— Если вас заинтересуют более мелкие детали боя, о них можете спросить у протектора Агвана. В приватной беседе. Лично мне как простому ученику запрещено раскрывать некоторые секреты наставничества Хлеби Избавляющего.
Командир «коршунов» в изумлении помотал головой, затем показал на землю рукой и пробормотал с явной досадой:
— Ну, раз такое дело… Тогда — в путь! Хоть и жалко, что твой наставник не присутствует сию минуту именно здесь…
Глава 21Триумфальное возвращение
Протектор Агвана с головой был погружен в дела своей подведомственной территории. Но мыслями постоянно возвращался к небольшому отряду, который должен был привести столь сильно желаемые, недостающие заряды к уникальному артефакту. Еще вчера он получил условное сообщение из Эссека, что его пятеро бойцов возвращаются в полном порядке и с внушительным комплектом найденных трофеев. Также было без лишних подробностей сказано, что произошла задержка в пути на один день. Что, в общем-то, при задании такой сложности считалось вполне естественным. В общих новостях промелькнуло также сообщение о разгромленном отряде разбойников, но протектор и не подумал связать это событие с однодневной задержкой. Тем более что в новостях указывалось конкретно, что бандитское формирование более чем в шесть десятков человек, возглавляемое четырьмя колдунами-отщепенцами, было успешно разгромлено двумя отрядами королевских воинов. И добавлялось с сожалением, что не удалось избежать непредвиденных и существенных потерь. Значит, маленькая группка из пяти всадников там и рядом не проезжала. И у них проблем в дороге не возникало.
А самое главное — возвращались они не с пустыми руками. Поэтому Хлеби уже с упоением прожженного экспериментатора представлял себе, как он, скорей всего этим вечером, будет проводить испытания уникальной литанры. И даже раздражался, когда его сбивали с этого настроя. Вот как в данном случае.
Он слегка вздрогнул, когда его вывел из задумчивости вопрос Мальвики:
— Дедушка, будешь проверять мое задание на сегодня?
И как только девчонка умудрилась подойти к нему неслышно? Словно привидение бестелесное! Мало того, что ее мысли нельзя прочитать из-за того, что она «непроницаемая» для магического наблюдения, так еще и передвигается беззвучно. Странная внучка ему попалась! Вернее, сам сгоряча выбрал. Чего уж там! Но в том состоянии, в каком она сейчас находилась, показать раздражение от ее присутствия Хлеби не мог себе позволить, поэтому ответил со всем возможным для него участием:
— Я думаю, что ты его и так прекрасно выучила. Хоть тебе наверняка неудобно и трудно читать? Да и просто по сторонам смотреть?
— Нисколько! Разве только шея болит, и лицо страшно чешется под бинтами.
Выглядела Мальвика после проделанной операции вообще смехотворно. Свободными от бинтов оставались лишь губы и подбородок. Да на том месте, где вперед выступал нос, чернело две дырочки для притока воздуха. На глазах у нее было закреплено некое устройство, напоминающее закрытые со всех сторон очки. Причем их стекла были выдвинуты далеко вперед, сантиметров на десять, и почти полностью заклеены черной бумагой. Лишь по центру виднелись отверстия величиной с мелкую монету. Именно через них девушка и могла взирать на мир, постоянно вертя шеей в нужном для осмотра направлении. Таким методом лечилось запущенное косоглазие. Ко всему прочему очки фиксировались на голове бинтами. Так что вид у девушки был весьма и весьма экзотический.
Мальвика, правда, на улицу не выходила, а пропадала или в библиотеке, или в своей комнате, выходя к столу лишь в тех случаях, когда на трапезе не присутствовал зачастивший в замок староста Агвана.
Что Мальвика делала в библиотеке, хозяина замка почти не интересовало. Он только раз подсмотрел за ней и с удовлетворением отметил, что девочка с жадностью перелистывает огромный географический каталог с красочными рисунками и описаниями местности. Вот и прекрасно! Пусть занимается самостоятельно и интересуется устройством планеты, чем путается под ногами и задает кучу совершенно не взаимосвязанных между собой вопросов.
В данный момент Мальвика, видимо, решила засыпать своего названого дедушку очередной лавиной таких вопросов:
— А можно мне самой придумать дату своего дня рождения?
Накануне тетушка Анна посоветовала воспитаннице выспросить у Хлеби на это разрешение, и теперь он ответил с некоторой озадаченностью:
— Почему бы и нет…
— Тогда я выберу тот день, когда вы меня спасли от колабов! — тут же радостно воскликнула девушка. — А Давид Сонный уже сумел договориться с боларами?
У того почему-то не складывались доверительные отношения со стаей. Хоть хуторянка Лирна помогала изо всех сил, но скорей всего сказывалось отсутствие Спина. Поэтому все со спокойствием закоренелых оптимистов ждали возвращения отряда.
— Пока болары только с удовольствием принимают угощения. Вот вернется их лидер, Спин, тогда дело пойдет…
— А Кремон знает, что ему в зале установили нового, полностью железного «Истукона»?
— Нет, конечно. Это будет для него приятным сюрпризом.
— Да, он точно обрадуется! — Причем сказано это было вполне серьезно.
Хлеби покосился на две маленькие дырочки в черной бумаге очков и вздохнул. Ну почему нельзя прочитать эмоции этого создания?.. А девушка продолжала тараторить уже о другом:
— У Кремона в столице есть две лучшие подруги, дочери дяди Кралси. Может, он мечтает жениться на младшей? Ведь старшая подруга уже и детей имеет…
— Гм. Даже не знаю. Да нет, вряд ли. Они просто друзья детства.
— А почему господин Коперрульф не имеет жены? Он ведь такой видный и симпатичный. Или его никто не любит?
— Ну, как тебе сказать…
— Так и говори: как было в жизни. Или это он никого не любил?
— Да нет, любил. И даже очень. Но вот когда он получил… небольшое увечье, его любимая от него отказалась. И даже не захотела встретиться с ним. После этого он, как бы точнее выразиться, немного разочаровался в женщинах…
— И откуда берутся такие предательницы?! — воскликнула Мальвика с возмущением. Хозяин замка уже напрягся и решил прервать опасные вопросы, вполне справедливо предполагая, что сейчас и его начнут спрашивать о личной жизни с детской непосредственностью. Но ошибся. Очередной вопрос последовал в совершенно другом плане:
— Неужели Плада такая огромная, как на рисунках?
— Намного больше, — расслабился колдун. — Столица нашего королевства самая большая из всех столиц мира. И ни один рисунок не сможет отразить ее настоящие размеры.
— Там наверняка жить здорово? Мне бы тоже хотелось там побывать…
— Со временем и такой случай может представиться.
— Дедушка, ты ведь там жил долгое время. Это правда, что в Пладе больше полутора миллионов жителей?
— Правда.
— И там женщины каждый день надевают все те прекрасные наряды, которые мне показывала на картинках тетушка Анна?
— Ха! Да там есть такие наряды, что их ни на одной картинке не отыщешь!
— И все женщины такие красавицы?
— Еще бы! — воскликнул Хлеби, явно увлекшись воспоминаниями о столице. — Там обитают самые красивые женщины мира.
— А почему же ты не выбрал там жену для себя?
Губы хозяина замка сразу же сжались в одну тонкую линию, а брови в гневе сошлись на переносице. Но взглянув на перемотанную бинтами головку, смотрящую на него блестящими кружочками наведенных «биноклей», он сдержал готовые вырваться слова раздражения. Что взять с ребенка? Она ведь и сама не понимает, о чем спрашивает. Хотя… какое ей вообще дело до личной жизни названого дедушки? И ведь как неожиданно спросила! А что ответить? Ведь ждет, затаилась и ждет!..
— Ну, в моем возрасте считается вполне нормальным не спешить с женитьбой, — попытался отшутиться хозяин замка. — У меня все еще впереди, и женщина, которая меня полюбит, обязательно найдется!
И тут Мальвика показала, что умеет и льстить не по годам, когда захочет. С естественным негодованием в голосе она возмутилась:
— Странно, что они за тобой не бегают табунами! Такой красивый, умный, очаровательный мужчина — и до сих пор без жены!
— Понимаешь, быть женатым — не всегда обязательно. Ведь у Эль-Митолана столько дел и хлопот, что уделять внимание семье просто не хватит времени.
— Да? — не поверила девушка. — А мне казалось, что жена как раз и нужна, чтобы помогать мужу во всех его делах. И тогда у него, наоборот, больше времени свободного останется…
— Ну, ты еще маленькая, чтобы понять все эти тонкости…
— Я маленькая?! Ха! Да я просто ростом невысокая.
— Отлично! — Хлеби решил закончить неприятный для него разговор силовым методом. — Вот когда подрастешь, тогда и поговорим. Сейчас я сильно занят. Займись своими делами и не мешай мне!
— Хорошо, дедушка! — на удивление покорно согласилась Мальвика, неловко присела в реверансе и убежала со словами: — Тогда поговорим через неделю!
Хозяин замка улыбнулся ей вслед: вот вредина! Намекает, что через неделю она наберет недостающие сантиметры. Ничего, когда она прочитает свой план занятий на следующие две недели, сразу поймет, что времени на шалости и дотошные вопросы у нее точно не останется! А уж план Хлеби выдумал такой, что девчонке придется зубрить днями и ночами. Нагрузит он ее теперь с десятикратным запасом и не допустит, чтобы ребенок маялся бездельем из-за его недальновидности и мягкотелости. А уж сколько ей придется потратить времени на каждодневное сочинение в две страницы! Вот пусть сидит и думает, как правильно составить буквы во вполне читаемые строчки. Да и переписывать из-за кучи ошибок ей придется неоднократно!..
Представив себе эту сценку, Хлеби заулыбался, словно нашкодивший ребенок. Ведь при всей своей фантазии он так и не мог представить Мальвику с нормальными глазами и прямым носом. В его память девочка прочно вошла как некое шалопутное и косоглазое создание с чудовищно искривленным носом. И никак иначе. Хоть и стыдно было осознавать такой нигилизм, но что было, то было. Бедный ребенок…