— Это ты хорошо придумала: «Кормилец». И звучит солидно, и старику будет приятно такое обращение. Только ты уж постарайся готовить со всем усердием. Чтоб и ему понравилось. Хорошо?
Кремон изо всех сил пытался направить деятельность Мальвики в нужное хозяйственное русло. Но та, похоже, только и думала о своем сокровенном:
— Не волнуйся, буду стараться. Но как только я отыщу свои Признаки…
Молодой колдун еле сдержал стон разочарования. Что-то надо с ней делать. Так девчонке недолго зациклиться на идее фикс, а потом и рассудком тронуться от разочарования. Может, патриарх чего подскажет в этом направлении? С его опытом он любую овцу в нужное место поставит. Да и кому, как не ему, наиболее эффективно воздействовать на подсознание человека? Лишь бы не погнушался заняться сироткой вплотную, потратил на нее свое драгоценное время. И, кстати, чем это он так сильно занят? Ведь на пенсии любой разумный индивидуум любит побездельничать или заняться интенсивным отдыхом. Как бы у него все эти нюансы выспросить?
Ужин растянулся неимоверно. В основном из-за подробных рассказов Кремона, которых потребовал Невменяемый. Старику было интересно все: и приключения в Полнорецком лесу, и прорыв по Гиблым Топям, и детали уничтожения дракона-разведчика, и, неожиданно, происшествие по дороге в Пладу. По поводу последнего он вынес свое резюме:
— Вот видишь, что получается? Еще раз напоминаю: из дома ни на шаг! Слишком много странного вокруг тебя творится. Да и не все детали настоящего положения вещей тебе пока известны. — Заметив, что новый ученик хочет по этому поводу задать кучу вопросов, Огюст многозначительно добавил: — Да и спать уже пора! А мы до сих пор не составили план занятий на завтра. Идем в мой кабинет, буду тебя нагружать.
Кремон сразу понял, что наставник не хочет открывать некоторые секреты перед девушкой, и внутренне с этим согласился. Пусть сиротка спит спокойно, ей лишние знания, чужие проблемы и переживания ни к чему.
И точно, едва они уединились, патриарх Эль-Митоланов стал объясняться:
— Есть еще одна причина, по которой я взял тебя в ученики. Вернее, их целых три, а то и больше. Но тебе пока достаточно знать об одной. Дело в том, что мне иногда нужен верный и проверенный помощник Эль-Митолан. Причем такой, о котором никто не знает в столице. Ты для этой роли подойдешь отменно.
— И в чем должна заключаться моя помощь?
— Конкретно узнаешь по ходу дела. Но вначале хочу раскрыть тебе тайну моей постоянной занятости. Ведь тебя наверняка это заинтриговало?
— Не скрою, — признался Кремон. — Хоть вы еще весьма крепкий… пожилой мужчина, но пенсию и покой наверняка заработали своими заслугами перед монархией. И могли бы просто развлекаться или путешествовать…
— Мог бы! И даже мечтаю об этом. Даже слово себе дал: лишь только закончу это последнее сложнейшее и запутанное дело, сразу отправляюсь в путешествие в Менсолонию.
— И что это за дело? — Кремону показалось, что он уже стал догадываться, о чем идет речь и чем занимается его новый наставник. Интуиция его не подвела.
— Моя неофициальная деятельность всегда была связана с раскрытием самых сложных и запутанных преступлений. И не только в столице. Более того, не только в самой Энормии. Порой следствие меня забрасывало в такие клоаки нашего мира… Но не это важно. В последнее время в Пладе произошло несколько загадочных смертей среди высокопоставленных чиновников королевства. И есть много оснований предполагать, что это скорей всего именно убийства. Вот только найти причины, вернее, мотивы этих смертей пока не удается. Как не удается найти и некую связь между погибшими людьми. Возможно, что жертвы выбираются бессистемно и действует какой-то маньяк, а это, как ты сам понимаешь, невероятно затрудняет следствие.
Кремон утроил свое внимание: узнать хоть что-то о следственных подразделениях королевства всегда было его мечтой. Как и то, что он в детстве сам мечтал стать грозой преступного мира. Поэтому сейчас он смотрел на согбенного столетиями старика совсем другими, еще более восторженными глазами. И готов был сию минуту помогать всеми имеющимися у него силами и знаниями. Вот только опыта Кремон не имел совершенно.
— Жертвы были наверняка умерщвлены одним способом?
— Как раз нет. Трое были задушены, четверо отравлены, двое получили стрелу в глаз, двое упали с высокой башни, а одного раздавило рухнувшей с фронтона здания плитой. Причем последний оказался не просто сорокалетним Эль-Митоланом, но и одним из королевских дознавателей, как раз занимавшимся расследованием этих преступлений. Король взял дело под личный контроль, ведь такого безобразия не случалось за все время его тридцатилетнего правления. А меня просто обязал отбросить все мелочи и найти убийцу.
— Плита могла и сама упасть…
— Хм, естественно, могла.
— И что, она была так огромна, что Эль-Митолан не смог защититься?
— Да нет, щит он держал, но не такой мощности. От простого человека осталось бы мокрое место, а он еще два часа жил. Вернее, его тело продолжало бороться со смертельными травмами. Да и кто только не поспешил к нему на помощь. К сожалению, спасти дознавателя не удалось — умер, не приходя в сознание.
— И записок никаких после себя не оставил?
— Есть кое-что, но ничего конкретного. Скорей всего он случайно подобрался к убийце, вспугнул его, и тот решился на кардинальные действия.
— Выдавая тем самым свою сущность?
— Увы! После этого подозрения, что преступник является Эль-Митоланом, почти перешли в уверенность. По той простой причине, что плита упала на метр дальше от стены, чем ей было положено.
— Значит, убийца явно находился где-то рядом! — обрадованно воскликнул Кремон. — Достаточно теперь всех проверить под Сонным Покрывалом…
Невменяемый с иронией прокашлялся и ворчливо продолжил:
— Если бы все было так просто. Это ведь густонаселенный город! Там в радиусе действия силы, приложенной к плите, могли находиться тысячи людей. Большая часть и не подозревала о случившейся рядом трагедии. И представь себе, сколько злоумышленников могло бесследно скрыться оттуда в короткое время.
— Что ж теперь вы собираетесь делать?
— Без понятия, — тусклым голосом ответил старик. — Только и делаю, что пытаюсь «отделенным сознанием» подсмотреть и подслушать хоть какую-то зацепку. Затем восстанавливаю силы, прочитываю материалы следствия повторно и вновь рыскаю сознанием по тем местам, куда могу прорваться. Но мне это напоминает поиск редкого корешка в густом и дремучем лесу: никакого результата! А надеяться на простое везение глупо и не в моих правилах.
— А от меня какой толк может быть?
— Чаще всего понадобится только твоя магическая сила. Так меня тяготит длительное восстановление! — Огюст фыркнул и пожаловался: — Раньше хоть спал беззаботно, а теперь старческая бессонница замучила, приходится бодрствуя силы восстанавливать. К тому же ты мне нужен на некоторых операциях провокационного свойства.
— Это каких? — позволил себе улыбнуться Кремон. — Ходить по улицам и предлагать себя в качестве платного убийцы?
— Нет, конечно. Просто ты будешь появляться в нужное время в нужном месте и вести себя должным образом. А я, наблюдая со стороны, начну следить за самым напуганным или занервничавшим подозреваемым. Очень часто такой метод себя оправдывает.
— Но ведь мне придется каждый раз менять внешность…
— Обязательно! Именно обучением этим превращениям ты и будешь заниматься первое время. И маскироваться не только с помощью одежды, походки и грима. Ведь Избавляющий не научил тебя менять внешность?
— Нет у него таких знаний. Я умею лишь прятать свои черты за маской тумана, чтобы меня не узнали.
— Ха! Детские забавы! В ближайшие дни я согласую этот вопрос с кем следует, и может быть, тебе придется иногда превращаться на короткое время в конкретных людей и даже уметь копировать их повадки, жесты и манеру разговора.
Кремон не скрывал своего удивления:
— Но ведь говорят, что такое невозможно?!
— Правильно говорят! Не хватало о таких вещах знать кому ни попадя.
— И с кем это вы хотите согласовывать? Неужели…
— Вот когда согласую, — перебил старик, — тогда и поговорим. И впредь всегда старайся свои догадки и домыслы держать при себе. Вслух высказывать их не рекомендуется.
— Понятно.
— Да? Тогда отправляйся спать, утром я у тебя силу магическую заберу. Завтра будешь учиться вот по этой книге. Будет возможность, вечером проверю твои успехи. По замку пока ходить не рекомендую, везде стоят стационарные охранные периметры: внутрь не пропустят, но неприятных ощущений нахватаешься.
— А в зал для разминки как попасть?
— Туда вход свободный. — Невменяемый досадливо поморщился. — Только ты «Истукона» не калечь больше. Договорились?
— Да полно вам, наставник, — Кремон не хотел терять боевой формы, и ему был необходим тренажер повышенной сложности. — Ваш «Истукон» настолько архаичен, что с ним даже Мальвика справится. Поэтому давайте его заменим на новый? Более современный?
— Это на какой? — Скрипучий голос патриарха был полон сарказма.
— А вот на такой. — Кремон достал из кармана несколько листов бумаги и разложил перед наставником. — Главное, найти хорошего мастера, и он сделает его в течение нескольких дней.
— Да ты что?! Ничего себе! — возмутился старик, рассмотрев чертежи. — Да ты себе представляешь, сколько такое чудовище будет стоить?!
— Представляю! — с готовностью откликнулся молодой колдун. — И готов оплатить все расходы.
Огюст Невменяемый покряхтел, повздыхал, пощипал себя за подбородок и проворчал:
— Раньше ученики бедными были. Что им давали, то и жевали…
На что Кремон ответил тем же тоном:
— И учителя порой голодали…
Глаза наставника блеснули озорным огнем.
— Ладно! Иди спать! А новый «Истукон» от нас никуда не денется. А появится у меня чуток свободного времени, я тебе покажу, как надо по-настоящему на мечах сражаться!