— Да-а. Силен ты, силен… Может, и стоит взять над тобой наставничество?
— Был бы рад, — последовал вежливый ответ. Но старик лишь досадливо замотал головой.
— Что-то тут не сходится. И прежде чем дать окончательный ответ, хочу спросить: ты готов пройти полное дознание под Сонным Покрывалом?
Кремон удивленно похлопал глазами, но потом решил, что скрывать ему нечего, да и хозяин имеет на это полное право.
— Готов! — Хотя и поинтересовался после этого: — А что вас беспокоит? Я ведь и так могу дать вам ответ на любой вопрос.
— Вижу. По эмоциям вижу, что не врешь. Но… — старик замялся. — Мне странно и неприятно, когда навязывают какого-то оболтуса. И самое главное — подозрительно! Что-то здесь явно не стыкуется. А вот что — не могу понять.
— Ладно, раз надо, допрашивайте. Но, может, сначала все-таки пообедаем?
— Конечно! — Хозяин еще раз с изумлением оглянулся на изувеченного «Истукона» и, левитируя над полом, понесся впереди, пустившись при этом в извинения: — Слуг я не держу. Сам питаюсь в других местах. Да мне много и не надо. Это вам, молодым… Потому в замке хоть шаром покати. Так что не обессудь.
— Да что вы! Мы прекрасно все понимаем и сами приносим извинения за неожиданное вторжение.
Когда они уселись за стол, перед каждым уже стоял полный комплект столовых приборов, тарелок и фужеров. Продуктов оставалось немного, но выложены они были красиво и аккуратно. Три человека могли поесть если не сытно, то с удовольствием. Школа тетушки Анны не прошла для Мальвики бесследно: все предметы сервировки находились строго на положенном им месте.
— Хм! — удивился хозяин дома. — Да эта детка может накрывать самому королю! Видимо, прошла полный курс обучения?
— Всего один месяц с небольшим, — ответил вместо довольно зардевшейся девушки Кремон. — Именно столько времени Мальвика провела у своего названого дедушки Хлеби в замке. А до этого она жила в глухом лесном хуторе. Но память у нее действительно уникальная: схватывает все с первого раза. Я бы и за год не запомнил, какой фужер и куда надо ставить.
— Как же ты учишься с плохой памятью? — буркнул старик, принюхиваясь к вяленому мясу. — А что, весьма неплохой запах.
— Угощайтесь, не пожалеете! — подбодрила его Мальвика.
После короткой трапезы Невменяемый долго и пристально смотрел на девушку, чем довел несчастную чуть ли не до слез. И лишь когда ее глазки подозрительно заблестели, старый колдун облегченно вздохнул и спросил:
— Что, плакать захотелось?
— Ага… — призналась девушка.
— Уже легче, — без всякой логики констатировал старик и пояснил Кремону: — С тобой-то мы решим вопрос после Покрывала. Да и эмоции твои читаются. А вот с ней что делать? Она же «непроницаемая». К кому бы ее пристроить?
Девушка покраснела от собственной решимости и заговорила едва ли не с заиканием:
— Я тоже буду Эль-Митоланшей! Мне только осталось отыскать в себе два Признака, и Кремон сразу же станет моим предварительным наставником. Он уже согласился. И я буду его телохранительницей. Так что я обязана находиться возле него в любом месте и времени. И вы меня от него не отгоните даже силой!
После такого высокопарного монолога Невменяемый чуть не подавился смехом и долго не мог прокашляться. Затем со стоном перевел дух, вытер старческую слезу и спросил:
— Детка, ты хоть соображаешь, кому ты собралась возражать и навязывать свое мнение?
Напрягшаяся Мальвика ответила вопросом на вопрос:
— Так, значит, это правда, что вы поджариваете детей молниями и огнем?
Хозяин дома недоуменно приоткрыл рот, но затем, видимо, вспомнил, чем запугивал гостей, когда они стояли у ворот, и сам, в свою очередь, поинтересовался у Кремона:
— Она у тебя всегда такая язва?
— Почему «у меня»? — удивился парень. — Она сама по себе. И сама может себя защитить от кого угодно.
— Угу, защитить, значит… Ладно, идем вон в ту комнату, решим вначале вопрос с тобой. А потом и с ней разберемся.
Старик неспешно встал, но вдруг неожиданно грохнул своим посохом по пустой части стола и свирепо гаркнул в сторону Мальвики:
— И не вздумай распаковывать свой багаж!
Бедная сиротка от страха буквально окаменела. А патриарх Эль-Митоланов с довольным видом повел озадаченного Кремона за собой.
Глава 26Хрен редьки не слаще
Под Сонным Покрывалом Огюст в основном выяснял лишь одно: как и почему произошел скандал, из-за которого Хлеби лишил молодого колдуна своего наставничества. Его интересовали малейшие подробности, вплоть до того, виднелись ли капельки воды на плечах девушки и вызывала ли она своим видом банальное мужское возбуждение. Похоже, патриарх пытался удостовериться в существовании важной причины для изгнания столь талантливого и перспективного ученика. А может, имел другие, совершенно непредсказуемые мотивы. Как бы там ни было, но после того, как бережно свернутое Сонное Покрывало вернулось на положенное место, хозяин Каменной Радуги задал прямой вопрос:
— Значит, хочешь стать моим учеником?
— Конечно! — тут же ответил парень и, чтобы оборвать повисшую паузу, добавил: — О такой чести мечтает каждый!
— Вопрос стоит конкретно о тебе. Мне плевать на «каждого» и «любого».
— Тогда можете смело поставить меня на первое место среди желающих попасть к вам на учебу! — с некоторым пафосом воскликнул Кремон. — Да что там «среди желающих»! Мне кажется, что Эль-Митоланы любого возраста побегут к вам, как мальчишки, и будут готовы проходить курс молодого колдуна, стоит вам только пальцем поманить. Если, конечно, они в здравом уме и не больны чрезмерной гордыней.
— Вот-вот! Как раз здравого ума нескольким последним поколениям и не хватает! — капризно проворчал старик, но, судя по тону, остался доволен речью потенциального ученика. — Тогда хочу сразу пояснить главное: времени у меня свободного почти нет. Несмотря на мой… хм… пожилой возраст, дел и хлопот у меня невпроворот. Иногда поесть забываю… Поэтому заниматься наставничеством для меня нереальная роскошь. Я могу только давать задания да изредка проверять, подсказывать и только в финале доводить твои особо сложные магические действия до необходимого совершенства. Сможешь ли ты заниматься самостоятельно? Хватит ли тебе терпения и настойчивости для этого?
— Ну, терпения мне не занимать, — Кремон вспомнил изнурительнейшие тренировки в замке Избавляющего. — И учиться самостоятельно мне не впервой.
— А вот это мы сразу и проверим, — оживился Огюст Невменяемый. Взглядом он выбрал одну из ветхих на вид книг на небольшой полке, перенес ее телекинезом на стол перед собой, быстро открыл на произвольном месте и повернул в сторону парня: — Вот на этой странице описывается, как создать иллюзорную картинку двух женских тел, занимающихся взаимными ласками. Картинка должна быть видна только определенным индивидуумам. То есть ее создают для отвлечения врага в необходимый момент. Причем описано все так подробно и доходчиво, что даже ученик-колдун может создать нужный морок при надлежащей сообразительности и усердии. Дерзай! А я прослежу за временем.
Кремон бегло прочитал обе страницы и не смог сдержать восхищенного восклицания:
— Да этой книге цены нет!
— Хм! Цена есть всему, — назидательно возразил старик. — И заключается она в конечном итоге в пролитой за эту книгу крови. К тому же в моей библиотеке есть очень много учебников, гораздо более ценных и полезных.
Кремон от удивления даже сморгнул и взглянул на старика с толикой недоверия. Иметь «много книг более ценных и полезных»?! Такого просто быть не может! Но весь вид патриарха Эль-Митоланов говорил, что он совершенно не хвастает и не пускает пыль в глаза, а просто констатирует факты. Оставалось только затаить дыхание, напрячь все свои умственные способности и как можно быстрей выполнить первое контрольное задание. А уж если удастся дорваться до библиотеки! До этой неслыханной сокровищницы знаний…
Через какое-то время Невменяемый по-старчески склонил голову на грудь, то ли задремав, то ли задумавшись, и на восклицание Кремона среагировал лишь поднятием век.
— Ну, чего ты ойкаешь?
— Да тут на вашем диване… — округлил тот глаза, глядя в сторону. Огюст тоже лениво повернул голову и несколько минут присматривался к жутко эротической сцене. Одна обнаженная девушка держала на своих коленях другую и страстно ее обнимала, целуя поочередно ей живот, соски грудей и плечи. Вторая пыталась стыдливо увернуться и привлечь внимание подружки к сидящим за столом Эль-Митоланам, как бы намекая, что они не одни в комнате.
Невменяемый цокнул языком и с тем же равнодушием отвернулся от созданной иллюзии:
— Вообще-то в жизни таких больших грудей не бывает.
Кремон слегка смутился и попытался возразить:
— Нет, ну почему же…
— Хотя, конечно, «на величину и цвет — одного мнения нет!». По мне, так девочкам гибкости и стройности не хватает. И не вздыхай, сам знаю, что хочешь сказать — «вам видней!». Но время ты показал… хм… хорошее. Поэтому…
Хозяин Каменной Радуги почесал в раздумье подбородок, затем пощипал себя за кончик «картонного» носа, видимо прикидывая и окончательно формируя итоговое резюме от сегодняшней встречи, а затем медленно встал и постарался выпрямить свою согбенную веками фигуру. Кремон тоже осознал предстоящий момент, вскочил и, дождавшись разрешающего жеста, второй раз в своей жизни произнес официальное прошение:
— Прошу вас, уважаемый Эль-Митолан Огюст Невменяемый, быть моим наставником. И обязуюсь в случае вашего согласия выполнять все ваши требования и распоряжения.
— Я согласен взять в ученики Эль-Митолана Кремона и обязуюсь обучать его обладанию тайнами мироздания в течение года с сего момента. После чего он может продолжить или закончить обучение по новым договоренностям.
— Благодарю вас, наставник! — Новоиспеченный ученик обошел разделяющий их стол, встал на одно колено и прикоснулся лбом к ладони своего учителя. Тот поощрительно похлопал его другой рукой по плечу и заставил подняться на ноги.