— Иди ты… со своим бочонком! — беззлобно огрызнулся Липон и потер зудящее плечо. — Тебе бы только пить. А я, между прочим, на службе!
Они обменялись крепкими рукопожатиями, и сразу стало ясно, что знакомы они очень хорошо. Да и возмущение купца звучало слишком наигранно:
— Ну, так и служи себе на здоровье, кто тебе мешает? Ребята приметили тебя в кустах и вполне резонно заподозрили в плохих намерениях…
— Так ведь мы не вас дожидались! — рассердился Липон. — Я вообще хотел последовать незаметно за твоим караваном, на расстоянии. А этих, — он кивнул в сторону Кремона, — мы тоже опознали издалека. Капитана Коперрульфа я слишком хорошо помню. Да и отряд числился в наших реестрах как проходящий по этой местности. Так что задерживать никого не собирались!
— Значит, плохо прятались! — укорил хозяин обоза. Что навело Бравого на новые размышления, и он голосом, полным крайнего подозрения, обратился опять к Кремону:
— Между прочим, а как вы нас заметили?
— Мы? — Молодой колдун криво улыбнулся, лихорадочно придумывая приемлемое объяснение. — Так ведь я люблю побаловаться «отделенным сознанием» прямо на скаку. На всякий случай себя вот этими ремешками подстраховываю и рассматриваю прячущихся врагов…
— Ну, мы-то не враги!
— А я откуда знал? Лучше перестраховаться в таких случаях. И раз теперь все в порядке, то мы продолжим свой путь. Или вам нужна наша помощь?
При последнем вопросе Коперрульф не смог сдержать вырвавшийся смешок, а Липон Бравый побагровел от гнева. Но придраться формально было не к чему, хоть в его власти и было очень многое. Поэтому он фыркнул с хорошо разыгранной надменностью:
— Без вас справимся! Езжайте, куда хотите!
— Тогда всего хорошего! — вежливо кивнул Кремон. — Рад был с вами познакомиться!
И уже через несколько минут отряд в полном составе проскакал по дороге мимо беседующих о чем-то купца и колдуна. Но брошенные в их сторону косые взгляды Липона заметили все, и отставной капитан не преминул прокомментировать:
— Этот Липон Бравый самоуверенно называет себя лучшим командиром и стратегом всех времен и народов. Так что можешь считать его своим очередным недоброжелателем. Он тебе этот позорный для него день еще припомнит.
Кремон в ответ только бесшабашно рассмеялся:
— Кажется, у меня пока нет недоброжелателей, так что если Липон возглавит их список, я буду даже горд таким вниманием к своей скромной персоне. Вот только когда мы с ним увидимся в следующий раз? Лет через сто?
— Может, и через сто, — добродушно согласился дворецкий. — А может, и через двести. Кто вас знает, сколько вы там живете и как часто встречаетесь…
Происшедшее событие всех здорово взбодрило, и еще долго воины переговаривались между собой и зубоскалили. Через полчаса выбрали удобную полянку и сделали короткую остановку, вызванную необходимостью покормить боларов. Во время раздачи плодов и вяленого мяса Кремон всеми имеющими средствами постарался дать понять Спину, что люди просто в восторге от помощи летающих растений. Ведь рассмотреть колдуна под магическим щитом до этого не удавалось никому в мире. И в данное время общение с боларами могло по перспективам стоять даже впереди поисков такого мощного оружия, как литанра, или зарядов к нему.
Затем отряд принял прежний походный строй, растянулся по дороге и на предельной скорости стал наверстывать утраченное время. Коперрульф, правда, так нагрузил всех обязанностями по наблюдению за окружающим лесом, что даже запретил малейшие разговоры и сам поехал строго в кильватере за колдуном, пояснив свои действия ворчливой скороговоркой:
— Придется нам удвоить бдительность! Ведь недаром здесь в засадах сидит сам Липон Бравый. А уж в его годы…
— Я ведь и не спросил, — обернулся Кремон, — а сколько ему лет?
— Кажется, уже сто сорок отметил…
— Ха! А выглядит всего лет на пять старше, чем Хлеби Избавляющий.
— Неважно, как выглядит он, — демонстративно оглянулся назад дворецкий, — важно, чтобы мы любого врага раньше высмотрели!
Но опасения отставного капитана оказались напрасны, им так никто из разбойников и не встретился по пути. Уже ближе к вечеру они достигли величественных ступеней Террасовой границы. В том месте она как раз возносилась на высоту около двухсот метров. Отряд остановился, и Коперрульф достал карту местности.
— Мы находимся вот здесь, — стал пояснять он обступившим его попутчикам. — Сейчас взберемся на Нулевую отметку и по ней будем двигаться вот к этой точке. Так намного удобнее передвигаться, наверху дорога просто идеальная. Видите, барьер делает огромную дугу, и в итоге мы окажемся на севере этого гигантского залива. За оставшиеся два часа мы вполне должны успеть. На ночь спустимся в лес и устроим лагерь. А лишь только светило взойдет — сразу в путь. Если там ничего не изменилось…
— А что там может измениться? — спросил Бабу.
— Вокруг оконечника нужной нам «шпоры» может не оказаться ни единого клочка твердой поверхности. Сплошные болота. Тогда придется искать обходную дорогу к искомым скалам. Да ты сейчас сам полюбуешься с Нулевой отметки. Ехать по ней сплошное удовольствие, даже ночью многие передвигаются. Главное, не останавливаться больше чем на полчаса: сразу муравьи объявятся!
Восхождение на Нулевую отметку заняло много времени и усилий, так как метровые ступени лошадям преодолевать было проблематично. Но уже через пятнадцать минут отряд оказался на ровной, как стол, поверхности, которая широкой, извивающейся полосой уходила в обе стороны до самого горизонта. Решили двигаться кучно, прикрывая основные силы щитом физического непроникновения. Отряд сразу набрал приличную скорость, постепенно прижимаясь к левому краю Нулевой отметки, которая в данном месте превышала двести метров ширины. И взглядам воинов открылась панорама Гиблых Топей.
Первая картинка была на диво приветливой и привычной. Под небольшим уклоном вниз от барьера сбегали обильные заросли невысоких деревьев и густого кустарника. На полянках среди них ярко зеленела травка, и можно было рассмотреть полевые цветы. Чуть дальше возносилась стена высокого смешанного леса, сквозь который просматривалось что-то серое и клубящееся, как бывает порой при утренних туманах. Хотя дело уже было ближе к вечеру.
А вот вторая картинка, через пару километров, сразу раскрыла истинные «прелести» этих гиблых мест. Знакомая растительность резко поредела, рассыпавшись островками по шевелящемуся ковру желто-оранжевого цвета тростника. Располагался этот ковер ниже Нулевой отметки метров на двадцать и подходил к обрывистому откосу барьера. Затем и островки пропали, сменились клубками тяжелого непроницаемого тумана. Порыв ветра донес до всадников тяжелый запах разложения, гнили, плесени и еще каких-то новых и незнакомых миазмов. Не то чтобы неприятных или невыносимых, но изначально чуждых человеку по своей природе и отождествлению.
Затем болота вновь резко сменились почти голыми песчаными дюнами. Хотя вдалеке опять просматривалась прерывистая стена невысокого леса. Яркими вкраплениями стала появляться совершенно незнакомая растительность с необычными двухцветными листьями, толстенными и вьющимися стеблями и торчащими во все стороны колючками полуметровой длины. Так как Коперрульф не успел ничего рассказать о растительном мире Топей, он только указал на сплетения непонятно чего и громко крикнул для всех:
— Колючки тоже ядовитые!
Чуть позже стали попадаться деревья в виде перевернутых бутылок со стволами черного цвета. На их верхушках-донышках торчало по нескольку хилых и коротких веточек, усыпанных ярко-красными лепестками. Еще чуть дальше трехметровые стволы стали попадаться все чаще и чаще, и дошло до того, что между ними не проехала бы и лошадь со всадником. И опять отставной капитан с каким-то содроганием выкрикнул комментарий:
— Эта черная кора очень тонкая и непрочная! Но не вздумайте ее протыкать: изнутри хлынет такая вонючая жидкость, что от одного запаха теряешь сознание. Называются габусы.
Постепенно лес из габусов стал редеть и вновь перешел в покрытые туманом и тростником болота. Но ко всеобщему удивлению, уровень этого болота теперь находился гораздо ниже. От Нулевой отметки до его поверхности было больше пятидесяти метров. И опять барьер заканчивался здесь почти отвесным обрывом.
— Как же так?! — воскликнул Кремон. — Или в этом месте болото отсечено от основного массива и высохло?
— Парадоксы Гиблых Топей! Даже бытует мнение, что жидкость здесь живая и делает что хочет.
— Раз живая, то ее можно убить! — разудало прокричал скачущий рядом Бабу. — Надо только ей хорошего яда наварить. А еще лучше несколько бочек чистой гремучки вылить! Вдруг эта жидкость опьянеет?
— Ага! Выпьет и еще попросит, — засмеялся дворецкий. — И потом в ответ своими напитками угостит. Обязательно. А от них до сих пор еще никто не проснулся и не опохмелился…
От этих слов настроение у Бабу резко испортилось. Он уже не решался юморить по поводу болота, а лишь стал внимательней посматривать в другую от Топей сторону, на дальний край Нулевого уровня, откуда скорей всего могла последовать атака монстров. Да изредка вскидывал голову, проверяя летящих чуть впереди на небольшой высоте боларов. Зеленые шарики плыли над правым краем барьера и наверняка хорошо просматривали примыкающий со стороны Энормии лес. К левому краю они так ни разу даже не приблизились, тем самым подтверждая высказанное Коперрульфом общепризнанное мнение о том, что ни болары, ни драконы, ни любые другие летающие твари над территорией кошмарных болот летать не хотят. Или не могут. Или боятся. Или… Ну, в общем: ни крылом, ни пером, ни корнем!
В сгущающихся сумерках отряд наконец-то достиг намеченного места, и сразу стало понятно, почему Коперрульф так всех поторапливал. Он первым подъехал к оконечности уходящей далеко в Топи «шпоры» барьера, остановил коня и удовлетворенно выкрикнул:
— Отлично! Твердые участки здесь есть, и не надо будет идти в обход!