— Что-то случилось? Дверь твоей спальни, сестричка, недавно так хлопнула, что проснулось полстолицы…
Сразу стало ясно, что это Мальвика заглянула в комнату своей соперницы и, не застав, со всей злости грохнула невинной дверью. Зато теперь сиротка постепенно успокаивалась и стала действовать более рассудительно. Выставив на стол недостающие тарелки и продукты, она сделала приглашающий жест рукой:
— Алехандро, садитесь завтракать!
— Ну, раз такое дело. — Еще не совсем проснувшийся мужчина уселся за стол и поинтересовался: — Уже рассказали о наших ночных приключениях?
Мирта промолчала, и на ее лице явственно читалось разочарование. Скорей всего она жаждала еще несколько минут назад совсем других приключений, утренних. Зато Мальвика быстро и весьма грамотно поведала о ночных событиях.
Суть их сводилась к тому, что достичь желаемого не удалось. Жекю Маторан не испугался обвинений, а даже, наоборот, пригрозил скандалящему Алехандро длительным тюремным заключением за клевету и ложные обвинения. Хотя вначале помалкивал по поводу сидящей у него на коленях Мирты, но когда мнимый бывший муж красавицы стал кричать, что всем расскажет, что соблазнитель еще и убийца, наследник огромного состояния вскипел и стал сам орать в ответ. Имея свидетелей, он предупредил, чтобы Алехандро никогда больше не попадался ему на глаза, и приказал слугам вышвырнуть мерзкого негодяя и клеветника. А красавица вместе со своей мнимой служанкой оказалась в весьма неловком и щекотливом положении.
Пришлось после этого вмешиваться страхующим их Эль-Митоланам и уводить девушек от усилившихся домогательств. Причем делая это неназойливо, самыми окольными путями. И только под утро всем удалось добраться по тайному ходу домой.
Рассказывая, Мальвика умудрилась так расставить акценты, что получалось, будто именно она вела себя, как подобает истинной даме из высшего общества. Завершила она повествование уверенным выводом:
— Этот Жекю ни в чем преступном не замешан. Просто его тянет к развратным женщинам!
От такого обвинения Мирта взвизгнула и стала с угрожающим видом подниматься из-за стола:
— Соплячка! Ты что себе позволяешь?!
— А что?! Правда глаза колет? — и не подумала отступать Мальвика. — Так вульгарно себя вести может только последняя…
— Молчать! Сидеть! — перебил разгорающийся скандал громоподобный голос Невменяемого. — Кто еще хоть раз осмелится обозвать другого — немедленно вышвырну из дома! Не сметь! Никогда! Ни при каких обстоятельствах!
Кажется, древний колдун явно перестарался с усилением голоса: стены кухни задрожали, а среди расставленной посуды лопнуло несколько чашек. Обе девушки от неожиданности и страха чуть в обморок не попадали. А много в жизни повидавший Алехандро выронил зажатое в руке печенье.
Патриарх Эль-Митоланов подошел к столу и с минуту буравил обеих скандалисток тяжелым взглядом. Затем заговорил своим обычным голосом:
— Позавтракали?.. Мирта, хорошо, что ты прилично одета. Отправляешься со мной через две минуты. Мальвика, будь готова опять к вечеру. Алехандро, после обеда жди меня в катакомбах на развилке номер восемнадцать. Кремон, на какой странице вчера закончил обучение?
— На сто сороковой.
— Поторопись, ты очень скоро будешь нужен. — После этой «раздачи слонов» Огюст демонстративно и не спеша выпил стакан сока, деловито почмокал тонкими губами и направился к выходу: — Две минуты истекло.
Мирта вскочила, словно заводная кукла, и устремилась вслед за грозным, все еще рассерженным хозяином дома. А оставшиеся за столом синхронно покрутили головами: возражать было бесполезно и опасно, старый колдун все равно перекричит любого и настоит на своем. Так что лучше его не дразнить, а то следующий раз может оказаться для строптивца последним. Изжарить, конечно, не изжарит, но неприятностей не оберешься. И никогда не унывающий Алехандро первым решил направить энергию в конструктивное русло:
— Ну что, малышка, начнем готовить обед?
Мальвика, хоть и выглядела растерянной и до сих пор немного напуганной, ответила твердо:
— Могу помочь только накрыть на стол. Мне обязательно надо сегодня дочитать одну важную книгу.
— Хорошо, — тут же согласился парень. — Даже не беспокойся, я все сделаю сам. Раз надо — не отвлекайся по пустякам. А я вам постучу в дверь, когда все будет готово. Согласна?
— Спасибо, — обрадовалась девушка и тут же смущенно добавила: — Только вы осторожно, там дверь огнем жжется.
— Да ну?! Значит, постучу чем-нибудь длинным и железным, — бесшабашно рассмеялся Алехандро.
— Тоже не стоит, — обеспокоенно почесал затылок Кремон. — В этом случае другие защитные функции заработают. Лучше воспользоваться звонком. Он справа от двери, на шнурке, и внутри мы тебя прекрасно услышим.
— Договорились!
Кажется, этот обаятельный парень никогда не унывал и ни с кем не ссорился. И даже Мальвике уже слабо верилось, что прошедшей ночью Алехандро ругался похабными словами и выкрикивал грязные угрозы, всем своим видом вызывая страх и отчуждение. Видимо, на работе он умел прекрасно входить в образ, а значит, недаром Невменяемый поставил такого талантливого артиста к себе на довольствие. Ценная личность — этот барон.
В библиотеке молодые люди вновь расселись по разным углам и с ожесточением углубились в тексты. После короткого обеда тоже ничего не изменилось. Но перед самым ужином Кремон отчетливо услышал несдерживаемые рыдания и со вздохом поспешил на помощь своей юной защитнице. Как он и предвидел, Мальвика была жутко расстроена из-за того, что последняя страница книги закончилась, а искомых Признаков так и не обнаружилось. Только Кремон не предполагал, что малышка читает с такой скоростью и так быстро дойдет до слез.
Никакие утешения молодого колдуна не помогали, и ему пришлось отвести девушку в общий зал, зажечь там полный свет во всех люстрах-птицах и уже в новой обстановке чуть ли не под гипнозом призывать сиротку к здравому рассудку и жизненному терпению. Как ни странно, на шум и свет явился Алехандро, кратко пояснивший, что «большой шеф» дал ему отбой и он вернулся из катакомб совсем недавно. Общими усилиями они все-таки успокоили Мальвику и даже доказали ей, что во всем виновата лишь она сама. Не стоило так зацикливаться на несуществующей идее фикс, и тогда не случилось бы такого разочарования. Ведь никто из посторонних не обманывал ее и не давал ложных надежд на то, что она станет Эль-Митоланшей. Зачем же тогда она вбила себе в голову подобную чушь, только осложнив себе жизнь? И так есть много прекрасного, к чему каждый человек должен стремиться. Поэтому стоит постепенно увеличивать свой запас знаний, совершенствовать жизненный опыт, и счастье обязательно отыщется.
На последнее утверждение Мальвика вяло улыбнулась и со старческим цинизмом добавила:
— Если и отыщется мое счастье, то смерть не даст им долго насладиться.
— Ха-ха! — рассмеялся Алехандро. — Ты намекаешь, что мы живем меньше, чем Эль-Митоланы? Ну и зря! Наша жизнь от этого становится только легче и интенсивней. А им приходится всю жизнь корпеть над книгами, дышать отравленным воздухом над пробирками и быть готовыми ехать в любую точку мира по приказу короля.
— А вот и неправда! — разозлилась девушка. — Многие колдуны живут выбранной ими жизнью и просто путешествуют, занимаются торговлей и вообще чем им заблагорассудится.
Обозленной она выглядела явно лучше, чем зареванной, поэтому Кремон возразил с тяжелым вздохом:
— Но все без исключения проходят курс молодого Эль-Митолана! А потом еще десять лет обязаны отдать службе королевству. Причем в обязательном порядке. Так что радуйся, что ты этого избежала.
— Хм! Я еще и радоваться должна?! Оттого, что не стану долгожительницей?
В тот же момент все трое вздрогнули и замерли: Огюст Невменяемый неслышной тенью подошел к столу и, только когда его все заметили, уселся в одно из кресел. И тут же с грустью закивал головой:
— Быть колдуном — это не значит долго жить! Смертность среди моих коллег чуть ли не выше, чем среди остальных людей. И сразу перейду к примерам: вот ты прошлой ночью видела молодого сорокалетнего Эль-Митолана, который очень любил женщин, гулянки и развлечения. Хотя тоже прошел через год обучения и десять лет службы где-то на границе с Онтаром. И сколько он, по-твоему, мог прожить?
Хотя спрашивал патриарх конкретно Мальвику, но обвел глазами всех троих. Не дождавшись ответа от замерших от нехорошего предчувствия слушателей, Невменяемый ответил сам:
— Правильно: минимум столько же, сколько и я. Но! Этот молодой, пышущий здоровьем и полный энергии Эль-Митолан умер сегодня в обед в собственной постели.
— Как?! Отчего? Почему? — выкрикнули все трое одновременно. Но хозяин дома только руками развел:
— Если бы я знал… По предварительным данным, остановка сердца. То ли от удушья, то ли от испуга, то ли еще от какой неожиданной напасти. Но как лежал он на своей кровати, так и отыскали его жены через какое-то время. И что? Помогло ему обладание тайнами мироздания? Не помогло.
Какое-то время все сидели молча, переваривая случившееся событие. А потом посыпались различные предположения и догадки:
— Может, его отравили?
— Нет, уже проверили.
— Могли использовать неизвестный яд? — настаивал Кремон.
— Могли, — согласился Огюст. — Но последствия всех ядов легко найти в организме. Да и проверял покойника на яды такой знаток, что я ему и в подметки не гожусь.
— А может, он просто упился до смертельного состояния? — оживился Алехандро. — Знавал я несколько таких случаев.
— Конечно, его кровь была сильно разбавлена алкоголем, но для летального исхода этого явно недостаточно.
— А может, его жены задушили? — задавая этот вопрос, Мальвика скосила свои блестящие глазки на Кремона. — Из ревности?
— Да, они имели свободный вход в охранный периметр его спальни. Но им это сделать совершенно не по силам. А провести внутрь посторонних они тоже не могли. Да и смирились давно с поведением мужа, скандалили скорей по привычке.