– Успокойся, все в порядке. Видишь, я облизал эту пластину, и она осталась белая, Никакого яда, тем более опасного для Эль-Митолана, в моем организме нет.
– А что тогда?
Молодой колдун тяжело вздохнул, с содроганием взглянул на неприятно пахнущую лужу и констатировал:
– Банальное пищевое отравление…
– Ну я сейчас хозяина…
– Стой! Стой! – Кремону пришлось схватить друга за ноги, чтобы удержать. Тем не менее тот его доволок чуть ли не до двери. – Остынь, только скандала нам не хватало. Тем более что все остальные здоровы как огурчики. Может, у нас в дороге что испортилось?
– Шутишь? Разве у тетушки Анны что-то портится?
– Ну все бывает в жизни первый раз…
– Не, здесь явно чей-то злой умысел! – продолжал горячиться Бабу.
Но Кремон остался непреклонен:
– Все! Отбой! Принеси мне ведро и тряпку, а я открываю окна. Уберу – и спать!
– Да? – Бабу с сожалением прислушался к доносящейся снизу музыке. – Ладно, как скажешь…
Утром Кремон с голодухи съел тройной завтрак, и к нему вернулось благодушное настроение.
– А я всю ночь во сне еду видел! Снилось, как я ем, ем… И еще хочется!
– Что случилось? – Мальвика завтракала с хмурым лицом и не сразу уловила нить разговора.
– Его вчера чем-то плохим накормили, – пояснил Бабу. – Весь ужин насмарку.
– Как же так?! – всполошилась девушка. – Может, надо к врачу?
– Ерунда! – авторитетно заявил единственный среди них и потому уверенный в себе Эль-Митолан. – Мое состояние «на отлично»! К тому же я сам себе врач. Поэтому в путь, друзья! Уж в Лиоде мы найдем, чем отменно поужинать.
– Еще бы! – оживился Бабу. – Я там такое место знаю!
Мальвика состроила кислую рожицу и тяжело вздохнула. Этот Бабу просто невыносим!
Лишь только они выехали на дорогу, ведущую в Лиод, как их догнала весьма интересная парочка.
Все трое моментально узнали в девушке ту самую красотку, с которой Кремон вчерашним вечером танцевал три раза. А потом еще и уединился в комнате. Но теперь девушка выглядела совершенно по-иному в строгом костюме для верховой езды. К тому же у нее за плечами торчал огромный, по привычным меркам, лук.
Сопровождавший ее мужчина лет тридцати имел добродушное, располагающее лицо, но во всей его фигуре чувствовалась упругая и неприкрытая сила – словно взведенный и готовый к бою арбалет. Вооружен он был двумя хостами, средних размеров булавой, да круп коня прикрывал большой круглый щит. Багажа у парочки совершенно не было, если не считать нескольких переметных сум.
Как только попутчики поравнялись, девушка сбросила с себя надменное выражение и обеспокоенно обратилась к Кремону:
– Здравствуй! Тебе вчера явно нездоровилось?
– Еще бы! – воскликнул колдун с досадой. – Такого со мной еще ни разу не случалось.
– Надеюсь, не я стала причиной твоего недомогания?
От такого прямого вопроса колдун немного смутился, косясь на попутчика девушки и не зная как лучше ответить.
– Скорей наоборот. А нездоровилось мне из-за пищевого отравления…
– Бывает, – улыбнулась девушка с сочувствием, – Но из-за этого мы даже не познакомились. Меня зовут Мирта, а это мой брат Алехандро.
Когда Кремон представил своих товарищей, стали выяснять, кто куда едет, и девушка сказала:
– Мы вначале в Лиод. Должны там получить новое задание. Несколько лет работаем рассыльными, и для нас с братом дорога – вся жизнь.
– А мы в столицу направляемся, – сообщил довольно улыбающийся Бабу. Он уже понял, что Мирта не против продолжить знакомство с его товарищем, а ее брат вряд ли будет чинить этому препятствия. И как всегда, никто не обращал внимания на недовольное и нахмуренное личико Мальвики.
– Так, говоришь, пищевое отравление? – переспросил Алехандро. – Вряд ли. Ведь ты чувствуешь себя отлично. А вот когда я был в Спегото, там в таких случаях неприятностей не оберешься…
– В Спегото?! – громким восклицанием выразил общее недоверие Бабу.
Это сравнительно небольшое, с преобладающим матриархатом королевство на границе с Энормией редко пропускало на свою территорию путешественников, купцов и просто любителей приключений, имея для контроля в распоряжении военных сплошную пятиметровую стену вдоль всей границы. Даже со стороны Зачарованной пустыни. И на всей протяженности стены функционировал уникальный охранный периметр, засекающий любое передвижение в приграничье. Вдобавок королевство славилось многочисленными памятниками древней архитектуры, бесконечными подземными катакомбами и двумя десятками теоретически неприступных крепостей в самых крупных городах. Исследователи, ученые, историки, ну и, естественно, шпионы стремились попасть в Спегото всеми правдами и неправдами, порой оформляя разрешение на въезд в течение нескольких лет.
Так что человек, побывавший в этом таинственном королевстве, уже только этим вызывал к себе искренний интерес. Ко всему прочему, Алехандро оказался весьма словоохотлив, открыт и симпатичен как рассказчик. От его шуток, присказок и пословиц даже Мальвика через полчаса забыла, что собиралась игнорировать неожиданных попутчиков и смеялась вместе с остальными от всей души. А у Кремона если и мелькнули какие-то сомнения по поводу преднамеренности встречи, они тут же испарились после первых же слов увлекательного рассказа:
– Я ведь не просто был в Спегото, я там служил пять лет в дворцовой гвардии! И охранял лично семью королевы Дарины Майве. Иногда доводилось и принцесс сопровождать в поездках по королевству. И вот именно тогда я и познакомился с многочисленными видами пищевых отравлений. Причем три раза довелось испытать эту напасть на собственном желудке. И можете себе представить: стоишь на самом просматриваемом, стратегически важном месте зала торжественных приемов – и вдруг в желудке болезненный спазм. И даже нет разговора о том, чтобы добежать куда нужно, только бы не упасть… Вдобавок приступ этот происходит в разгар торжественного приема. Но самое смешное – не только у меня одного. В тот самый момент, когда я совсем отупел от боли, мое тело готово было разорваться от смеха: самая прекрасная из принцесс, Элиза Майве, тоже начинает синеть от такого же пищевого отравления. А наследный султан Онтара как раз преподносит ей немыслимый и по красоте и по цене букет менсолонийских зеленых роз. И вот тут…
Алехандро оказался феноменальным рассказчиком. Его слушатели то взрывались безудержным хохотом, то чуть ли не останавливали своих животных, боясь пропустить хоть одно слово мимо ушей. Если бывший гвардеец и врал, то так складно, красиво и немыслимо интересно, что не нашлось бы ни одного человека, могущего усомниться в его честности. Даже его сестра. Хотя Мирта, видимо, не раз уже слышала эти истории, так как время от времени просила рассказать о чем-нибудь другом.
– А помнишь, ты рассказывал о том замке, куда принцессы приезжают со своими возлюбленными? Это ведь жутко интересно!
И ее брат без лишнего самолюбования и зазнайства тут же переключался на следующую тему. А если у слушателей возникало некоторое неудовлетворение от недосказанности предыдущего повествования, то уже через три слова они об этом забывали и с восторгом внимали дальше.
Немного брат с сестрой рассказали и о себе. Они были наследниками обнищавшего баронства и поэтому отправились в поисках более богатой жизни, полной приключений и новых странствий. А год назад они освободились со своих прежних мест службы, решили помогать друг другу и подрядились доставлять ценные бумаги и срочную почту. И нисколько не смущались тем, что, будучи наследными баронами, занимались вполне обыденной и простой работой.
И когда путники дружно пообедали в придорожном трактире, то двинулись дальше совместно. Никто при этом и не подумал расстаться с такими замечательными попутчиками. Брат с сестрой, скорей всего, тоже не спешили, так как, будучи налегке, могли добраться в Лиод намного раньше. Может, Алехандро не хотелось терять таких благодарных слушателей? А может, Мирта положила глаз на красавца Кремона и решила довести прерванное ночью приключение до логического конца?
Как бы там ни было, путешествие проходило с массой приятных и положительных эмоций, о чем всегда мечтает каждый путешественник в нудной и утомительной поездке. Да и тем удивительным историям о событиях в Спегото, которые рассказывал Алехандро, казалось, не будет конца.
Так продолжалось до самого вечера, почти до самого Лиода. До центра провинции оставалось всего несколько поворотов широкого тракта, когда конь под колдуном стал знакомо поддавать крупом и резко тянуть головой влево. То есть Торнадо дал знать своему хозяину, что за ними ведут наблюдение «отделенным сознанием».
Сам по себе этот факт мог еще ничего не значить. На такой оживленной дороге рядом с большим городом десятки Эль-Митоланов могли иметь причины для наблюдения – как профессионального, так и личного свойства. А то и вообще для развлечения или тренировки. Но подстраховаться не мешало.
Успокоив вороного, колдун тут же сообщил друзьям о возможных осложнениях условной рифмованной фразой:
– Не стоит чая много пить, придется в кустики ходить!
А сам стал незаметно оглядываться по сторонам и с некоторым подозрением посмотрел на группу хорошо вооруженных людей, едущих следом за ними. Вспомнилось, что эти пятеро конников уже давно находились в тылу, но держались на почтительной дистанции. Зато сейчас они эту дистанцию спешно сокращали.
Примерно такая же группа показалась на встречном курсе. Их тоже выделяла из общего оживленного потока на тракте некая собранность, компактность и тусклое однообразие в одежде. При нынешнем темпе движения обе группы должны будут сойтись как раз возле Кремона и его попутчиков. Что больше всего колдуна и обеспокоило. Он тут же добавил слой защиты вокруг себя, Бабу и Мальвики и попытался подстраховаться против возможного нападения.
Проще всего было бы съехать в сторону и в небольшом отдалении дождаться развития событий. Если подозрительные группы окажутся вполне обычными путниками, то они и разъедутся каждая в свою сторону – и конец всем волнениям. Но дело