Моментально изнутри послышался напряженный голос:
— Извините, господин, но мы вас не знаем…
— Я Эль-Митолан Кремон! Нахожусь в учениках у вашего протектора Хлеби Избавляющего. Или вы и о нем не знаете?
— Как вы такое могли подумать о нашем покровителе? — раздалось одновременно с шумом отодвигаемого засова. — Да и о вас мы слышали, только никак увидеть здесь не ожидали.
С последними словами на порог вышел худощавый поджарый мужчина. Из-за его спины с любопытством выглядывала круглолицая девушка лет восемнадцати. Даже в полумраке прихожей она выглядела довольно привлекательно, но на свет пока не выходила. На мужчине были высокие сапоги, заправленные в них плотные брюки и кожаная безрукавка на голое тело. Жилистые руки возлежали на широком поясе, к которому были приторочены ножны с длинным и узким обоюдоострым мечом, более смахивающим на рапиру, чаще всего в народе и среди воинов называемым хостом. Но в умелых руках это оружие было очень опасно как для обнаглевшего болара, так и для любого другого противника.
Человек сделал шаг от двери, здороваясь кивком головы, и представился:
— Я Гнат Паласий! У нас в роду так всех старших сыновей называли. И луг наш Паласиевым зовется. Так возле него и кормимся веками. — Услышав за спиной нетерпеливое покашливание, он сердито нахмурил брови, но все-таки чуть посторонился и пробормотал: — А это дочь моя, Лирна…
Девушка шагнула на свет и без всякого стеснения поздоровалась кивком головы, не отрывая от гостя такого пристального и откровенно восхищенного взгляда, что Кремон внутренне даже чуть смутился. Поэтому сразу обратился с просьбой:
— Нельзя ли водички, коня напоить?
Пока Гнат открывал рот для ответа, его дочь уже скрылась в доме и через мгновение вылетела оттуда с пустым ведром. Словно вихрь, пронеслась мимо мужчин, лишь возле колодца обернулась и улыбнулась светлой и радостной улыбкой. Услышав, что хозяин хутора сердито сопит носом, Кремон обернулся к нему и спросил как ни в чем не бывало:
— Только вы здесь живете?
— Сейчас — да. — Лицо мужчины омрачило давнее переживание. — Жена моя восемь лет как в лесу сгинула…
— Вот как… Извините.
— Но только недавно старший сын с молодой невесткой в поселок перебрались. — Лицо Гната моментально подобрело и озарилось радостной улыбкой. — Пополнение у них ожидается: внука ждем! В Агване и мой брат, и сестра живут со своими семьями. А работать, как правило, сюда собираются. Здесь недалеко еще три луга, так что забот хватает на всех. И у нас здесь порой такой шум и гам стоят…
Девушка в это время достала полное ведро воды, поставила его на землю и призывно махнула коню. Но Торнадо словно и не заметил приглашения и смотрел только в глаза Кремону. Тогда тот сам подошел, легко поднял ведро к своим губам и сделал несколько глотков свежей и приятной жидкости. Затем вернул ведро на место и похлопал коня по блестящей шее:
— Вкусная, можешь пить. Но смотри — горло не простуди! Слишком уж водичка ледяная, а ты еще не остыл.
Торнадо согласно мотнул головой и лишь после этого приложился к ведру. У девушки и ее отца при этом зрелище глаза округлились, а рты приоткрылись от удивления. Безмерно гордясь таким своим взаимопониманием с животным, Кремон решил заполнить возникшую паузу:
— А болары вас не сильно беспокоят?
— Так ведь с ними у нас никогда недоразумений не возникало! — сказал Гнат, но, заметив, что брови гостя удивленно вскинулись вверх, стал объяснять: — Ведь у нас традиции и умения веками накапливались. Все поведение этих летающих шалопаев мы давным-давно изучили. Самое главное, все отходы уносить подальше в лес и там закапывать. Не держать здесь мелкую живность, ну и детей, естественно, вечером на открытые пространства не выпускать. С боларом надо вести себя как с прирученным волком: никогда не бояться, но всегда быть начеку.
— Ха! Вы еще скажите, что болара можно приручить!
— Конечно! А вы разве о таком не слышали?
— Слышал кое-какие байки на эту тему, но видеть не доводилось. Потому и не верю.
— А зря! — Глаза у Гната загорелись торжеством. — По моему мнению, болары вполне разумные существа, и с ними можно даже налаживать контакт, знакомиться и приручать.
Кремон после этих слов со смешком покрутил головой и повернулся к стоящей рядом девушке, как бы ища у нее поддержки:
— Как можно приручить летающее и безмозглое дерево?
Но Лирна резко сменила свою обольстительную улыбку на строгую, и глаза ее стали иронично-злыми:
— Можно подумать, вы пробовали с ними подружиться!
— Да какой же в этом смысл?! — недоумевал молодой Эль-Митолан. — Ведь они даже на растопку не годятся! Хоть огня больше всего и боятся.
— Как вы можете такое говорить?! — возмутилась девушка. — Это же живые существа! А вы их на растопку предлагаете?! Наоборот, боларов защищать надо. И помогать им надо! А ведь этим не мы должны заниматься, а вы, Эль-Митоланы. Если вы возьмете боларов под свою защиту, то скоро сами поймете, насколько они дружелюбны и добры.
Кремон от такого напора сразу не нашелся что ответить. Зато Торнадо возмущенно фыркнул и шагнул между девушкой и хозяином, по интонации, видимо, поняв, что незнакомка стала слишком агрессивна. Но Лирна не обратила на коня ни малейшего внимания, гордо развернулась и стремительно скрылась в доме. Гнат виновато улыбался, безуспешно пытаясь стереть гордость за дочь со своего лица:
— Извините ее за резкость, господин Эль-Митолан. Молода она еще слишком…
«Да уж! — подумал Кремон. — Та еще заноза! Вот уж попадется кому-то в жены. Огонь, гром и молнии!» А вслух сказал:
— Да ведь я и сам про боларов мало знаю. Но лишь вспомню, как однажды от двух таких зеленых шариков отбивался короткими кинжалами, так сразу перестаю верить в их доброту и дружбу.
— Ну, это бывает. Это у них от одичания и от голода. Те особи, которые живут в стаях, довольно дисциплинированны и никогда на людей не нападают. Даже на детей. А вот те, которых выгнали из стаи, совсем опускаются и своим поведением снискают плохую славу всему племени.
— Хм! Спорить не могу. Может, вы и правы. Но вас послушать, так еще начнете доказывать, что они разумны?
— Доказывать не возьмусь, — с каким-то нежеланием ответил Гнат. — Но такие подозрения, признаюсь, во мне есть.
— Вы меня прямо заинтриговали! — воскликнул Кремон, подходя ближе к крыльцу. — Если бы вы мне предоставили хоть малейшие доказательства своей правоты, я бы обязательно настоял на более подробном изучении этих летающих падальщиков.
— Да запросто! Вон там… — Вспыхнувшее воодушевление Гната как-то враз угасло, после того как он указал рукой влево, и хуторянин принялся пристально всматриваться в том направлении.
— Что-то не так? — забеспокоился и гость, поднимаясь на крыльцо и тоже обращая свой взор в сторону вроде бы далекого и сплошного леса.
— Там у нас еще один луг, — стал объяснять хозяин хутора. — И целую ночь оттуда виднелись отблески большого костра… А, сами знаете, ходить по ночам в таких местах небезопасно мирному человеку. Значит, это или припозднившиеся путники, или вообще нечто опасное. И скорей всего группа большая. В таких глухих местах надо держать ухо востро. Вам по дороге сюда никто не попадался?
— Никакой группы людей не видел, — ответил Кремон, тем не менее вспоминая о расплывчатом белом пятне среди мелькающих деревьев. — Да и охранный маяк чужих сразу бы заметил.
— Значит, они вернулись обратно. Или…
— Так давайте проверим! — бесшабашно воскликнул гость и направился к своему коню. — Деловто! Или боитесь?
— Да нет, с вами не страшно! — улыбнулся Гнат и минут на пять скрылся в доме. Когда же вышел, то выглядел, как королевский копейщик. Отменная кольчуга, бронированная юбка-кельт и шлем с опускающимся забралом. К вооружению он прибавил лишь длинное копье да три метательных дротика за спиной. Но больше всего удивила появившаяся за ним Лирна. На ней красовался дорогой и добротный костюм охотницы, усиленный пластинами на груди, плечах и лопатках. За спиной у девушки висел полный колчан утяжеленных боевых стрел, а в руках — изящный, потрясающей красоты лук. Да плюс ко всему на поясе висело шесть небольших метательных ножей.
— Ого! Да вы тут не только сено косите! — не сдержал восклицания Кремон.
— А как же! — в тон ему ответила Лирна, деловито запирая дом огромным ключом и вешая его себе на шею. — В остальное время для нас тренировки с оружием — это любимое развлечение.
Когда они заперли ворота, просто подперев большой балкой снаружи, Гнат сказал:
— На лугу нас будет хорошо видно. Если они вас еще раньше не заметили. Но и обходить по лесу нет смысла — далеко.
— Согласен, держитесь за мной, — скомандовал молодой Эль-Митолан. — А доедем до леса, тогда рассредоточимся.
Хоть и был риск, что конь может пострадать при неожиданной атаке в первую очередь, но глупо было бы не воспользоваться имеющимся в наличии колдуна арсеналом боевых знаний. Поэтому еще за сто метров до кромки леса Кремон выставил перед собой защитное поле, метра три в диаметре. Маловато, конечно, но вполне годится даже для отражения каменного ядра, выпущенного из средней катапульты.
Вот только все предосторожности оказались излишними. Когда они сошлись у огромного и давно погасшего кострища, никого поблизости не оказалось. По крайней мере в пределах прямой видимости. А экспериментировать с «отделенным сознанием» Кремон все-таки не решился.
— Давно уехали! — констатировал Гнат, внимательно присматриваясь к следам. — Еще на рассвете. А костер оставили догорать. Только за это им надо руки-ноги поломать! Остатки пищи тоже просто так бросили… Идиоты явные! И не пешком следовали — три похаса… Один гужевой и два верховых… О! И даже лошадь у них была! Это получается как минимум четыре всадника. И следы у них явно человеческие…
— А кто же тут, кроме людей, шастать бы смог? — удивился Кремон.
— Ха! Мой дед рассказывал, что лично однажды столкнулся с сорфитом. Тот семенил куда-то по своим делам и на испуганного человека не обратил никакого внимания. А мой отец…