– Ну что ты, что ты! – даже испугалась маркиза. – Как ты могла такое подумать?!
– Успокойся! – Герцогиня резко обняла её за плечи и наклонила к себе. – Мы тебе верим! – И тут же ехидно улыбнулась: – Иногда. Поэтому кончай оправдываться, а лучше немедленно, без лишних слов выкладывай, что ты задумала?
– Ну это и так понятно, – Мальвика даже не пыталась вырваться из мощного захвата бывшей наёмницы. – Зов крови желательно увеличить вдвое, или как минимум в полтора раза. А для этого нам на Стул…
– Сама усядешься? – не удержалась от шпильки царица огов.
– Прекращай! – Вилейма и до второй подруги дотянулась рукой, притягивая ту тоже к себе. – Дай ей высказаться до конца!
– Так вот, на Стул надо посадить и других детей Кремона. А именно: Сандрю и Стефани! – Получив двойное фырканье в лицо, зачастила словами: – Понимаю, что вы сейчас скажете: если они сразу не согласились прилететь, то сейчас тем более откажутся. Да и наследные принцессы Спегото не могут покидать своё государство. Но, во-первых, Элиза уже не раз выезжала за пределы своего королевства, а во-вторых, достаточно будет, если прибудет с сыном лишь одна графиня Сильвия Лазан.
– А с чего ты решила, что она приедет? Как ты сумеешь допроситься?
– Я и не буду просить. У нас есть совсем иной метод давления. Пусть о приезде Сандрю попросит его сестричка Паула и братик Кашад. Мне кажется, они при правильно сформированном желании легко до него дозовутся. Хорошая идея?
Обе мамаши в сомнении задумались. Но если менсалонийка беспокоилась о перенапряжении детской психики, то царицу огов преследовали больше меркантильные мысли:
– Если Сильвия прилетит, и у нас всё получится, то придётся её брать в соратницы и делиться с ней. А если вдруг припрётся принцесса Элиза, то они вообще половину возможной прибыли загребут!
– Ха! Вот именно что «возможной»! – Мальвика всё-таки вывернулась из-под стальной руки герцогини и теперь непроизвольно потирала помятое плечико. – И не лучше ли отдать половину, чем остаться совсем без прибыли?
Вилейма сама отпустила уже начавшую колдовать Молли и согласилась:
– Она права! Надо срочно вызывать деток Кремона из Спегото. Мне даже кажется, следует наших малышей разбудить прямо сейчас и попробовать. Они уже чуток отдохнули, и такая связь покажется им новым развлечением. А мы, в случае удачи, сэкономим целую ночь. Чем быстрее графиня с сыном сюда доберутся, тем лучше.
– А принцесса? – всё ещё сомневалась Галирема.
– Вряд ли эта спесивая особа рискнёт своим правом наследственности, да и королева её не отпустит.
Вроде говорила с полной уверенностью в своей правоте, но после сказанного вопросительно уставилась на Мальвику. А та сморщила носик:
– Может, и так… Но между малышами огромная, невероятная связь. Многократно большая, чем между Паулой и Кашадом, а вы видите, что они уже вытворяют?.. То есть если Сандрю закапризничает, а ему станет вторить ещё и Стефани, то боюсь, что роковая женщина Северного континента просто вынуждена будет приехать.
Раз решение было принято, то все три подруги устремились в детскую. И прибыли, можно сказать, вовремя: малыши не спали, изводя своими шалостями нянечек, и норовили вырваться из кроваток.
Мальвика с ходу, с радостным, восторженным визгом выхватывала деток из кроватей, кружила по комнате и падала с ними на мягкие ковры. А там уже и мамаши присоединялись к забаве, моментально отправив нянечек подальше от этого безобразия. Конечно, брат с сестрой после такой поблажки и восторженной толкотни на полу оказались готовы ко всему. Да ещё и правильно преподнесённая история в самом деле показалась им новой, интересной игрой. Они тотчас заинтересовались нежданными родственниками, которые оказались им почти ровесники, потому что полгода – не считается. И даже вызвались первыми наладить с ними контакт.
Вот тут уже мамаши, словно идя у детей на поводу и неохотно соглашаясь на это, подробно проинструктировали, что и как надо говорить и как приглашать родственников в гости. Ну и подсказали, что это весьма и весьма поможет папе оставить своё отшельничество и вернуться в большой мир.
Четырёхлетки серьёзно покивали, повторили, что надо, вслух и, вырываясь из рук, побежали к Стулу. Артефакт стоял в полной боевой готовности, напитанный тремя силами, и вскоре уже потешно сосредоточенные малыши пытались мысленно дотянуться до своих родственников по отцу.
Предсказания Вилеймы сбылись, устойчивая связь образовалась быстро и велась даже с меньшим расходом магической энергии, чем во время подсмотра за отцом. Кашад и Паула довольно интенсивно что-то бормотали, порой не выделяя свои слова, сглатывая их, и сразу было понятно, что четверо детей общаются мысленно.
В то же время с той стороны стало ощущаться давление. Точнее говоря, намеренное сопротивление уговорам. Похоже, в процесс переговоров серьёзно вмешалась принцесса Элиза, что чуть позже подтвердилось в устном пересказе событий. А в тот момент инфанта Стефани высказалась со всей печалью, что, мол, нельзя никак приехать, мама не разрешает.
Вот в тот момент её сестра, иная инфанта, довольно чётко произнесла и мысленно передала туда:
– А если вы прилетите, то папа тебя тогда покатает на тигре. Таком огромном-преогромном, больше, чем конь.
Всё. Этого хватило, чтобы где-то там, в Спегото, Сандрю требовательно завопил:
– Хочу кататься на тигре! Папа будет нас катать на тигре! Ура-а-а-а!!!
К нему тут же с подобными воплями присоединилась Стефания, а за стеной, на которую детвора просто радостно вскинула руки, с грохотом и звоном рухнула мебель в виде декоративной стенки с посудой, кубками и амфорами. Также упали три люстры. Загорелся ковёр на полу. Обуглился ценнейший гобелен на последующей стене. И…
Этого хватило. Её высочество отдала распоряжение гвардейцам пригласить проживающих во дворце как раз для таких случаев драконов, а прислуге и нянечкам – готовить вещи в дальнюю дорогу. Выспаться что она, что графиня Лазан собрались в пути.
План Мальвики сработал не на пятьдесят, а на сто процентов.
Глава 42Личное знакомство
На следующее утро вышедший к реке Кремон застал тигров на том же месте, где с ними расстался после вчерашнего дружеского ужина. Они где легли вчера, там и спали, совершенно расслабившись в полной безопасности. Потому что были уверены: оставшаяся троица гигантских шейтаров ещё не скоро осмелится выбраться из своего логова в ближайшие годы. А тем более далеко отойти оттуда. Пока самка не наплодит достаточное количество щенков, вложенные инстинкты выживания зубастых лягушек не позволят им покидать нажитое место.
Была ещё и вторая причина, которая расслабила Дааста и Анеллу. Они впервые за три тысячи с половиной лет выпили спиртного. И это оказалось для отшельника большим чудом, чем сам факт переселения сознания людей в тела хищников. Ведь одно дело переселиться (он ведь и сам в таком положении был) в другое тело, и совсем иное – когда гигантские кошки, держа ёмкости вполне ловко своими страшными когтями, прикладывались к бутылкам, прислушивались к послевкусию гремвина и восхищённо хрипели от удовольствия. Да ещё и усами шевелили при этом потешно и облизывались.
Человек первоначально принёс всего одну бутылку, чтобы самому немного хлебнуть да расслабиться, как он собирался, но тигры заинтересовались, принюхались, распробовали, да и себе попросили в виде угощения. А потом залили каждый в свою пасть (пусть и маленькими, частыми порциями) по две литровые бутылки древнего, но всё-таки весьма и весьма благородного напитка.
Вот и спали потом всю ночь умиротворённые и расслабленные.
Опасения имелись, конечно, что неприспособленные к таким напиткам существа станут страдать похмельем. Но они развеялись, когда после прихода человека хищники бодро вскочили и выразили немедленную готовность отправляться в путь. Видимо, Древние знали толк в телах, и такие сложные образцы могли самостоятельно выводить алкоголь из крови без всяких остаточных последствий.
Правда, и воды из реки, пока отшельник заканчивал последние приготовления к выходу в путь, тигры вылакали литров по двадцать, не меньше. Но это – дело житейское. Может, они всегда так по утрам жажду утоляют?
Интересовало другое.
– А ты умеешь людей перевозить? – засомневался Кремон, поглядывая на холку Дааста, находящуюся выше своей головы. – Если я оттуда свалюсь… да ещё на скорости…
– Да что с тобой, с колдуном, случится? – явно веселился разумный хищник. Но тут же постарался и успокоить. – Мы в первые годы своей деятельности, знаешь, сколько всяких Терраформкастов навозились? Тут каждый месяц какие-нибудь проверяющие или контролёры надоедали. И никто не расшибся… Хотя на большой скорости придерживаться за ремни тебе не повредит. Есть у тебя такие узкие полоски кожи?
– Как не быть! – Человек метнулся к плаверу. – Всё-таки я сюда с сентегами плыл, а они очень любят ремнями свои тела обвивать…
Вскоре некое подобие сбруи уже красовалось на тигре и он делал первые пробные прыжки по берегу. А Кремон с не передаваемым словами восторгом восседал на волшебном звере и даже порой подвывал от счастья. И когда испытания посчитали успешными, пара тигров вполне быстро понеслась к Рассыпающейся гряде. Путь туда и в самом деле занял пятикратно меньшее время, чем при движении пешком. А ведь тигры, по их собственным заверениям, могли перемещаться ещё на порядок скорее. Двигались звери плавно, без рывков, перепрыгивали легко большие расщелины, которые человек раньше обходил, а встречный ветер шелестел в ушах, напоминая чем-то полёт с драконом или полёт непосредственно в теле дракона.
Над слишком глубокими провалами сердце у отшельника замирало, но от туши животного несло такой всесокрушающей мощью, уверенностью и бессмертием, что рассеивались последние сомнения в правильности выбора Дааста-человека и его подруги Анеллы-женщины. От подобного тела, да ещё в глубокой старости, ни одно разумное существо не откажется. Конечно, будучи в здравом уме.