— А он мне сказал, что я не справлюсь! — устало ухмыльнулся парень. — Мол, «покрытие» уберет на практических занятиях, и мне придется плыть до берега. Пришлось поднапрячься, чтобы не мокнуть.
— И с бурей получается?
— Конечно. На днях сдаю экзамен в той самой долине, где меня когда-то накрыло! — похвастался молодой колдун.
— Вот видишь, он тебе не раскрыл еще и сотой доли своих умений, а пытается сразу срезать на самом трудном! — подвел немного странный итог Давид и стал развивать свою мысль дальше: — Любое обучение должно проводиться по плавно возрастающей линии, а не скачками и ломаной кривой. Согласен?
— Вроде как…
— Вот видишь! И к чему эти мелкие придирки не по существу? Если станешь наставником, ты допустишь такое обращение с учеником?
— Никогда!
— Молодец! Эх, — Сонный сочувственно вздохнул и покачал головой. — Тебя надо было отдавать к опытному наставнику по психогипноатакам. Вот где бы ты развернулся…
— Ха! Если я сам уйду от Хлеби, мне никогда не получить ни имени, ни герба Эль-Митолана.
— Естественно! И не только из-за существующих правил и законов. Но и потому, что все посчитают тебя слабаком, трусом и недостойным даже носить звание Эль-Митолана.
— А если бы он меня сам отправил, то где найти тех желающих, готовых потратить на меня свое драгоценное время?
— Зря ты так. Сам посуди, одно твое умение вызывать понос у противников, — напомнил Давид, — огромное преимущество при выборе наставника.
— Ага… Выборе? Не смеши меня! Да их во всей Энормии можно пересчитать по пальцам одной руки!
— Да, действительно, почти нереальная задача. Вот если бы кто-то походатайствовал…
— О чем ты говоришь? Кто может это сделать перед… ну, хотя бы тем же Невменяемым?
— Зря сомневаешься! — Давид с самодовольным видом погладил свои волнистые волосы. — Даже к такому старому мизантропу можно подобрать свой ключик.
— К Невменяемому?! — воскликнул Кремон с удивленным смехом. — Да вы только и говорите о старческом маразме и умственной неполноценности этого старикашки! Лучше уж терпеть придирки Избавляющего, чем подстраиваться под выкрутасы престарелого сознания.
— Это ты зря. — Сонный даже испуганно оглянулся по сторонам, словно опасаясь быть подслушанным одним из патриархов колдовской братии. — Если бы он такое про себя услыхал…
— Ты серьезно? — захихикал Кремон. — Неужели ты и вправду думаешь, что он может нас подслушать чуть ли не за тысячу километров?
— Хм! А вдруг он где-то рядом?
— Как это?
— А вот так: отправился в путешествие! Невменяемый весьма часто пропадает на некоторое время, и никто даже не догадывается, где он находится. Почему бы не здесь?
— Ладно, старик на меня не обидится, — ответил Кремон с достоинством и спокойствием. — А вот вас с Хлеби он не простит за пошлые сплетни про него.
— Молодец! Выкрутился! Считай, что еще больше меня напугал! — заулыбался Давид. — Но суть здесь одна: такой наставник, как Невменяемый, был бы для тебя самым лучшим вариантом. Согласен?
— Ха! Согласен я или нет — толку никакого! Надо заканчивать вначале обучение у Избавляющего. Вот получу имя, герб, и тогда…
— …и тогда твоя жизнь превратится в сказку! — тем же тоном продолжил за Кремона Сонный. — Вот только жалко терять пять лет жизни…
— Как «пять лет»?! Почему «пять лет»?! — испуганно воскликнул парень.
— А что? Были и такие случаи в истории. А Хлеби, судя по всему, готов этот срок превысить.
— Опять шутишь?
На что Давид тяжело вздохнул и по-дружески хлопнул товарища по плечу:
— Хотелось бы шутить самим всегда, но правда жизни с нами шутит исподлобья! Присмотрись к наставнику и сам подумай на досуге…
И Кремон присматривался. Везде и всегда. И действительно приходил к мысли, что Давид Сонный прав: наставник хочет продолжить обучение неизвестно на какое время. И даже не скрывает этого, так как иногда у него вырывается фраза, на которую раньше как-то не обращалось внимания: «Опять у тебя ничего не получается!» Или: «Как можно два раза подряд совершать одну и ту же ошибку?!» И как следствие: «Нет! Такого недотепу и за три года не обучишь!»
Вот только непонятно было: для чего он это делает? Какой смысл прославленному Эль-Митолану так долго держать в учениках приблудившегося молодого колдуна? Совсем непонятно.
Дни тянулись за днями, и жизнь, казалось, потеряла все свои краски и привлекательность. Единственным интересным исследованием, проведенным тремя Эль-Митоланами совместно, стало давно обещанное хозяином замка воздействие на вороного красавца. Еще в свое первое наблюдение за Торнадо «отделенным сознанием», Хлеби обратил внимание, что конь вел себя в этот момент слишком странно и неадекватно, смешно подбрасывал круп кверху и резко дергал головой влево, словно в попытке укусить ездока за стремя. Но повторный эксперимент требовал тщательных измерений в пространстве и согласовки во времени, чтобы не пойти на поводу подтасованных сознанием фактов.
Поэтому три колдуна несколько часов предобеденного времени только тем и занимались, что поочередно подбирались к Торнадо «отделенным сознанием». А то и двое одновременно. И выяснили феноменальную способность вороного красавца каким-то образом чувствовать к себе магическое внимание. Причем различий между колдунами он не делал и подкидывал крупом в любом случае присутствия рядом «отделенного сознания». Даже если за ним подсматривал Кремон. Но вот успокоить коня легким похлопыванием по шее ладонью удавалось только его хозяину. Ни Хлеби, ни Давид не могли этого сделать никоим образом: Торнадо продолжал вести себя странно во время всего «подсматривания».
Разгоревшийся после экспериментов спор лишь немного прояснил уникальные возможности личного скакуна Кремона. По воспоминаниям Хлеби, такие животные изредка встречались в истории. Про них он читал упоминания в королевской библиотеке. А Давид Сонный даже настаивал, что у одного из столичных Эль-Митоланов есть похас, имеющий такие же способности к распознаванию. Правда, раньше Сонный не уделял внимания подобным слухам, будучи уверенным в том, что это не что иное, как досужие вымыслы. Но после опытов с Торнадо пересмотрел свое мнение.
Кремон тоже вспомнил поведение вороного во время наблюдения за отрядом кого-то из Эль-Митоланов «коршунов». Но тогда он не придал этому значения и приписал первоочередную заслугу боларам. А вот если бы летающие растения их не сопровождали? В таком случае вороной красавец становился просто неоценимым помощником.
В завершение Хлеби предупредил коллег, что подобное знание должно оставаться в тайне и не предаваться огласке ни в коем случае. Разве что при чрезвычайных обстоятельствах. Или для общего блага королевства.
А Кремон загордился своим скакуном еще больше и теперь с непроизвольной дрожью вспоминал момент, когда его любимого Торнадо едва не продали для работы в поле. Вот уж стечение обстоятельств! И мармелад вовремя оказался под рукой… Да еще и вишневый!
Глава 24Скандальные изменения
Все началось с давно и всеми ожидаемого события. Мальвика наконец-то сняла с головы странное сооружение из очков и вуали и появилась за столом с открытым и чистым лицом. И в новом, весьма изящном, модном платье. И сразу же была осыпана массой комплиментов со стороны дворецкого, Кремона и Давида Сонного. Все трое от души радовались за сиротку и не скупились на восторженные отзывы по поводу аккуратненького носика и вполне правильно смотрящих глаз. Хотя даже неопытному Кремону были заметны те небольшие ухищрения, которые применила домоправительница для того, чтобы подретушировать и улучшить внешность своей воспитанницы. Но тетушка была несказанно горда и тем, по справедливости считая, что часть комплиментов принадлежит ей лично за потраченные усилия.
И усилия не только с помощью косметики. За проведенное в замке время Мальвика превратилась из угловатого ходячего «скелетика» во вполне аппетитную «пышечку». Не сказать, что у нее на теле появились излишние килограммы, но формы приобрели приятную округлость, и даже грудь неожиданно сильно стала выпирать из корсета.
Хотя, в общем, новое лицо девушки не выделялось чем-то особенным. Не уродка, конечно, но и далеко не красавица. Так себе… Вполне простое личико, мягкий, безвольный подбородок да совсем еще детские, пухлые губы. Разве что глаза поражали той необычной глубиной и контрастной резкостью, присущей только картинам начинающих художников. И цвет их постоянно менялся, в зависимости от освещения, от ярко-голубого до темно-коричневого, что уже само по себе было уникальным. Да еще каштановые волосы, отдавая приятным блеском, игривыми кучеряшками обрамляли довольное личико. Они уже порядочно отросли и в будущем обещали стать одним из главных украшений Мальвики.
Все были довольны, словоохотливы, и за столом на короткое время даже воцарилась прежняя дружеская атмосфера, которую не поддерживал лишь один человек. С самого начала Хлеби уставился на Мальвику каким-то отрешенным взглядом да так и просидел все время, отведенное для завтрака, фактически ничего и не поев. Он ведь тоже видел приемную внучку в первый раз без бинтов. Все втирания лекарств и перевязки делала заботливая тетушка Анна, руководствуясь четкими инструкциями таинственного хирурга, а ее племянник процессом рассасывания послеоперационных синяков совершенно не интересовался. Потому его реакция и казалась немного странной сейчас. Время от времени Хлеби лишь морщил лоб или потирал виски обеими руками, словно у него вдруг неожиданно разболелась голова. Порой он даже улыбался, как бы поддерживая общее оживление за столом, но заметно было сразу: хозяин замка то ли о чем-то сильно задумался, то ли что-то отчаянно пытается вспомнить. Так как все уже давно привыкли к его манере вести себя подобным образом, то и старались делать вид, что не замечают его пристального разглядывания названой внучки. А сама Мальвика в тот момент была просто счастлива и часто поворачивалась к большим зеркалам, желая еще раз удостовериться в приятных изменениях своей внешности.