности с преодолением заслона. А в том, что трудности в пути возникнут обязательно, никто не сомневался. Потому что посланники, отправленные в столицу, так до сих пор и не вернулись. Значит, как минимум один заслон на дороге должен был состоять из верноприличников, тщательно процеживающих подданных императора, направлявшихся в Полюс. Ну а если таких заслонов окажется три, а то и четыре, то шансов добраться до места назначения почти не будет.
Вот и приходилось в пути не столько разговаривать, как с максимальным вниманием присматриваться и прислушиваться ко всему, что попадает в поле зрения или в пределы слуха. Всадники не просто ехали рядом с повозками, они пытались заговорить и перекинуться несколькими фразами со всеми, кто ехал навстречу. Таких было мало, если сравнивать с потоками в другое время. По утверждениям знатоков, раз в пять меньше.
Из разговоров со всеми встречными и стало известно о первом рубеже неприятеля. Никого там вроде не задерживали и никого особенно не донимали расспросами, но все были слишком нервными. А за ближайшими к тракту постройками просматривался большой отряд всадников, готовый по первому сигналу посечь в кавалерийской атаке любых подозрительных путников.
К счастью, этот заслон удалось преодолеть без конфронтации и даже без ругани. Вооруженный народ и в самом деле нервничал, но разрозненные группки никак не догадался соединить в одно целое. А может, здесь тоже стояли отряды ополчения, верные императору. Ведь подслушать с помощью отделенных сознаний нечто конкретное так и не удалось.
Зато дальше по дороге, уже после полудня, им встретилось несколько групп крестьян и ремесленников, которые в открытую возмущались произволом на одном из заслонов, укрепившемся в последнем городе перед столицей. Там всех без разбора заставляли съезжать с перегороженного баррикадами тракта, останавливаться на вытоптанном поле возле громадного постоялого двора и подвергали тщательному обыску. Причем подавалось это все безобразие под соусом поиска грабителей, которые три ночи назад напали на поместье тамошнего герцога, вырезали всех обитателей и вывезли все самое ценное.
Когда всадники собрали эту информацию, все группы обменялись условными знаками и стали готовиться к любым неожиданностям.
– Знаю я этот постоялый двор, – сказал Ветеран. – Их там два, принадлежат одному хозяину и расположены по обеим сторонам дороги, друг против друга. И подворья у них громадные, там в любое время можно хоть десяток, а то и сотню похасов купить вместе с повозками. Туда со всей столицы по этой причине и ездят. Да и путешественникам более чем удобно там и останавливаться, и товар на складах хранить…
– Может, не все так плохо? – заметил Кремон. – Могут и наши так усердствовать.
– Могут, – согласился Медиальт. – Но есть тут одна странность. Поместье этого герцога практически рядом с домами, в пределах видимости. Причем в верности его императору сомневаться не приходится, он сам ненавидит ортодоксов, а всю эту клику верноприличников давно призывал уничтожить. И тут вот получается, что его ограбили, а то и убили скорей всего. Причем бой наверняка не мог проходить незаметно. Выставленный заслон его явно видел и просто обязан был прийти на помощь. А почему не пришел? Значит, заинтересован в смерти герцога. А то и участвовал в нападении. Удивился бы, коль эти гниды не воспользовались бы шансом уничтожить своего ярого врага, а заодно и имущество растащить… Так что, чувствую, придется нам прорываться…
Его ученик решил напомнить о другом варианте продвижения:
– Может, еще не поздно бросить кареты, пересесть на похасов и пробраться полями? Особенно в окрестностях этого подозрительного заслона?
– Только усугубим свое положение, – не согласился Ветеран. – В поле нас прижмут быстрей, да и неизвестно, на кого там нарвешься. Мало того, из-за такой скрытности нас могут верные императору отряды принять за мятежников и атаковать без всякого предупреждения. А раз так…
– Готовимся к бою?! – азартно воскликнул энормианин.
Ветеран посмотрел на него с укором и сомнением:
– Выздоровел? Силы девать некуда? А вот я бы тебя уложил на пол кареты и накрыл подушками, предохраняя от любой опасности…
– Ну да! И будет как ночью: я сплю, а меня слабая девушка защищает.
Тут же раздался и возмущенный голосок Ягуши:
– Не забывайся! Я – Эль-Митолана! И могу так тебя скрутить…
Но внимания на нее не обратили. Ветеран, выглянув в окно, сказал:
– В самом деле, пора заряжать арбалеты.
Через полчаса, завидев заслон, первая группа свернула на постоялый двор. Здание было большим, там могло находиться множество заговорщиков, но просмотреть не получалось: сплошные пологи непроникновения.
– Ничего, – пробормотал Ветеран. – Эти стены не устоят под ударами артефакта…
Уловка представить самых важных персон наименее охраняемыми сработала на отлично: повозку с принцем и Медиальтом осмотрели только мельком и дали добро на проезд. Большую карету, несмотря на прикрепленные к потолку арбалеты, тоже задерживать не стали. Но три остальные группы, состоявшие из воинов, стянувшиеся в одно место, постарались блокировать с помощью пикинеров возле навесов, обрамлявших тракт. Возле стены здания стояло еще около сотни воинов, готовых вскочить в седла и атаковать любую оказавшую сопротивление группу.
И именно в этой сотне принц и главный врач опознали известного верноприличника, который что-то вдалбливал своим подчиненным, прикрывшись пологом непроникновения. Последние сомнения в принадлежности заслона растаяли словно дым на ветру. Нужно было начинать атаку.
Ветеран дал команду «порушникам», и одновременно с первым выплеском силы ударили своими магическими структурами и все три Медиальта. Ну и Кремон не стал бездействовать: меняя арбалеты, которые ему подавала Ягуша, он выпустил болты в сторону пикинеров. Туда же направили свои огненные магические шары и оба воина сопровождения из кареты. Иными масштабными ударами отсечь врага от своих товарищей было бы опасно. Хоть болты и отражались оберегами и магической силой каждого врага – упали только двое, – но в любом случае их при этом ослабляли. А когда здание стало рушиться под ударом разрушителя, заблокированные воины бросились на пикинеров, легко прорывая их ряды и беспощадно круша растерянных верноприличников налево и направо. Прорыв у них получился замечательно и без потерь.
Казалось бы, полдела сделано и теперь следует «завалить» противника с другой стороны тракта. Но только «порушники» собрались ударить и по второму зданию, как Хооз-Дер их остановил:
– Не туда! Еще раз бейте сюда!
Во дворе рухнувшего дома обнаружилось большое скопление всадников. По ним и ударил разрушитель. Яма получилась огромная, и почитай половина врагов в ней оказалась. И появилась хорошая возможность для отрыва.
Весь отряд сбился в кучу и, выскочив на тракт, помчался в сторону столицы. И, если бы вся сила врага находилась только на этой стороне, прорыв можно было бы считать успешным. Но ведь оставались еще немалые силы на другой стороне тракта. Да и с этой на мощенную плитами дорогу все чаще и чаще выскакивали погоняющие своих похасов всадники. Началась погоня, не совсем выгодная тем, кто убегал.
Глава 21Новые открытия
Южная граница княжества Катранго преобразилась. Местность, названная Перевалом, раньше пустовавшая, теперь поражала постройками, которые росли как грибы, и массивным, каждый день поднимавшимся все выше курганом. Но изменения произошли не только на поверхности.
Опытные искатели, проведшие большинство своей жизни в подземных лабиринтах, даже представить себе не могли, как можно переустроить пустоты всего лишь за полторы недели. Если раньше до Шанны трудно было добраться за сутки, а то и трое, то сейчас дорога по благоустроенным тоннелям занимала от силы три часа – настолько невероятные сборные силы сотен Эль-Митоланов со всего мира изменили саму суть магических аномалий и прочих гибельных препятствий. Там спрямили, там укрепили, там засыпали или проложили мост, там осушили, и вот уже внушительные отряды, нисколько не опасаясь за свою жизнь, тяжело груженные артефактами и находками древних времен, движутся по удобным дорогам к определенным точкам.
Опять-таки, точки эти не возле родного дома, а как раз наоборот. Возле самого барьера, всего лишь метрах в пятнадцати-двадцати от невидимой смерти. Все, что за годы непосильного труда вынесли на поверхность и не успели продать, сейчас опять сносили в глубины. И укладывали в строго рассчитанных местах. Причем склады получались настолько крупными, что ветераны ни секунды не сомневались: почти все линяющие сталпни округи потянутся к подобным источникам силы. Другой вопрос, что не все они линяют именно в это время. Ну и самое интересное, подтянутся ли «добрые черви» с той стороны? И верна ли гипотеза, что оттуда сталпни движутся строго перпендикулярно барьеру?