– Все здоровы?
Но спросил так отчужденно, что ученик решил пока не рассказывать ни о легком ранении Чиграна, ни об остальных приключениях в дороге, а просто ответил:
– Все в полном здравии.
– Отлично! Просто великолепно! Немыслимо… – немного невпопад отвечал хозяин замка, лихорадочно пытаясь прощупать еле выделяющиеся бороздки и канавки на корпусе пластины. Кремон собрался было подсказать, как сдвигается прозрачное покрытие:
– Там надо сложить…
Но Хлеби его и слушать не стал, лишь отмахнулся в раздражении и нетерпении:
– Иди-иди! Садитесь за стол без меня, я скоро буду…
Парень вспомнил, как он сам не мог оторваться от загадочной пластины ранним утром возле Топей, улыбнулся и, оглядываясь по сторонам, двинулся к выходу. Конечно, в лаборатории чего только не было, и осматривать перегонные кубы, реторты и вытяжные приспособления можно часами, но хотелось надеяться, что все это еще впереди. Тем более и учитель совсем недавно «угрожал», что скоро они здесь будут проводить практические занятия. Поэтому по лестнице молодой командир отряда взбегал через ступеньку, несмотря на легкую усталость после дальней дороги. Да и есть хотелось просто зверски. В пути ради экономии времени они долгих привалов не делали, да и соскучился желудок по горячей и вкусной пище тетушкиного приготовления.
Через полчаса все воины отряда уже сидели за столом в свежих одеждах и со скоростью горного потока смахивали с огромных блюд все приготовленные для них лакомства. Три женщины еле успевали подносить пищу с кухни. Спиртные напитки тоже не экономились, и мужчины не стеснялись себе наливать сколько душа потребует. Тосты следовали один за другим. При этом то один, то другой из воинов по очереди рассказывали о тех событиях, которые произошли с ними во время похода. Их изредка перебивали вопросами Давид Сонный да староста Берки. Тетушка Анна лишь всплескивала порой своими ладошками от избытка эмоций и переживаний. А Мальвика, вид которой был встречен хоть и с улыбками, но вполне беззлобно и с сочувствием, вообще сидела как мышка и старалась не привлекать к себе внимания. Хотя для улучшения слышимости раздвинула бинты в районе своих ушек. Так ей не хотелось пропустить ни единого слова.
Прошло минут сорок, а хозяин замка все не появлялся. Коперрульф же приступил к перечислению трофеев, которые выпали на долю их отряда при разгроме бандитской шайки:
– Вы знаете, когда в Эссеке посчитали нашу долю, я просто долго не мог в себя прийти. Нам досталось шестнадцать лошадей, шесть ездовых и три гужевых похаса, несколько подвод, две кареты, гора доспехов и оружия, несколько коробок с различными магическими амулетами и куча всякой драгоценной и не очень мелочи. Пока я соображал, как захватить с собой все это добро и избежать при этом задержек в пути, наш молодой командир приказал большую часть отправить на постоялый двор к Ольгерду и уже оттуда организовать доставку небольшим караваном всего приобретенного в Агван. Расходы на сопровождение с лихвой покроются небольшой частью трофеев.
– Вот это да! – воскликнул Давид Сонный, с восхищением и легкой завистью одновременно покачивая головой. – Не только сами вернулись почти без единой царапины, но еще и разбогатеть умудрились!
– Да здесь не так наша заслуга, – забасил насытившийся и немного захмелевший от выпитого гремвина Бабу, – как нашего командира. Сжег трех отщепенцев в синих мантиях, а нам оставалось только трофеи собрать.
– И сколько кому досталось? – задала тетушка Анна первый вопрос за весь ужин.
– Большую часть полагающейся нам награды определил королевский судья Эссека. Нам осталось лишь разобрать между собой лошадей и похасов. А это мы уже сделаем вместе с господином протектором в спокойной обстановке.
По существующему в Энормии законодательству подобные трофеи делились по утвержденным долям, а между воинами распределялись человеком, состоящим на государственной службе, чтобы не было лишних обид и недоразумений между товарищами. По тому же законодательству половина трофеев и наград принадлежала тому, кто организовал, вооружил и отправил отряд. То есть в данном случае протектору Агвана Эль-Митолану Хлеби Избавляющему. Затем из оставшегося тридцать процентов доставалось командиру отряда, а остальное добро делилось между воинами. Если кто погибал, то в таком случае его доля передавалась родственникам или другим людям по праву наследования.
Кремон к этому моменту разговора уже основательно утолил зверский голод, расслабленно вздохнул и вмешался в разговор:
– Кстати, так как мне досталось больше всех драгоценностей, я хочу сделать небольшие и скромные подарки. Да и для учителя приготовим оригинальный сюрприз.
После этих слов он под оживленный комментарий сотрапезников открыл стоящую возле ног сумку, достал из нее внушительную шкатулку и два неприглядных футляра. Затем раздвинул бокалы и установил шкатулку прямо перед тарелкой хозяина замка, добавив при этом:
– Конечно, если он удостоит нас своим присутствием, а потом еще и заметит это инородное тело на столе.
Кремон торжественно открыл больший футляр, достал из него поблескивающее ожерелье с синими и зелеными камнями и под восторженное хмыканье и гугуканье товарищей надел украшение на шею замершей от удовольствия тетушке Анне.
– Я все равно такие вещи носить не буду, а вас оно явно украшает и молодит.
После секундного замешательства домоправительница вскочила на ноги, притянула высокого парня за шею и несколько раз расцеловала в щеки:
– Спасибо, сынок. Мне даже неловко такие подарки получать. Может, не стоило?
– Еще чего! Носите на здоровье! За вашу заботу этого все равно мало. Даже если когда-нибудь попадется что-то более стоящее, то и тогда в полной мере мы не сможем вас отблагодарить…
Затем колдун шагнул в сторону замершей Мальвики и взял ее левую руку в свои сильные и большие ладони. Из меньшего футляра он достал два браслета и по очереди надел на запястья девушки. Украшения были великоваты для тоненьких ручек, и пришлось немного повозиться с уплотняющей застежкой. Когда это было сделано, Кремон добавил:
– Девушкам нравятся такие вещи. Так что прими от меня этот подарок. И не смотри, что он выглядит не так уж ярко. Это временно. Достаточно соединить их вместе и… Гляди!
Колдун соединил оба браслета вместе, и по ним снизу вверх стали пробегать все семь разноцветных полосок радуги. За столом раздался вздох удивления и восхищения. И лишь сведущий в этих вещах Давид Сонный прокомментировал:
– Радужные браслеты! Самое модное украшение среди женского населения Плады. Многие мужчины готовы на все, лишь бы сделать такой подарок своим избранницам. А некоторые красотки из ношения этих браслетов даже некий культ создали.
Девушка растерянно переводила свои «бинокли» с браслетов на лицо Кремона и обратно, не зная, то ли благодарить, то ли вопить от восторга. И ей на помощь пришел простодушный Бабу:
– Сейчас Кремона целовать в знак благодарности не надо! Сделаешь это после полного выздоровления.
– Обязательно… – еле слышно ответила Мальвика, то соединяя, то разъединяя браслеты.
– Вот и договорились! – засмеялся молодой колдун. – Только смотри не обмани!
– Я никогда не обманываю! – все так же тихо, но твердо ответила девушка.
В этот момент в гостиный зал быстрым шагом вошел хозяин замка. В невероятном возбуждении он уселся на свое место во главе стола и, потирая руки, торжественно воскликнул:
– Я ее открыл!
Несколько мгновений он сидел, победоносно задрав подбородок, но услышал лишь ленивые вопросы со стороны своего дворецкого:
– Что открыли? Планку? И увидели внутри теплые шарики? И стоило из-за этого опаздывать к ужину?
Торжествующее выражение на лице Хлеби сменилось на удивленное и настороженное:
– А вы тоже открывали?
– Конечно! – ответил Кремон, с самым невинным видом усаживаясь на свое место. – Я вам хотел показать в лаборатории, но вы меня отправили ужинать. Так что…
Хозяин замка внимательным, полным подозрения взглядом обвел ухмыляющиеся лица присутствующих, заметил переливающееся отблесками света ожерелье на шее своей тети, удивился браслетам, которыми упоенно играла Мальвика, а затем постучал согнутым указательным пальцем по шкатулке:
– А это что такое?
– Лишь небольшая часть вашей доли от завоеванных трофеев, – деловито проинформировал Коперрульф. – Завтра к вечеру прибудет все остальное.
Сердобольная домоправительница осторожно дотронулась до руки замершего от непонимания происходящего племянника и затянула просительным голосом:
– Уже все остыло. Может, все-таки хоть немного поешь?
Хлеби с укором кивнул:
– Значит, я даром торчал в подвале и пропустил все самое интересное?
– Ага! – радостно подтвердил Давид Сонный. – Но зато я теперь могу рассказать все подробности. А ребята могут спокойно продолжить ужин. Разве что поправят меня в небольших деталях.
– Ну что ж… – Хозяин замка взял бокал, в который дворецкий налил ароматного темно-красного гремвина, и промолвил: – Рассказывай! А мы выпьем за победное возвращение наших доблестных воинов!
Глава 22Маленькие радости свалового пресса
И опять учебный процесс пошел с все возрастающей скоростью и удручающей неотвратимостью. О заслуженных каникулах озабоченный наставник даже не вспомнил. И уж тем более не догадался устроить хотя бы один-единственный дополнительный выходной в честь триумфального возвращения.
Опять подъем в полной темноте, разминка, бег с препятствиями и выполнение фантазий неистощимого на выдумки Коперрульфа. Хотя перед завтраком в первый же день дворецкий немного подустал. Да и запасная лошадь под ним что-то не слишком охотно носила своего наездника по рощам, холмам и между толстых лесных деревьев.
Завтракали быстро и в полном молчании. Марез и Чигран сразу же после еды распрощались с боевыми товарищами и отправились на охрану объекта, а Коперрульф повел своего недавнего командира в тренировочный зал. Там они некоторое время синхронно почесывали макушки и ощупывали нового, полностью металлического монстра. А когда все-таки включили и увидели, чем тренажер стал размахивать, тыкать и резать, то расстроились оба: и мастер, и его ученик. А потом отставной капитан откровенно признался: