Кремон в первую очередь обратил внимание на противоположные географические точки Энормии, спросив с завистью:
— Как же вы успели везде побывать?
— Ха! Да я там-то и бывал… проездом. Гм! А вот твой наставник наверняка раз в десять больше моего видел. О каком месте я ни начну рассказывать, он всегда может дать уточнения. Не веришь? А зря! Если попадешь на хорошее настроение — поспрашивай.
— Обязательно. — Парень в последний раз оглянулся на скрывающийся за деревьями холм и вновь перевел взгляд на стелющуюся под конские копыта дорогу. — Но это значит, что наставник о таких холмах тоже знает? И ничего таинственного в них нет?
— Скорей всего. Наверняка лучшие Эль-Митоланы все такие наросты земные прощупали и «прозрели» насквозь. И раз не роются в них королевские шахтеры или нелегальные гробокопатели, значит, ценного там или просто чего интересного — ни на стас.
— А жаль! Мне в таком кургане так и представляются таинственные пещеры, полные древних артефактов, золотых украшений и россыпей бриллиантов.
Мечтательный тон Кремона рассмешил Коперрульфа чуть ли не до икоты. Лишь напившись воды из фляги, он успокоился и спросил:
— Где это ты таких сказок начитался?
На что парень ответил с завидным достоинством:
— Мечтать не вредно. И можно подумать, что вы, читая подобные сказки в детстве, относились к ним так же скептически, как сейчас?
— Ну… уж и не помню… Ладно, ладно! Помню я. Не хватало, чтобы ты над моей памятью издеваться начал! Читал я сказки, чего уж там. И тоже… мечтал иногда. Ага! Как же без этого? Только вот в жизни ничего подобного видеть не сподобился. Да и о счастливчиках таких не слышал. А если и доносились до меня какие небылицы, то такие наивные, глупые и лживые, что, кроме смеха, ничего не вызывали.
— Согласен. А знаете почему?
— Почему?
— Да потому, что если кому-то так бы сильно повезло, то умный человек сохранил бы источник своего богатства в полной тайне.
— Умный — может быть! А глупый?
— А глупого обобрали бы в два счета! И слухи бы пустили по поводу событий. Небылицы выдумать несложно да с большими глазами правду туда щедрыми порциями подмешивать. Тогда уж точно никто не поверит.
— Хм! — Дворецкий подозрительным взглядом окинул своего спутника от стремян до легкого шлема с кольчужной защитой для шеи. — Тебя послушать, так ты или давно и тайно сам клад большой нашел, или нескольких глупцов обобрал!
Кремон вместо ответа разразился громким и беззаботным смехом. Но смеялся недолго, видимо, что-то вспомнил и враз погрустнел. А потом проговорил со скорбью:
— Имей я такие огромные средства, давно бы армию собрал и громил драконов в Альтурских горах!
— Надо же! Как прямо и незатейливо можно потратить капиталы. Но ведь наш король наверняка будет против нарушения мира между Энормией и драконами.
— Необязательно действовать против самых заклятых врагов от наших границ. Можно создать наемное войско и в других местах. Баронство Радуги славится своими рыночными отношениями. А уж вольных воинов там просто немерено.
— Ха! Ну собрал ты войско, ну добрался с трудом до Альтурских гор, а дальше — что? Согласятся ли драконы с твоим желанием их уничтожить?
— А кто их будет спрашивать?! — Кремон стал раскаляться от злости.
— Они будут отчаянно и без особых потерь со своей стороны защищать свою территорию, а места там не приспособлены для жизни человека. И ведь не раз пытались в древние времена добить эту крылатую нечисть. Для этих целей объединялись в военный союз чуть ли не все разумные жители наших земель. Да только захлебывались атаки кровью на первых километрах крутых и обрывистых гор. В глубь Альтурских гор пройти никому не удалось. Только и остается, что сдерживать этих воздушных пиратов на границах.
Размеренная и рассудительная речь Коперрульфа немного охладила разгоревшуюся жажду мести молодого Эль-Митолана. И он продолжил беседу более спокойным голосом:
— Вот бы использовать против них такое оружие, как литанра! Хоть бы несколько таких трубочек иметь…
— Мне кажется, что лишь вооружив каждого воина такими сильными магическими артефактами, ты бы получил некоторые шансы на победу. И обрати внимание: я говорю «некоторые», потому что знаю, о чем говорю. Ты себе просто не представляешь, что творится в Альтурских горах. Ловушки, пропасти, камнепады и подготовленные лавины на почти отвесных склонах. Помимо этого добавь еще и точно брошенные с огромной высоты камни и глиняные емкости с их фирменной пылающей смесью. Вдобавок драконы на своих границах сотворили целую сеть разветвляющихся трубопроводов. По ним в случае необходимости пускается сжиженный газ, дается искра, и вполне прочный и ровный участок становится похож на горнило печи. Три минуты — огонь погас. Но на данном участке уже никто никуда не спешит.
— Гм! Получается, драконы очень… боятся нападения?
Коперрульф сильно удивился таким выводам парня, но вынужден был согласиться:
— Получается, что боятся.
— А раз так, то они прекрасно знают о своей уязвимости. И обязательно найдется кто-то, кто догадается об этом слабом месте в их обороне. И уж тогда разработать операцию по прорыву на внутренние просторы их государства будет делом простых логических рассуждений. Ведь это правда, что никто не знает, что находится за первой линией их неприступных гор?
— Знают! — буркнул дворецкий, опять оглядывая высокие кроны деревьев. — За первой находится вторая, еще более неприступная линия…
— А за второй?
— Лишь несколько скалолазовлазутчиков вернулись после прохождения первой линии. Те, кто пытался пройти вторую, не вернулись. Разве что только их обезображенные головы сбрасывали возле пограничных крепостей в мешках с записками: «Холодец из ваших тупых голов слишком горчит. Варите их сами!»
Кремон даже натянул поводья и едва не остановил Торнадо от услышанного. А отставной капитан оглянулся, тоже немного придержал коня и скорбно закивал головой:
— Да уж. Вот такая она, война! Мне пришлось там побывать слишком недолго, а вот наш протектор насмотрелся в свое время. И знаешь, что было самым трудным в их службе?
— Хоронить товарищей?
— Нет.
— Сбивать драконов?
— Нет. Все равно не угадаешь. Самым трудным было сдержать те волны негодующих мстителей, которые безрассудно неслись в горнило кровавых схваток. И погибали бесславно, глупо и бесполезно. Но зато те, кого удавалось обучить, объяснить всю суть борьбы с прилетающими из-за небесных вершин драконами, становились лучшими пограничниками до конца своей жизни, поистине непреодолимой преградой для воздушных пиратов.
— Это вы и на меня намекаете? — Кремон догнал отставного капитана и заглянул ему в глаза. Те были полны печали и грустных воспоминаний, но ответ оказался бодрым и полным оптимизма.
— Да нет! Уверен: такие колдуны, как ты, драконам явно не по зубам. А если еще и все моральные испытания пройдешь, научишься контролировать свои порывы, отшлифуешь боевое и магическое мастерство, то драконы от тебя еще наплачутся кровавыми слезами! И проклянут тот день, когда ты обратил на них свое внимание.
— Постараюсь вашу уверенность подкрепить конкретными действиями уже в ближайшие годы. Но учиться буду до тех пор, пока Хлеби Избавляющий не подтвердит мою готовность к любому сражению.
Теперь уже Коперрульф заглянул в глаза своего попутчика и увидел там железную решимость и холодную расчетливость. Чувствовалось, что парень проникся неизбежностью длительного обучения и своего обязательно добьется. Поэтому отставной капитан кивнул с удовлетворением и сказал:
— Похвально. И я тебе всегда постараюсь помочь всеми своими силами, знаниями и опытом. Между прочим, ты ведь согласен, что опыт и умение порой помогают побеждать гораздо более сильного или многочисленного противника? Хочешь, расскажу тебе несколько историй из собственной жизни по этой теме? Ну, тогда слушай…
И до самого вечера опытный ветеран делился уникальными историями с молодым и всему жадно внимающим Эль-Митоланом.
Так и проехали они всю Клаковскую гущу и уже в лучах заходящего светила пришпорили коней на прогоне по нескольким огромным равнинным участкам. Но в Полнорецкий лес въезжать не стали, а перед самой чернеющей стеной деревьев свернули вправо, по вполне приличной и укатанной дороге, в направлении возвышающейся горной гряды, которая и служила границей между двумя государствами, спеша до полной темноты добраться к намеченному ночлегу.
Минут через пятнадцать всадники уже въезжали в распахнутые ворота старинного и давно не употребляемого по назначению пограничного форта. Его построили очень давно, лет двести назад. Почти сразу же после заключения мирного договора с Сорфитскими Долинами. А когда построили — сообразили, что он не очень-то и нужен. Десятка полтора пограничников долгие годы несли там службу, а потом оттуда их отправили в запас и отставку. Но несколько человек получили королевское благословение и осели в форте на постоянное место жительства, обзавелись семьями, а сами переквалифицировались в собирателей, охотников и рыбаков. Потому как из-под почти непреодолимой гряды гор вытекала небольшая речушка с удивительно теплыми водами, ныряла в Полнорецкий лес и терялась там в одном из весьма гиблых, но отдаленных болот. Зато рыбы в той речушке водилась тьма-тьмущая. И в любое время года. Так что голодать здесь не доводилось никому, но вот глухомань не каждому нравилась. Со временем многолюдный форт опустел, молодежь подалась в более современные поселки и города, и к моменту приезда двух воинов там жили всего шесть человек. Два престарелых деда, лет около семидесяти, да две бездетные супружеские пары пятидесяти и сорока лет.
Как ни странно, вокруг форта сохранился архаичный пятисотметровый охранный периметр, функционирование которого поддерживалось завозимыми раз в полгода из Агвана магическими кристаллами. Потому-то жители и заметили приближающихся всадников в быстро сгущающемся сумраке. А так как кристаллы в последние годы сюда привозил именно Коп