ры в округе переполошились и мобилизовали максимальные силы для поимки преступников, но пока даже не могут конкретно выяснить, ни кто это так зверствует, ни где они скрываются от рук правосудия. Не помогают ни Сонные Покрывала, ни поголовные обыски и проверки всех подозрительных. Поговаривают даже, прибыл усиленный отряд из столицы и организует специальные засады и скрытые охранные периметры на дорогах. Но до сих пор никаких конкретных результатов. Преступники не только не затаились, но несколько дней назад вновь совершили наглое нападение на небольшой торговый караван, поставив в засаду не менее тридцати человек. По счастливому совпадению с караваном находились два случайных попутчика Эль-Митолана. Они на всякий случай скрывали за щитом свои магические сущности. Зато потом не стали церемониться с бандитами. И только благодаря этому удалось остановить нападающих. Как ни странно, те отошли очень слаженно и организованно и даже умудрились забрать с поля боя всех своих погибших и раненых. Эль-Митоланы не решились преследовать преступников, вполне справедливо опасаясь возможной засады. По той же причине они не рискнули проследить за бандитами «отделенным сознанием»: ведь рассеявшиеся по лесу враги могли напасть повторно. Исходя из этого события, появились вполне обоснованные предположения, что в бандитской шайке находится как минимум один колдун. Но этот факт пока никак не помог следствию. Зато напряжение в тех краях еще больше возросло.
— Понятно, — с грустью констатировал Коперрульф. — Теперь придется еще за каждым человеком смотреть в оба. Хотя мы и собираемся потратить день туда, день обратно да день конкретно на дела. А вот две ночевки возле границы меня теперь гораздо больше волнуют.
На что Ольгерд вполне резонно предложил:
— Может, вам набрать несколько человек для усиления отряда?
После этих слов Коперрульф вопросительно уставился на Кремона, и тот до неприятного сосания в желудке вдруг четко осознал всю тяжесть принятия командирского решения. И ведь обстановка домашняя, и стол ломится от закусок, и опасности за спиной нет. А вот решать надо именно сейчас! Именно в этот момент. Как тут быть? Признаться в своей неспособности решить этот вопрос и переложить его на совесть дворецкого? Или проявить самоуверенность и следующей ночью столкнуться с непредвиденными обстоятельствами, поставить при этом под угрозу жизни вверенных ему людей и, как следствие, не выполнить задание? Или перестраховаться и удвоить численность отряда? А потом выслушивать насмешливые вопросы наставника по поводу чрезмерных и ненужных расходов. Вот и думай теперь!
Если бы не свирепствующая в тех краях банда, о помощи беспокоиться бы не пришлось. Но ведь опасность существует, и очень большая! А Хлеби о ней не знал в момент отправки отряда. Если бы еще не подозрения, что в шайку затесался Эль-Митолан! А так, с несколькими десятками людей, он запросто, играючи расправится с пятью людьми. Невзирая даже на силу, молодость, самонадеянность и… неопытность Кремона. А значит…
И самое главное: в случае увеличения отряда будет кому нести добавочную вахту, а в дневное время присмотреть за оставленными на Нулевом уровне запасными лошадьми.
Молодой командир оторвался от своих мыслей и заметил, что все с напряжением ожидают от него ответа. Поэтому постарался придать своему голосу уверенность и значимость:
— Да, действительно. Нам понадобится человек пять опытных и неболтливых воинов. Сможете организовать пополнение в течение ночи?
Ольгерд после этих слов оживился и одобрительно закивал головой:
— Естественно! Еще до рассвета здесь будут пятеро самых лучших и проверенных бойцов.
Судя по реакции Коперрульфа, Мареза и Чиграна, решение Кремона им понравилось. А вот Бабу выглядел весьма разочарованным:
— И зачем нам лишняя обуза? Мы и сами ребята что надо! Любому кости поломаем.
— Да поломать-то мы поломаем, — кивнул отставной капитан. — Но ведь чем больше компания, тем веселей! Не правда ли, мой почтенный друг?
С этими словами он соприкоснулся своим стаканом с кружкой хозяина заведения, и тот поддержал его моментально:
— Еще как веселей! А на обратном пути я для вас такой праздник закачу — ух! За удачу! Пусть путь ваш будет без проблем!
И все пятеро опорожнили свои стаканы с напитками, присоединяясь к пожеланиям Ольгерда.
В предрассветных сумерках удвоившийся по численности отряд неспешно выехал из только что открывшихся северных ворот Эссека. Ехали не спеша, а достигнув кромки леса, вообще остановились. После нескольких призывов Кремона из ветвей спланировали два летающих растения и принялись пополнять свои запасы питания, пытаясь наверстать пропущенный вчерашний ужин и совместить его с завтраком.
Пятеро воинов, которые только что присоединились к отряду, от увиденного зрелища просто замерли вместе со своими лошадьми. Такого представления им еще явно не доводилось видеть в своей жизни. Но тут же сказались их выучка, выдержка и дисциплина: ни одного изумленного восклицания не послышалось с их стороны, ни одного недоуменного вопроса, ни резкого и неожиданного жеста, могущего вспугнуть боларов. А ведь их никто не предупреждал заранее о предстоящей кормежке зеленых шариков.
Довольный новыми воинами, Кремон поговорил со Спином, насколько позволяли запас слов и сложившаяся обстановка, и через некоторое время отряд на полной скорости устремился вперед, двигаясь по намеченному маршруту. Только теперь все воины растянулись цепочкой и разбились на небольшие группки. По мнению Коперрульфа, так можно было наиболее эффективно отразить неожиданное нападение из засады.
В авангарде отряда двигались три новых воина. За ними, на небольшом расстоянии, скакали Марез с Чиграном. После них, выдерживая солидный интервал, двигались дворецкий и командир отряда. А замыкали кавалькаду конников с запасными лошадьми гигант Бабу и два оставшихся новых воина.
Такое расположение членов отряда ко всему прочему позволяло Коперрульфу делиться инструкциями, данными ему протектором Агвана. Несмотря на приличную скорость и создаваемый при этом свист ветра, конский топот, скрип и позвякивание сбруи, молодой колдун хорошо слышал каждое слово. А если что-то мешало, то переспрашивал повторно. Поэтому к обеду Кремон уже знал смысл всего задания и мельчайшие подробности, необходимые для его успешного выполнения.
Конечно, могло оказаться, что самого объекта, к которому они стремились, уже давно не существует в природе. Возможно, его и не было никогда, так как сведения были почерпнуты лишь из одного источника и до сей поры не проверялись. Но перспективы в случае удачного результата были поистине грандиозны.
Вся суть заключалась в том, что тридцать пять лет тому назад один из вольных исследователей Топей со своим товарищем отыскал на скалистой и не меняющейся возвышенности некую странную пещеру. При первом же беглом осмотре было найдено более десятка обуглившихся останков, принадлежащих когда-то людям. Причем останки явно разнились между собой оплавленными частями доспехов и вооружения и однозначно принадлежали разным временным эпохам. Из чего выходило, что все предыдущие посетители пещеры так никогда из нее и не вышли. Оба искателя приключений в связи с этим приняли максимальные предосторожности при обследовании пещеры и попытались разгадать древнюю тайну. В результате они обнаружили уходящий в литую каменную стену ящик из очень прочного металла. Причем ящик имел на уровне груди человека среднего роста обычную крышку, которая без всяких трудностей просто открывалась вверх. А за этой крышкой на полозьях лежали длинные пластины со светящимися шариками. При этом каждая пластина подпиралась сзади последующей, и их длинный ряд терялся в глубине отверстия. Светлое время дня перевалило за половину, и пора было выходить из Топей. Но охотникам захотелось взять хоть один светящийся шарик с собой. Вернее, захотелось одному из них. Второй категорически настаивал на немедленном уходе, показывая на обугленные останки и взывая к разуму товарища. Но тот даже слушать не хотел и предложил сомневающемуся подельнику подождать его снаружи пещеры. Спор ничего не дал, и более осторожный отошел к выходу, спрятался за выступом и стал наблюдать за товарищем с помощью выдвинутого зеркала. Именно поэтому он увидел, как из ящика после некоторого ковыряния в нем человека вырвалось ослепительное пламя и со страшным взрывом испепелило все вокруг. Осторожность спасла жизнь предусмотрительному охотнику. Но руки, которой он держал зеркальце, не стало. Ее просто оторвало и сожгло пламенем. Кое-как остановив кровь, искатель приключений выполз наружу и в порыве злости завалил отверстие крупным валуном. Из Топей он вышел удачно и даже рассказал эту историю одному из Эль-Митоланов. Колдун добросовестно записал все подробности рассказа, отметил на карте точные координаты и… благополучно сдал запись в архив. Время от времени запись отыскивали, читали, делали свои выводы и… снова откладывали в архив. Ведь никто не мог понять: что же смертельного таилось в пещере. Да и лишний раз соваться в Топи никому не приходило в голову.
Запись эта в свое время попалась на глаза и Эль-Митолану Хлеби Избавляющему. Но особого внимания он на нее не обратил. Как и все остальные, которые не знали и не понимали сути и применения светящихся шариков. Впоследствии колдун добрался до королевских хранилищ и там чуть ли не год изучал древнейшие трактаты, которые описывали суть действия нескольких дошедших до настоящего времени древнейших артефактов. Но подавляющее большинство сведений вообще касалось таких устройств, о которых современники не имеют и малейшего понятия. Их Хлеби изучал на всякий случай, просто откладывая в своей памяти. Естественно, ему, ни разу не видевшему этих устройств и их деталей, трудно было связать между собой разобщенные и, казалось бы, совершенно далекие друг от друга предметы.
И только после того, как Хлеби подержал в руках литанру, найденную во внутренностях колдуна-колаба, в его голове зароились воспоминания. А когда он, следуя им, открыл литанру и увидел планку с единственным светящимся шариком, все стало более или менее на свои места. Оставалось только проверить ту самую запись с координатами таинственной пещеры.