Но когда компания отделилась от дворецкого и Давида, которые свернули на развилке прямо к замку, их догнал спешащий оттуда конюх и сообщил, что господин протектор требует к себе Мальвику на подготовку к предстоящему медицинскому осмотру ее многострадального носа. Девушка тут же забыла о своем желании побывать в гостях у Бабу и со всей прытью понеслась в замок, даже не попрощавшись со своей подругой.
Чему оба парня, вполне естественно, обрадовались: нежелательно, когда дети крутятся у взрослых под ногами. А вот Лирна почему-то заартачилась и отказалась посетить дом своего жениха, хотя до того она уже бывала там неисчислимое количество раз. Что-то на нее нашло. И в центре Агвана она покинула Бабу и молодого Эль-Митолана. Кремон от этого еще больше развеселился и всеми силами постарался поднять настроение приунывшему приятелю, не отказавшись ни от одной порции алкоголя, которые им подносили в семье старосты.
В итоге уже поздним вечером оба парня где только не побывали, а под занавес даже зашли в памятный для колдуна трактир, сами там здорово добавили на грудь, да еще и остальных посетителей побаловали щедрым угощением. Повеселились на славу и весьма удивились, почему же не дошло до потасовки. Видимо, присутствие колдуна, способного испепелить противника и по пьяной лавочке, сдерживало даже самых отъявленных любителей мордобоя.
Оба парня в обнимку вышли из трактира при полном двухлунном освещении, распевая залихватские песни и чувствуя друг к другу вполне понятное дружеское расположение. Покачиваясь, они добрались до центра поселка и там еще с полчаса перебивали друг друга откровениями и уверениями в вечной дружбе. А Бабу так вообще обещал исполнить любое пожелание нового приятеля в знак благодарности за спасение своей невесты.
Кремон, естественно, возражал и отнекивался. Помощник старосты с пьяным упорством настаивал и убеждал. Но вдруг ни с того ни с сего, словно опомнившись, заговорил просительно:
— Слушай, пойду я спать, а? Мне же рано вставать, и в дальней дороге буду потом с коня падать. Можно?
— Да о чем разговор, дружище! — покаянно воскликнул колдун. — Знал бы я, что тебе с утра в путь, давно прогнал спать!
— Да? Значит, ты не обидишься?
— Конечно, нет! Как бы я посмел? Дела — прежде всего. Это мне хорошо, ято на каникулах, могу хоть всю ночь гулять!
— Помню! Мне протектор так и сказал, — нетрезво мотал головой Бабу. — Мол, ученик мой на каникулах, так что езжайте сами…
— Сами?! А кто именно?
— Я, господин дворецкий и те два воина, что в замке остались.
— Постой, — попытался сосредоточиться Кремон. — А я что, тоже с вами должен был ехать?
— Конечно! — Гигант громко икнул и добавил с сомнением: — Кажется…
— И куда? — все еще смутно соображал колдун.
— В эти… как их… Гиблые Топи! Во!
Кремон в миг наполовину протрезвел:
— Что же ты мне раньше не сказал?!
— Так ведь протектор говорил, чтобы тебя не беспокоить делами. Что у тебя эти… как их?.. Каникулы!
— Понятно! — наливаясь обидой, протянул Кремон. — Ладно, ты ложись спать, а я побежал в замок. Встретимся утром!
Не слушая недоумевающего Бабу, колдун резко развернулся и со всей возможной скоростью помчался к замку. Да так побежал, что у самого крыльца стал почти трезвым, выгнав вместе с потом остаточный хмельной дурман.
В гостином зале никого не было. На стук в дверь из кабинета тоже никто не отозвался. Тогда парень вспомнил о планируемом осмотре Мальвики и бросился к лестнице, ведущей в подвальную лабораторию. Но там сразу наткнулся на развалившегося в кресле и подремывающего дворецкого.
— Ганби! А где учитель?
— Как где, в подвале. Мальвику осматривает со своими друзьями.
— И те, как всегда, инкогнито и тайно?
— Естественно!
— А Давид Сонный где?
— В своей комнате, — пожал плечами Коперрульф. — Наверняка уже давно спит.
— Да?
В тоне Кремона слышались и подозрительность, и недовольство, но дворецкий реагировал на это с хорошо разыгранным равнодушием:
— Можешь сходить к нему и проверить.
Но молодого колдуна совсем не интересовал на данный момент Давид. Он нервно прошелся несколько раз по коридору туда и обратно и опять остановился перед отставным капитаном, спросив с пристрастием:
— А почему вы меня не берете в Гиблые Топи?
— Ха! Так ведь тут все решает Эль-Митолан Избавляющий! — чуть ли не с изумлением напомнил Коперрульф. — Ты разве не знал? Он и дал команду тебя не беспокоить. Считает, что ты действительно заслужил каникулы после отлично сданной сессии. И моего мнения не спрашивал.
Кремон немного смутился от такого ответа, но возмущение все-таки вырвалось наружу:
— Все равно! Как можно отправлять группу людей в такие места без магического прикрытия?
— Запросто! — улыбнулся дворецкий, видимо расслышав что-то первым. — Но эти вопросы не ко мне. Сейчас появится протектор, вот у него и спрашивай.
Теперь уже и парень явственно различил шаги человека. И тут же из-за поворота ведущей вглубь лестницы показался Хлеби со спящей Мальвикой на руках. Выйдя в коридор, он бережно передал девушку Коперрульфу и шепнул:
— Отнеси крошку в ее комнату и тоже иди спать. Поздно уже.
А сам устремился в гостиный зал, жестом увлекая ученика за собой. Когда они уселись в полутемном помещении за огромным столом, учитель устало спросил:
— Весело погуляли?
— Очень, — неприветливо буркнул Кремон.
— Что у тебя случилось?
— Почему вы не включили меня в состав отряда?
— Ах, вот оно что! — улыбнулся поощрительно хозяин замка. — Я человек слова: ты сессию сдал? Сдал! Значит, как и договаривались, неделю отдыхаешь.
— Но ради важной поездки я готов отложить каникулы до возвращения!
Торжественным тоном молодой Эль-Митолан хотел подчеркнуть цену той жертвы, на которую он идет добровольно. Но его учитель придерживался другой точки зрения и лишь с сожалением покачал головой:
— Увы! На следующей неделе у нас будет еще более плотный график занятий. Ты и так отстаешь по многим дисциплинам.
Парень после такой скромной оценки своих достижений сразу впал в уныние, понимая, что над ним проводят запрещенные и негуманные эксперименты. Ведь ему только чудом удалось вырвать для себя почти немыслимое удовольствие: каникулы. И никакая важность поездки не заставит протектора изменить свое решение.
— И сколько дней отряд будет в пути?
— Семь, может, даже восемь, если все будет идти по намеченному плану.
— Значит, в таком случае учебный процесс не пострадает?
На едкий тон своего ученика Хлеби согласно кивнул и обезоруживающе улыбнулся:
— По дороге тоже можно многому научиться.
Кремон опять задумался на короткое время.
Надо выбирать: плюнуть или на путешествие в Гиблые Топи, или на почти не предвиденные и с таким трудом заслуженные каникулы. А ведь как хотелось снова промчаться по лесам, испытать себя на выносливость и сообразительность. Посмотреть новые места…
— Выходит, я в отряде не нужен?
— Еще как нужен! Сам ведь понимаешь, территории там не такие спокойные, как здесь. И Эль-Митолан — насущная необходимость в боевом отряде.
— А если бы у меня не было каникул, вы бы меня послали? — с обиженной усмешкой спросил Кремон.
— Зачем предполагать то, что не случилось? — пожал плечами наставник.
— А если я поеду завтра добровольно, считаясь на каникулах?
— Буду только рад! — Хлеби одобрительно закивал головой, а потом добавил еще один приготовленный козырь: — Да и Коперрульф стремился спихнуть общее командование отрядом на твои плечи.
После этих слов молодой колдун больше ни секунды не сомневался в своем решении, сам себя убедив, что о таких «каникулах» он мечтал давно. Но приняв решение, он сразу же озаботился обеспечением безопасности для всего отряда:
— Хорошо! Такие каникулы меня тоже устраивают. Но я бы хотел предупредить о выступающем в дальний путь отряде наших друзей боларов. Если они захотят, их сопровождение нам бы очень пригодилось. Да и сотрудничество таким образом укреплять лучше всего.
— Думаешь, они за вами полетят? — засомневался Хлеби. — Прошлый раз вы проезжали мимо, вот летающие растения за вами и увязались.
— Это я и хочу проверить.
— Как ты их вызовешь к замку?
— Предлагаю выехать не в полной темноте, а после рассвета. Ранним утром пошлю к боларам Лирну. А еще лучше — сам с ней смотаюсь в расположение стаи. Мне кажется, Спин с товарищами прилетят за нами к замку.
Протектор Агвана долго щипал себя за подбородок, прикидывая разные варианты, но потом одобрительно махнул рукой:
— Ладно! Пробуй. Два-три часа дальнюю дорогу существенно не сократят, а возможные выгоды от сопровождения боларов мы уже имеем в активе.
— Без сомнения!
— Тогда — спать! — решительно поднялся из-за стола Хлеби. Но тут же остановился, выслушивая вопрос ученика:
— А что с Мальвикой? Ей исправят лицо?
— Конечно! Послезавтра ночью проведем операцию. Мои друзья, если что пообещают, то могут сделать только лучше, чем было раньше. И ни в коем случае не хуже.
— Но мы ведь не знаем, — губы Кремона расплылись в доброй и покровительственной улыбке, — какой девчонка была в детстве.
— Конечно. Этого никто не знает. Но даже если она не превратится в первую красотку королевства, все равно ей жить станет гораздо проще и приятней. Хотя… Она и так забывает о своей внешности и в большинстве случаев не комплексует.
— Ага! Сегодня с нами в поселок направилась, когда Бабу в гости пригласил, — вспомнил Кремон.
— Вот видишь! Между прочим, раз на тебе нет свежих синяков, я понимаю, вы с Бабу нашли общий язык?
— Еще бы! Он — парень то, что надо! А синяки мы тогда по недоразумению получили.
— Да? Ну что ж, я рад. Он мне очень нравится, и хочется, чтобы вы стали хорошими друзьями.
Потратив несколько мгновений на раздумья, Кремон ответил с полной уверенностью:
— А мы ими уже стали!