— Я бы не взял ученика ни при каких ходатайствах и протекциях, но твои способности меня приятно поразили. Со временем ты можешь стать одним из лучших, и надеюсь, что я в тебе не разочаруюсь.
— Я тоже на это надеюсь.
— Тогда слушай мое первое требование: за территорию усадьбы не выходить. А лучше и из дома не показываться. Разве что я дам особое распоряжение. Закрой рот и не удивляйся! Позже сам поймешь. Да и учебой я тебя завалю по самое «не хочу». Сегодня же вечером составим план занятий. Теперь надо срочно решить, что делать с твоей подружкой.
— В каком смысле?
— Куда ее пристроить в столице. Может, к твоему отцу?
— Не знаю, захочет ли она, — в сомнении протянул Кремон. — Она так стремилась побывать в вашей библиотеке…
— Да я ей сейчас же вынесу книгу легендарных Признаков! — стал сердиться старик. — Пусть прочитает и убирается из моего дома.
— Да и вообще, она хоть и наивная, но вполне добрая девочка.
— Где ты видел среди «непроницаемых» добряков? — с ядовитым сарказмом воскликнул колдун. — Вечно с ними какие-то нервотрепки и неясности!
Сам удивляясь своей настойчивости, молодой Эль-Митолан сделал еще одну попытку:
— Если мне нельзя будет выходить из замка, то кто будет ходить за покупками? И для лошадей надо фураж закупать…
— О! Как я об этом не подумал?! — Невменяемый вытянул вверх костлявый указательный палец. — Придется опять нанимать двух людей на службу. Кого-то на кухню… Кого-то… Мда! Вот и хлопоты на мою старую голову.
— Да не надо никого нанимать! — заспешил Кремон. — Давайте первое время попробуем сами справиться. Я за лошадьми присмотрю, уберу и почищу. А Мальвика приготовлением еды займется. Она очень шустрая девчонка и схватывает науку хозяйства прямо на лету.
— Ха! Слишком ты ее хвалишь. К чему бы это?
— Привык к ней. Словно сестренка маленькая. Да и моя вина есть в том, что она из Агвана уехала.
— Охо-хо! Чувствуют мои кости, что в скором будущем мне трудно придется, чувствуют. Ну ладно, пусть пока остается, а там поглядим. Пошли к ней, будем твои подарки смотреть. Хотя чем ты меня удивить собрался? В мои-то годы?
— Вы знаете… наставник, я как увидел головы топианских валелей у вас возле двери, тоже подумал, что ничем. Но потом вспомнил о своем багаже и решил дождаться вашей реакции…
— Неужели охотничий трофей?
— Да! И такого у вас на стенах я не видел. Даже меньших размеров.
Огюст явно был заинтригован и, когда они вошли в зал, где сидела притихшая как мышка Мальвика, сразу подошел к горе сумок и баулов.
— Доставай, доставай! Посмотрим, чем ты решил похвастаться перед лучшим охотником Энормии.
— Мне Давид Сонный об этом лишь вскользь упомянул, — немножко приврал Кремон, расстегивая один из самых больших баулов. — Значит, это правда, что вы имеете массу призов от более чем двадцати королей, правителей нашей монархии?
— Много ты знаешь, — неожиданно нахмурился старик. — Неважно, сколько призов, важно, что я — лучший охотник всех времен и народов. Чуть позже я вам обоим это докажу наглядно. Если время будет…
— Да мы и так верим! — с максимальной убежденностью воскликнул молодой колдун, извлекая одну из трофейных голов скиров. — Тогда вас такая ма-аленькая пасть вряд ли удивит.
Огюст Невменяемый вначале просто не рассмотрел появившийся перед ним лохматый предмет. И для опознания стал ощупывать его руками, подслеповато при этом щурясь. Но как только до него дошло, чью голову он видит, тут же отскочил назад, щелкнул три раза пальцами, и огромную залу буквально затопило мощным потоком света. Освещение давали все три огромные люстры-птицы, и висевший всего мгновение назад полумрак не имел малейшего шанса, чтобы спрятаться.
А хозяин Каменной Радуги с восторгом бывалого знатока и истинного ценителя с расстояния двух метров любовался головой скира. От нахлынувшего азарта у старика даже нос заметно порозовел и стал похож на вполне естественную часть лица. А губы впервые за сегодняшний день посетила счастливая улыбка:
— И это мне?
— Иначе не стоило везти в такую даль! — подтвердил Кремон.
— Но где ты встретил этих милых зверюшек? Рассказывай! Немедленно! Хочу знать все детали.
Огюст первым уселся за стол и придвинул к себе голову скира. При этом его взгляд уперся в моргающую глазками Мальвику:
— А ты уже слышала эту историю?
— Конечно. Все гости дедушкиного замка слушали ее. И я всегда старалась присутствовать при этом.
— Тогда можешь пока приготовить нам что-нибудь на ужин! — повелительным тоном приказал патриарх. И сделал это так высокомерно и барственно, что любой другой опрометью кинулся бы в поисках кухни, лишь бы не вызвать неудовольствие или раздражение хозяина. Но девушка была не из таких. Она тут же нашла главную причину, из-за которой ужин мог и не состояться:
— Так ведь мы все съели! И вначале надо совершить покупки. Вы же сами недавно говорили: здесь даже мухи не живут, умирают с голоду.
Невменяемый тяжело вздохнул, разочарованно помотал головой и погрозил указательным пальцем ученику:
— И ты говорил, что она «добрая девочка»? Она же меня только что лишила наслаждения от приятного рассказа о невероятной охоте!
— Да я уже начинаю, — поспешил заверить Кремон, гневно подмигивая ничего не понимающей девушке. Но Огюст перебил его твердым голосом:
— И она права! Вначале сообразим ужин, а только потом приступим к дальнейшим рассказам. Раз такое событие в моей жизни произошло, могу я устроить себе хоть раз выходной?
— Можете! — воскликнула Мальвика и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой. Ведь о своем ближайшем будущем она еще ничего не знала. А Невменяемый не спешил обрадовать сиротку. Он лишь скомандовал Кремону:
— Седлай для меня и нее две лошади. На третью пристрой две большие корзины — должны быть где-то в кладовке. Поеду с этой непоседой, поучу ее, как и где надо закупаться. В следующий раз будет делать это сама. А что-нибудь для подстилки лошадям я закажу, и нам доставят прямо к воротам. Да и фураж заодно.
Девушка, услышав о предстоящей совместной поездке, прекрасно поняла, кто именно за нее ходатайствовал, и с такой благодарностью и собачьей преданностью взглянула на Кремона, что тому стало неудобно. Ведь и просил он за сиротку без категорических ультиматумов и рьяных споров. Скорей по какой-то инерции или жалости. Поэтому парень поспешил удалиться в конюшню, а хозяин Каменной Радуги повел навязанную ему обстоятельствами постоялицу на кухню, вслух приговаривая:
— Надо все-таки посмотреть, что там у меня лежит на полках и в кладовках. Если сахара нет, то хотя бы соль должна найтись? Да и помнится мне, что фасоль, бобы и горох я закупал всегда мешками. Вот только когда это в последний раз было? Не удивлюсь, если… лет сто назад.
Пока разновозрастная парочка ездила за провиантом, Кремон успел почистить лошадей и разнести личные вещи по отведенным для него и сиротки комнатам на втором этаже. А потом бросился помогать при выгрузке продуктов. Пока они таскали купленную снедь на кухню, Мальвика скороговоркой описывала Кремону свои впечатления:
— Мы даже на рынок не поехали. Твой новый наставник сразу подался на какие-то огромные склады у окраины, где оптом закупаются владельцы крупных магазинов или представители больших поместий. Прошлись мы там возле витрин с продуктами, и Огюст сразу же вошел в небольшую конторку. И с таким нажимом спрашивает, мол, почему такие цены несусветные? Это ведь грабеж, кричит, я раньше здесь за полцены покупал. Клерки вообще оказались с лужеными глотками. Давай в ответ кричать и грозиться, что вытолкают нас в шею. Что тут началось! Невменяемый побелел от гнева, затопал ногами и стал руками махать. Снаружи так громыхнуло, что здание затряслось. Не знаю, что бы дальше случилось, но на шум прибежал управляющий и с криками радости бросился обнимать старика. Хотя потом я присмотрелась и заметила: у управляющего от волнения или страха подбородок мелко дрожал. Как бы там ни было, но старик, видимо, его тоже узнал, потому как перешел на ворчливый тон и стал жаловаться, что нас пытаются ограбить. Управляющий его гладил по руке, прикасался с восторгом к плечам, чуть не на руках пытался носить и все время сетовал на то, что в последнее время трудно найти честных и порядочных работников. А сам он уследить за всем не может, поэтому и приходится часто увольнять нерадивых сотрудников. Клерки от таких разговоров сидели, как тупые бараны, и только глазами моргали. Скорей всего они были правы и работали на отлично. Просто наш хозяин закупался там в последний раз лет двадцать назад, а цены за это время не стояли на месте! Но самое смешное, что управляющий продал нам продукты и некоторые товары для кухни именно по тем ценам, когда меня еще и на свете не было. И дал строгое распоряжение продавать мне в следующий раз продукты на тех же условиях. И я уверена: заартачься наш старик, и нас будут снабжать провиантом бесплатно, да еще радоваться при этом.
— И какие выводы ты после этого сделала? — улыбнулся Кремон, водружая две последние кошелки на огромный кухонный стол.
— Или на складах занимаются невероятной спекуляцией, завышая цены как минимум в три раза, или наш новый кормилец слишком хорошо умеет торговаться.
— Молодец! Я бы тебе посоветовал обучаться в этом направлении: экономика и торговля — самое лучшее применение для твоих способностей.
— Еще чего?! — фыркнула девушка. — Может, ты мне еще посоветуешь торговать пряниками на углах с лотка на шее?
— О! Невероятная идея! Я сам в детстве мечтал стать продавцом сладостей! — Кремон закатил глаза от восторга. — Какие у них вкуснотищи продают!
— Ага! А повзрослел и передумал, — девушка говорила с язвительной интонацией старой, умудренной жизнью кухарки, — и пошел в Эль-Митоланы?
— Что поделать, не повезло мне… Теперь вот должен учиться, недосыпать, недоедать…
— Хватит плакаться! Наш кормилец хоть и не имеет тетушки Анны, но морить нас голодом не собирается.