На одной из дорог
Брат с сестрой, бароны Шиловски на всем скаку мчались в столицу Спегото. На всем пути их ждали оседланные к смене лошади и готовые к передаче физической силы Эль-Митоланы. Во время стремительного движения поговорить между собой почти не удавалось, поэтому двое опытных телохранителей размышляли каждый по отдельности. И каждый в меру своего видения происходящего.
Барон Алехандро не переживал об оставленной в столице временной подруге. Воспоминания о нескольких годах службы в королевстве Спегото навевало на весьма негрустные и приятные размышления. Но вот зачем вдруг они ни с того ни с сего понадобились королеве? Вернее, даже не лично самой королеве Дарине Майве, а тому человеку, на которого она укажет.
Немного странное задание — работать неизвестно для кого и с какими целями. Но приказ о немедленном выезде поступил от Его Величества Рихарда Огромного, и рассуждать истинным бойцам не приходилось. Любое задание нам по плечу! Тем более что придется действовать в знакомом и хорошо изученном месте.
А вот Мирта Шиловски была больше подвержена сомнениям и укорам совести. И в первую очередь из-за брошенной на произвол судьбы Мальвики. Именно так Мирта и считала. Потому что не могла себе представить, как молодая, совершенно неопытная и наивная маркиза сможет выжить в круговерти столичной жизни без ее персональной опеки.
Хотя… Не такая уж Мальвика наивная. Да и опыт у нее весьма своеобразный, каждому бы такой. Авось да и выкрутится. Но вот то, что пришлось уехать срочно, даже не попрощавшись и не объяснившись, больше всего терзало душу баронессы. А вдруг Мальвика обидится? А вдруг закатит невероятную истерику? Устроит скандал и с криками доберется до самого короля? С нее ведь станется! И господин Огюст утихомирить не сможет! А он, кстати, никогда это делать и не пытается. Только и улыбается отрешенно, когда ему жалуются на взбалмошную девчонку. Да и как теперь он сам сможет разыгрывать сложный спектакль с приездом и немедленным отъездом Кремона? А никак…
Единственное утешение, что режиссер театра торжественно пообещал вылепить из юной Мальвики будущую звезду театральных подмостков. А он человек не только талантливый, но и обязательный. Может, и займет мечущуюся натуру полезным делом.
А что до того дела, которое для них предназначалось в Спегото… Да плевать! Доедем, узнаем, тогда и будем задумываться. А сейчас главное не свергнуться с лошади и не переломать свои и так многострадальные косточки.
На другой границе
Поселок Батан, на самой границе с королевством Спегото, славился двумя вещами: чуть ли не еженедельными ярмарками и проходящим через него торговым трактом. Так что людской водоворот здесь не прекращался даже по ночам. И старшему протектору Батана приходилось вести весьма нерегулярный образ жизни. В любое время суток ему приходилось куда-то мчаться, что-то выяснять, с кем-то разбираться, наказывать, решать, судить. В общем, одна из самых хлопотных должностей в королевстве.
Вот и сегодня. Посыльный вернул его в правление перед самым порогом протекторского дома:
— Срочное сообщение по королевской связи!
Пришлось возвращаться, принимать послание и подробнейшие дополнительные инструкции. Весьма странные, между прочим, инструкции. Уже само их выполнение весьма озадачило стодвухлетнего Эль-Митолана. А когда он вник в суть самого послания, то и вовсе вначале рассмеялся:
— Шутить в столице изволят!
Ведь по роду своей деятельности он прекрасно был осведомлен о многих тайнах, трудностях и проблемах соседнего королевства Спегото.
Но потом опомнился, осознал дикость своего смеха и отправился на назначенную встречу. Место было указано хорошо знакомое: трактир-кондитерская «Веселая карамель», где в это позднее время присутствовало минимальное количество посетителей. И вошедший в помещение колдун сразу заметил описанного ему человека. Тем более что перед тем на столе лежал условный знак: вытащенный из ножен хост. Хоть оружие и прикрывалось небрежно холщовой сумкой. Протектор уселся по другую сторону стола и представился молодому и ничем не примечательному на первый взгляд парню. Но когда тот в ответ снял шляпу и свет Трего хорошо осветил его лицо, видавший много на своем веку Эль-Митолан непроизвольно вздрогнул. Нет, не полностью седые волосы молодого человека его изумили, а взгляд! Холодный, ледяной и безжизненный. Словно из глубокой и бездонной пропасти на протектора Батана взглянула сама смерть.
Бескровные губы чуть шевельнулись, и незнакомец спросил:
— Что вы хотите мне передать?
— Вот это послание.
И сложенный листок опустился на стол возле хоста. Крепкие и проворные пальцы не спеша развернули листок, и тот тут же задрожал. При этом незнакомый мужчина возмущенно фыркнул, а на его бледных щеках выступил неожиданный румянец:
— Да они что, совсем… хм, делать им нечего?! Такое выдумать?!
Прекрасно знавший о написанном в послании приказе, протектор Батана имел совершенно аналогичное мнение, но высказать его не осмелился. Лишь виновато развел руками:
— Мое дело — передать.
— Но ведь в любом деле должен быть в первую очередь какой-то смысл! — продолжал сердиться таинственный незнакомец. — Или совсем в Пладе разучились реально смотреть на жизнь?!
— Хочу напомнить, — деликатно заметил протектор. — Послание подписано лично Его Величеством.
— Да вижу я, вижу! — опять фыркнул незнакомец. Но ледяная мгла из его глаз стала постепенно рассасываться. Даже вспыхнули искорки вполне понятного интереса. — Ну что ж, нам остается только выполнять. Спасибо за доставку, и счастливо оставаться!
— Не за что! И вам желаю удачного пути.
Седой незнакомец сгреб со стола все свои вещи и с кошачьей грацией устремился к выходу. Возле самой двери к нему присоединилась могучая и рослая фигура помощника или коллеги. И оба скрылись в круговороте ночи.
А протектор задумчиво вздохнул и еле слышно пробормотал:
— Ну и заданьице!
И во дворце
Рихард Огромный стремительно вошел в кабинет совещаний и, не глядя по сторонам, принялся шумно изливать свое раздражение и нетерпение.
— Мне это уже надоело, — выкрикивал он своим знаменитым, все заглушающим голосом. — Мало других проблем, так еще и об этом переживай. Столько лучших специалистов, медики с мировым именем, уникальные лекари и самоучки, и никто ничего не может сделать. Кошмар! Да так и со мной однажды что-то случится и надежды не будет никакой! Сразу придется заказывать гроб по вкусу и лично выбирать лошадей для похоронного катафалка! Потому что вылечить в моем королевстве лучших людей некому! Вот так, дожились! И чего ты молчишь?!
Вопрос относился к одиноко сидящему за большим столом Тормену Звездному. Грузный и отягощенный массивными телесами Первый Светоч попытался улыбнуться и с полускрытой ехидцей ответил:
— Жду, когда Твое Величество позволит говорить его нижайше подданному.
— Ага! Нижайше! Как же! — король раздраженно отодвинул стул и шумно уселся. Но основной пар он уже выпустил и теперь мог более спокойно говорить со вторым по важности человеком королевства. — Ладно, не ерничай! Ты ведь знаешь, как я зол.
— Знаю и понимаю. Но ничего не сделаешь. Наши светила медицины и внутренней магии столкнулись с подобным наростом впервые.
— Но они хоть гарантируют жизнь?
— Конечно. Почти… И предполагают, что нарост сам должен рассосаться через годик.
— Должен?! — опять вскипел Рихард Огромный. — А если эта гадость проигнорирует их предположения?
— За год обязательно что-нибудь придумают. А тем временем и героя нашего займем делами по самое не могу. Заодно и к жизни вернется полноценной.
— Да он должен выть от злости, негодования и обиды, — сочувственно покачал головой король. — Выдумать такое задание от моего имени! Совесть у тебя есть?
— Есть! — Тормен сделал самые честные и округлые глаза. — Или Твое Величество в этом сомневается?
— Нет, не сомневаюсь! А просто уверен в полном отсутствии такого понятия, как совесть, в твоем мировосприятии. Но больше всего меня добивает эта неопределенность…
— Меня тоже.
Рихард Огромный сокрушенно покачивал головой:
— И что же нам теперь делать?
Первый Светоч тяжело вздохнул и ответил очень лаконично:
— Ждать…