– Можно и так сказать, – согласился Кремон. – Имеется около десятка различных изображений, но они совершенно не совпадают друг с другом, разнятся принципиально. Поэтому признаны выдумкой.
– А у нас сохранилось много карт, – заявил император. – И на всех одно и то же: в самом центре полушария там есть континент, раза в два больший, чем Южный. Покажи!
Последнее слово относилось к секретарю, который отодвинул шторку на другой стене, открывая еще одну карту. Континент напоминал кляксу, вокруг которой разбросаны брызги островов, или спрута, раскинувшего разные по длине и толщине щупальца.
– И кто там жил или живет? – спросил Кремон.
– Неизвестно. Обозначения городов есть, а кто там жил, когда – данных у нас нет. А может, и есть где-то, но наши мудрецы об этом не знают.
– Удивительно… У нас подобных карт никогда не было… И как он называется?
– На разных картах надписи разные. Но на некоторых континент называется одинаково: Атьюкантар. Ничего тебе это слово не говорит?
Энормианин задумчиво пожал плечами.
В самом деле, было над чем задуматься. Сообщения о сентегах и открытии пути на юг уже вызвали изменения в мировой политике. А что случится, когда в большом мире узнают о гигантском материке Атьюкантар, находящемся в ином полушарии? То, что будут жертвы среди мореплавателей, которые ринутся по океану, – однозначно. Причем жертвы немалые. Но, с другой стороны, наличие манящих тайнами пространств подстегнет развитие кораблестроения, заставит по-иному распоряжаться средствами, внесет коррективы в систему образования и подготовки молодых Эль-Митоланов.
И каждый монарх будет мечтать о колониях на далеком материке.
«Сентеги знают о континенте, но добраться до него не смогли, – размышлял Кремон. – Почему? По рассказам Медиальтов, корабли у сентегов чуть ли не лучше наших… Правда, им барьер мешает… А зачем император мне прямо сейчас рассказал о нем? Неужели это просто жест доброй воли? Все может быть… Но подумать надо хорошенько, стоит ли мне вот так сразу передавать сведения через малышей о континенте Атьюкантар. Может, следует немножко выждать? Тысячелетия о нем не знали – пара недель погоды не сделает. Не казнят же меня за это молчание? Может быть…»
Оставив эти мысли, он поинтересовался, есть ли в империи симуляторы путешествий и экстремальных развлечений.
– Даже не слышали о чем-то подобном, – ответил император. – И насколько я помню, в манускриптах о таком тоже не упоминается.
– А некие Арки Перемещения у вас есть? – задал он новый вопрос и описал суть Малой Арки Мальвики и Большую Арку в замке Мерцающих Бликов в Спегото.
К его радости, подобные устройства Древних имелись в государстве сентегов. Сразу три малые и две большие Арки.
– Но увы! Ни одна из них не работает! – заявил генерал. – Работы над ними ведутся тысячелетиями, суть вопроса нами понята верно, но запустить их так и не удалось. По мнению наших ученых, для нормальной работы этих устройств необходимы импульсы магической энергии с той стороны перехода.
– У нас превалирует такое же примерно мнение, – закивал энормианин. – Но если удастся сделать проход через Шанну и если наши и ваши ученые соединят свои усилия, то результат наверняка не заставит себя ждать. Я в курсе очень многих опытов и работ, ведущихся у нас. Мне повезло участвовать в нахождении Малой Арки Мальвики, а потом одним из первых чужестранцев побывать в замке Мерцающих Бликов. Так что могу поделиться сведениями с вашими экспериментаторами.
В этот момент в кабинет вошли Ветеран и Круке-Кре. Они кивнули императору и уселись в кресла.
– Это будет здорово! – заметно оживился наследник престола. Из чего стало ясно, что это именно он курирует данную тему, да и, как выяснилось чуть позже, он вкладывал душу в это главное исследование своей жизни. – Можем отправиться к одной из больших Арок сразу после обеда. Она находится в пригороде Полюса.
– Несомненно! – согласился Кремон. – Я полностью в твоем распоряжении!
– Только после часовой процедуры! – вмешался Ветеран. – И до наступления темноты надо будет вернуться по той же причине.
Еще с полчаса император задавал разные вопросы. Особенно его интересовали взаимоотношения между государствами. Причины длительной вражды между драконами и разумными двух видов из Сорфитских Долин. Странные союзнические отношения между Галиремами и колабами. Военные столкновения черных цилиндров как с людьми, так и с маленькими таги и их громадными братьями сорфитами. Напоследок император поинтересовался одним из самых знаменитых артефактов мира Тройной Радуги:
– Значит, Магическая Сфера до сих пор в руках колабов?
– Да. Хотя болары рьяно пытаются вытребовать это волшебное средство настройки молодых организмов, утверждая, что так будет многократно полезней для всего мира Тройной Радуги. Остальные правители тоже склоняются к этой мысли и готовы подписать межгосударственный договор о том, что никто не будет претендовать на единоличное обладание Магической Сферой. К сожалению, черные цилиндры полностью игнорируют эти требования. И есть подозрения, что Галиремы им в этом косвенно потворствуют.
– А разумные растения так до сих пор и не отыскали Байдри, свой резервный летающий остров?
Этот вопрос обрадовал Кремона. Появились косвенные подтверждения, что этот остров все-таки существует. Вон, даже название его теперь стало известно. А раз он есть на планете, то зеленючки его обязательно отыщут.
– Еще не нашли, – ответил он. – Но находятся в интенсивном поиске.
После чего посмаковал название на слух:
– Байдри? Байдри!.. Хм! А ведь Спин и Караг будут страшно довольны этой новостью.
Глава 29Капелька удачи
Мальвика и Сулфи, по понятиям окружающих колдунов, снующих по Перевалу и под ним, вели себя сравнительно тихо, смирно и под ногами больше не путались. Что-то там себе мастерили, чем-то занимались, ну и ладно. «Чем бы женщины ни тешились, лишь бы… мужчинам не мешали!» – как буркнул пару раз Хлеби Избавляющий. Он вообще о своей внучке не беспокоился, считал давно взрослой и самостоятельной. А визирь Онтара о своей дочке высказывался категорично: «Она неуправляема и мои советы уже лет пять игнорирует. С ней султан справиться не может и только балует. Так что, нашла себе дело? Никому не надоедает? Уф! Значит, можем работать спокойно!»
Естественно, что некие волнения и озабоченность все-таки проскакивали. Обе непоседы что-то там в подземельях строили, нечто собирали и над чем-то мудрили. Еще и наняли в Авантюрном себе таинственно помалкивавших помощников. Потому и последовало в их сторону несколько вопросов строгим тоном. Типа: что да с какой стати? Но те особо свои деяния не скрывали, хотя и хвастались своей идеей только по секрету и взяв слово сюрприз не раскрывать:
– Мы тут придумали монтировать в подземельях прочный домик для пострадавших искателей. Вдруг кто поранится или заболеет? Так его раз, и сразу в наше жилище со всеми удобствами.
А так как действовала женская мини-команда в нескольких километрах от Шанны, то их признания воспринимались с одобрительным покачиванием голов и с внутренней насмешкой. Мол, дело полезное, дерзайте! Только к опасным магическим аномалиям не лезьте!
Это если кто из крупных руководителей интересовался, а всех, кто помельче рангом, маркиза Баризо бесцеремонно обрывала:
– Я в твои дела не лезу, вот и мне не мешай!
В итоге за четыре дня на разных глубинах удалось сосредоточить три комплекта легко и быстро монтируемой капсулы. Причем комплектующие стенки из кремонита так и фонили переизбытком аккумулированной в них магической силы. Ну а самые сильные и редкие артефакты две красавицы таскали на себе. К тому времени они вместе с Яном и Колди смотались в лагерь Авантюрный и наняли еще десяток готовых притвориться немыми носильщиков. После чего двое суток прошло в непрерывной охоте на мигрирующего сталпня. Как и следовало подозревать – охоты выматывающей, но совершенно бесполезной.
Но зато к тому времени появились новые научные открытия, сведения и наработки на иных направлениях. Создатели винтолетов изобрели универсальный порошок, толстый слой которого предохранял живые существа от смерти в Шанне. Пусть еще несовершенный, но он преподносился как некая панацея от всего.
Работающие на прокладке тоннеля на большой глубине устали жаловаться на мигрирующих там червей, но зато радовались предстоящей удаче: незримый Рубикон Шанны оказался преодолен, и острая грань невидимой смерти осталась где-то в сотне с лишним метров выше.
Ну и те, кто работал посредине, создали магическое устройство, позволяющее засекать мигрирующего червя с довольно большого расстояния в две сотни метров. Создали его на основе неких древних артефактов, как раз здесь же ранее и найденных и считавшихся до того просто забавными и ненужными вещицами. Но вначале и сами изобретатели не поняли, что они изобрели и как это можно использовать. Они только проделывали первые поиски и скрупулезно записывали первые выводы…
А Сулфи и Мальвика уже имели пять действующих устройств и во главе своей команды предпринимали попытки обнаружить, догнать и остановить «доброго червя» в удобной подземной полости. На это у них ушло еще три напряженных дня. Все-таки это не обычная погоня по открытой, пусть даже пересеченной местности, а бег по лабиринтам катакомб, где, даже зная верное направление, невозможно добраться к расчетной точке чуточку раньше неумолимо движущегося монстра.
И тем не менее однажды погоня завершилась успехом. Встреча произошла, зримая и преднамеренная остановка состоялась. Все данные короткого контакта были зафиксированы, время тщательно замерено. После чего сталпень двинулся в противоположную сторону, и умчавшиеся туда помощники опоздали буквально на несколько минут. Но руководительницы тайного проекта были жутко довольны. И окончательно убедились в правоте своих научных изысканий.
Дав своим многочисленным помощникам десять часов отдыха, они устроили очередную погоню. На этот раз успели блокировать сталпня с двух сторон, преградив ему дорогу собственными телами, увешанными энергетически насыщенными артефактами. Мало того, удаляясь со стороны «морды» и точно так же подходя вплотную со стороны «хвоста» диковинного подземного монстра, заставили его в нужном темпе двигаться чуть ли не две сотни метров по довольно широким ходам. И это уже было неоспоримым научным доказательством: «добрым червем»