— Кремону придется по этому вопросу тоже поработать, — Хлеби устало помассировал виски. — Да плюс еще несколько мелких и несущественных заданий.
Король резко встал и в задумчивости заходил по спальне патриарха, благо было где разогнаться. А потом выразил вполне логичные опасения:
— Не слишком ли много мы взваливаем на одного человека?
— Вот и я говорю, — с возмущением зашевелился между подушек Огюст. — Угробите парня! Нереальные задачи перед ним ставите! Надо много людей послать, пусть дублируют действия друг друга.
— И где мы «много людей» наберем? — рассердился протектор Агвана. — Даже меня не хотят посылать! Говорят, слабоват.
— Конечно! — поддержал его Тормен и добавил: — К тому же придется всех поголовно учить лгать под Сонным Покрывалом. А к чему это может привести, сам знаешь.
— Хм! Знаю… Но мне кажется, в истории еще не было такого сложного задания. Если бы еще хоть годик его подучить… Ведь у него такая головушка…
Король Рихард прекратил свое хождение, остановился у стола и оперся о него руками.
— Этот парень еще может отказаться.
— Он?! Да никогда в жизни! — Огюст, видимо, добавил в свои восклицания магической мощи, так как даже король удивленно вскинул брови. — Такой, как он, всегда идет до победного конца. Вот смотрите, уже вечер, обещал вернуться к ужину, а еще нет. И где его носит? Без сомнения, ищет убийцу наследников герцога Маторана. И будет рыть без еды и отдыха, пока не настигнет истинного виновника. Раз задерживается, значит, почти у цели. Или цель улепетывает…
— Вообще-то его подозрения, — король с явным недовольством в голосе опять уселся в кресло, — меня просто поразили. Надо все-таки следовать логике и здравому смыслу в следственной работе. А то до такого додуматься…
— Ваше Величество, — министр откинулся назад и умиротворенно сложил руки на животе, — а если Кремон все-таки прав?
— Ай, Тормен, бросьте! Я знаю, что вы всегда недолюбливали нашего главного пожарного. Но я никогда не сомневался в его честности и бескорыстии. И дело не только в том, что он спас жизнь моих детей во время пожара, но и в том, что он никогда не требовал денег, поместий, наград и благодарностей для себя лично. А это — признайте — одно из самых положительных качеств в человеке. Хлеби, что молчишь? Или ты меня не поддерживаешь в этом вопросе?
— Ваше Величество, — начал было протектор Агвана, но монарх раздраженно хлопнул ладонью по столу:
— Оставь эти церемонии, здесь все свои! Я тебя как друга спрашиваю. Так что отвечай внятно и по существу!
— Так я и пытаюсь ответить. — Хлеби вытянул губы трубочкой, затем тяжело вздохнул и продолжил: — Если бы меня в чем-то заподозрили и проверили под Сонным Покрывалом, я бы ни капельки не обиделся. Хотя ценю и деньги, и поместья, и награды. Ведь это совсем нетрудно, когда честен. Ну а теперь представь, если бы я был в чем-то замешан и заметил, что за мной ведется тотальная слежка и клещи вокруг меня сжимаются. Что бы я сделал? Конечно, при условии, что я преступил закон. Ответ один: постарался бы скрыться и уйти от погони любой ценой. Не считаясь с жертвами. Невинными, между прочим. А ты, Рихард, не захотел переступить через свои личные отношения, отторгнуть хотя бы на время сложившиеся стереотипы. И теперь мы все с нетерпением, волнением и, опять-таки, опасениями ждем, чем закончатся следственные эксперименты молодого Кремона. Я уже не говорю о самом непосредственном риске для парня. Ведь наш главный пожарный один из сильнейших Эль-Митоланов твоего королевства. Такого может наворочать…
— Ну все, все! Ты меня достал! — Король опять вскочил и забегал по спальне. — Обязательно надо заставить меня мучиться от осознания своей вины? Не мог мне раньше подсказать по поводу возможных жертв?
— Когда? Я ведь сам лишь сегодня ночью коротко поговорил с Кремоном и узнал о трудностях в следствии. И вот только сейчас присел на стул. С тобой же пару раз разговаривал, словно спортсмен, на ходу.
— Не оправдывайся! — рыкнул монарх, проигнорировав тот факт, что совсем недавно просил обращаться к нему как к лучшему другу. — Значит, господа, мы все вопросы нашего совещания решили? Молчание — попытка не разгневать мое величество. А посему поспешим во дворец. Может, чего еще и успеем сделать. Господин Огюст, спасибо за прием и содействие. Выздоравливайте!
— Спасибо, Ваше Величество. Зовите в любое время, всегда к вашим услугам!
— Нет уж, лучше я к вам сам приду. Здесь так хорошо думается и работается. Никто не беспокоит, не врывается в дверь, не ломится в окно и не просит… Ох! Все! Устал!.. Но если успеем все сделать, может, к утру и прилягу. А нет — буду высасывать физические силенки у своих подданных. Господа, за мной!
Магическую силу ему влить не могли, но уж физической мощи король мог получать сколько угодно. И порой мог не спать сутками, а энергия так и хлестала из его подвижной натуры. Увы, король — он и в Энормии… А уж в таком королевстве тем более — самый, самый король. Королее не бывает. Или корольковатее? А может — королистее?
Так думал грустно улыбающийся хозяин Каменной Радуги, глядя вслед удаляющимся гостям. Ухмылялся, по-старчески открывая рот, и размышлял: кто же он теперь? Просто Огюст? Или господин Эль-Митолан Огюст? Но уже не Невменяемый… Вообще-то можно и другое имя взять. Просто так, для смеха. Ни Консехаль, ни король возражать не посмеют. Но это уже лишь после возвращения Кремона. Если вернется… Тьфу ты! Вот мысли паршивые в голову лезут! Конечно, вернется! Обязательно!
Глава 33Клещи захвата
Время давно перевалило за полночь, а последний акт тщательно подготовленной операции никак не мог завершиться. Прием был в самом разгаре и основной подозреваемый находился постоянно в гуще народа. Он даже в туалет не выходил, а уж тем более заманить его в специально оборудованную защитой комнату казалось все проблематичней.
Кремон уже места себе не находил от волнения и переживаний и постоянно требовал от генерального прокурора дополнительных сил группы захвата. Эль-Митоланы по одному подтягивались и занимали позиции на внешнем периметре. Но все равно этого явно было недостаточно. Если подозреваемый почувствует опасность и начнет действовать, то последствия будет трудно предвидеть. Ну почему король не послушал доводов прокурора и не помог следствию? Ведь ему было достаточно вызвать главного пожарного Плады к себе, по пути арестовать в специальной комнате и задать всего несколько вопросов. Хотя и без вопросов его вина была всем очевидна. Все ниточки от убийств непременно сходились к одному человеку, и доказательств было хоть отбавляй. Видимо, прокурор не обладал нужными талантами к убеждению.
Хотя Кремону он пожаловался, что король просто не захотел ничего слушать, страшно разозлился, затем долго орал своим басом, а потом убежал куда-то в глубину дворца. Так что пришлось прокурору брать всю ответственность за арест на себя. И сейчас он из-за этого переживал больше, чем сам организатор и главный разоблачитель сановного преступника.
По нелепому стечению обстоятельств, прием проходил в роскошном замке маркизы Баризо. Той самой, что оказалась бабушкой Мальвики. Когда сутки назад Кремон узнал об этом, то чуть ли не рассмеялся в лицо Хлеби Избавляющего. Что за шутки? Но тот продолжил рассказ и доказал, что сиротка и ему приходится родной внучкой.
Когда Хлеби было двадцать лет, он увлекся юной и очаровательной маркизой Сильвой Баризо. Связь была короткой и мимолетной, но в итоге Сильва забеременела, уехала в далекое поместье и там родила. Оставив девочку на попечение нянечек, она тут же вернулась в столицу и продолжила светские рауты, балы и приемы. А про дочку фактически забыла. Та и выросла соответственно: взбалмошная, капризная, строптивая и совершенно непослушная. И сразу после совершеннолетия сбежала из поместья. Скиталась по всему королевству и лишь время от времени требовала денег от матери. Да лет шестнадцать назад сообщила, что и у нее теперь есть дочь. И тоже с особой приметой, которую имели все женщины их рода: родимое пятно в виде коричневого полумесяца на правой ягодице.
После этого сообщения от нее приходить перестали. И вариантов ее судьбы осталось бесчисленное множество, но все они могли быть только предположениями. А вот девочка еще младенцем оказалась в глухом лесном хуторе, да там и выросла среди мрачных, но добрых лесников и собирателей.
И в данный момент Кремон, прохаживаясь среди веселящихся гостей, очень часто встречал хозяйку замка, которая вела себя радостно и беззаботно. Представить, что эта лощеная и ухоженная женщина является бабушкой доброй, наивной и милой Мальвики, было невозможно. Будучи еще в хорошей форме, Сильва Баризо даже флиртовала с некоторыми мужчинами и получала в ответ массу комплиментов и восхищенных признаний. Как она отнесется к известию, что у нее под боком появилась внучка? Признает ли родство и примет ли сиротку в свое гнездо? Согреет ли ее недоданной за шестнадцать лет лаской, теплотой и любовью?
Но эти вопросы пока были второстепенными. Надо было арестовывать Риста Малого, главного пожарного столицы, Эль-Митолана, которому исполнилось недавно сто пятьдесят лет. А подходящего случая все так и не представлялось. Вдобавок сановный гость тоже постоянно крутился возле хозяйки замка, и нельзя было дать ему малейшего повода для беспокойства.
Неожиданно молодой колдун заметил посыльного, который с периферии зала подавал условный сигнал, и сразу устремился в одну из дальних комнат, где готовились произвести арест. Там Кремона поджидал вместе с главным прокурором Хлеби Избавляющий. Отношения между ними еще продолжали оставаться натянутыми, хотя бывший наставник пообещал, что как только появится свободное время, он все подробно объяснит, и недоразумения между ним и бывшим учеником исчезнут навсегда.
Но сейчас они общались на сугубо деловом, официальном языке.
— Что-то изменилось?
— Почти ничего нового, если не считать, что король прислушался к нашим доводам и дал свое добро на арест преступника.