– Ха! Эти существа стоят целого состояния. Дешевле содержать десяток уборщиц, чем семейство летающих медуз.
Когда гости вернулись в гостиную, Огюст сидел за столом, опершись руками о столешницу, и, казалось, дремал. Но Кремон сразу почувствовал, что старик где-то витает «отделенным сознанием». Поэтому молодые люди тихонько уселись с другой стороны и стали ждать возвращения колдуна из странствия, озираясь по сторонам и рассматривая внутренние детали помещения.
Оказалось, что действительно окна существовали только изнутри, и с улицы в них даже дневной свет проходил с трудом. Зато все, что находилось снаружи, просматривалось как на ладони. Причем окна были высокие, до самого потолка, и самое странное: наружных граней сквозь них не было видно! Словно тех и не существовало в природе. Или они создавались из прозрачного материала. Значит, снаружи грани не что иное, как обман зрения? Или искусно созданный морок постоянного действия? Сколько же тогда на его поддержание уходит энергии? По расчетам, просто неимоверное количество.
В самом гостевом зале мебели было мало. Лишь вдоль стен стояли вперемежку мягкие диванчики и высокие витринные шкафы. За их стеклянными дверьми виднелись многочисленные хрустальные кубки, фарфоровая посуда и столовые приборы из тускло поблескивающего металла, скорей всего серебра.
Между витринных шкафов на трехметровой высоте кое-где по стенам были развешаны искусно выделанные чучела голов разных диких и редких животных. Кремон даже содрогнулся, когда увидел с обеих сторон от входной двери головы валелей. Причем с такими длинными и толстыми рогами, что возникало сомнение в их подлинности. И голова зубастого борнуса слишком широко разевала свою лепестковую пасть в другом конце зала. Неужели Огюсту приходилось охотиться в Гиблых Топях? Или он все-таки растратил на них часть своих легендарных богатств?
Стоящий строго по центру стол был в два раза больше, чем в замке Хлеби Избавляющего, и имел восемьдесят посадочных мест. По крайней мере, столько кресел с резными подлокотниками насчитала любознательная Мальвика. С потолка над столом свисали три огромные люстры с газовыми светильниками. Но выполнены они были не в традиционной форме шаров, а в виде трех гигантских птиц, раскинувших крылья более чем на три метра. И если стремящиеся к центру в застывшем полете орел и морской сипайт были вполне узнаваемы, то птица над центром стола была совершенно чуждой животному миру планеты. Так, по крайней мере, подумал Кремон. Ибо крылатое создание скорей походило на получившего оперение человека. Но с удлиненными ногами, укороченным туловищем и излишне вытянутой шеей, на которой располагалась сплюснутая голова. В данный момент газ в этих оригинальных светильниках не горел, поэтому в зале господствовал таинственный полумрак.
По резко открывшимся глазам стало понятно, что Огюст вернулся в свое тело. При этом он даже не нагрелся до обычного в таких случаях состояния, а принялся спокойно разглядывать своих гостей. Но приступил к расспросам лишь через несколько минут. Да к таким нудным и дотошным, что молодые люди порадовались своей предусмотрительности, время от времени смачивая горло водой из захваченных с собой бутылок. Сам же Невменяемый словно никогда и не испытывал жажды, голода или усталости: только и делал, что спрашивал, слушал и опять спрашивал, совершенно забыв о том, что за разговорами истекло время и самого обеда.
Вначале он заставил Кремона перечислить все полученные у Хлеби знания. Потом выборочно проверил их. Затем скрупулезно расспросил о каждой мелочи скандала, который послужил причиной изгнания молодого ученика из Агвана. И после этого неожиданно замолчал и впал в полную прострацию, из которой его бесцеремонно вырвал вопрос изголодавшейся девушки:
– А когда здесь у вас обедают?
Хозяин Каменной Радуги скривился как от лимона и пробурчал:
– Со мной никто не живет. Гостей я не ждал. А посему есть нечего…
– Ничего! – обрадованно и облегченно воскликнул Кремон. – У нас есть! – И не дожидаясь согласия древнего колдуна, вместе с Мальвикой бросился раскрывать переметные сумы с пищей. Но старик неожиданно тоже вскочил, взмахнул своей деревянной палочкой и скомандовал парню:
– Иди за мной! Кое-что проверим. А ты, дитя, разложи на столе ваши скромные запасы, пока мы вернемся.
Несмотря на возраст, Огюст двигался с такой скоростью, что возникали подозрения в использовании левитации в повседневном быту. Они прошли в левое крыло замка, спустились на первый подвальный уровень и оказались в хорошо оборудованном тренировочном зале. Старый колдун зажег яркое освещение и с гордостью похлопал стоящего в центре «Истукона»:
– Вот! Хочу посмотреть на твою физическую подготовку. Справишься?
Кремон лишь снисходительно приподнял уголки губ. Такого устаревшего образца он не видел даже в казармах королевских гвардейцев и, изо всех сил сдерживая внутреннее торжество, спросил очень вежливо:
– Каким оружием можно пользоваться?
– Любыми мечами! – великодушно разрешил Невменяемый, усаживаясь на скамейку и приготовившись наблюдать за спаррингом.
– И что надо сделать? – Кремон уже выбрал два коротких хоста и крутил их, проверяя балансировку.
– А что хочешь! Лишь бы на его теле появились новые зарубки.
При этом старик сдвинул расположенный возле него рычажок до отказа, и «Истукон» начал вращаться.
Ну что ж, зарубки так зарубки! Кремон без малейших раскачек устремился вперед, складывая оружие ножницами. Хрясь! И кусок отрубленной цепи пронесся над головой. Хрясь! И от нижней цепи остался лишь огрызок. Дзинь, дзинь! И от обоих длинных мечей «Истукона» остались лишь рукоятки в зажимах. Бум, бах! И шипастая булава покатилась по деревянному полу зала.
А в следующий миг оба хоста Кремона опустились на деревянное тело бездушного монстра, вырубив из него сразу же порядочные куски. Отскок для замаха, одновременное пропускание свистящего топора, который парень оставил для разнообразия, – и вновь атака. При этом в стороны полетели щепки еще больших размеров.
– Стоп! Стоп! – опомнился древний Эль-Митолан, останавливая тренажер и вскакивая со своего насеста. – Да что ж ты творишь?! Ты ж его поломал!
– А он ни для чего большего и негоден! – безапелляционно возразил Кремон, возвращая хосты на место в стойке. – Разве что для музея…
– Ха! Для музея! – Огюст подскочил к парню и хлопнул по плечу: – Ну и мускулы у тебя! А ну ложись животом на эту лавку!
Пришлось послушаться старого колдуна, который буквально левитировал вокруг скамейки и ощупывал поочередно мышцы молодого коллеги, восклицая при этом время от времени:
– Да ты сам чудовище! Монстр!.. Уникальное творение природы!.. Вот так экземпляр! Словно сам из железа!.. Да тебя надо на ярмарках показывать! Вот это да!..
Старческий запал угас быстро, и колдун увял прямо на глазах. Уселся на соседнюю лавку и сонно кивнул:
– Да-а. Силен ты, силен… Может, и стоит взять над тобой наставничество?
– Был бы рад, – последовал вежливый ответ. Но старик лишь досадливо замотал головой:
– Что-то тут не сходится. И прежде чем дать окончательный ответ, хочу спросить: ты готов пройти полное дознание под Сонным Покрывалом?
Кремон удивленно похлопал глазами, но потом решил, что скрывать ему нечего, да и хозяин имеет на это полное право.
– Готов! – Хотя и поинтересовался после этого: – А что вас беспокоит? Я ведь и так могу дать вам ответ на любой вопрос.
– Вижу. По эмоциям вижу, что не врешь. Но… – Старик замялся. – Мне странно и неприятно, когда навязывают какого-то оболтуса. И самое главное – подозрительно! Что-то здесь явно не стыкуется. А вот что – не могу понять.
– Ладно, раз надо, допрашивайте. Но, может, сначала все-таки пообедаем?
– Конечно! – Хозяин еще раз с изумлением оглянулся на изувеченного «Истукона» и, левитируя над полом, понесся впереди, пустившись при этом в извинения: – Слуг я не держу. Сам питаюсь в других местах. Да мне много и не надо. Это вам, молодым… Потому в замке хоть шаром покати. Так что не обессудь.
– Да что вы! Мы прекрасно все понимаем и сами приносим извинения за неожиданное вторжение.
Когда они уселись за стол, перед каждым уже стоял полный комплект столовых приборов, тарелок и фужеров. Продуктов оставалось немного, но выложены они были красиво и аккуратно. Три человека могли поесть если не сытно, то с удовольствием. Школа тетушки Анны не прошла для Мальвики бесследно: все предметы сервировки находились строго на положенном им месте.
– Хм! – удивился хозяин дома. – Да эта детка может накрывать самому королю! Видимо, прошла полный курс обучения?
– Всего один месяц с небольшим, – ответил вместо довольно зардевшейся девушки Кремон. – Именно столько времени Мальвика провела у своего названого дедушки Хлеби в замке. А до этого она жила в глухом лесном хуторе. Но память у нее действительно уникальная: схватывает все с первого раза. Я бы и за год не запомнил, какой фужер и куда надо ставить.
– Как же ты учишься с плохой памятью? – буркнул старик, принюхиваясь к вяленому мясу. – А что, весьма неплохой запах.
– Угощайтесь, не пожалеете! – подбодрила его Мальвика.
После короткой трапезы Невменяемый долго и пристально смотрел на девушку, чем довел несчастную чуть ли не до слез. И лишь когда ее глазки подозрительно заблестели, старый колдун облегченно вздохнул и спросил:
– Что, плакать захотелось?
– Ага… – призналась девушка.
– Уже легче, – без всякой логики констатировал старик и пояснил Кремону: – С тобой-то мы решим вопрос после Покрывала. Да и эмоции твои читаются. А вот с ней что делать? Она же «непроницаемая». К кому бы ее пристроить?
Девушка покраснела от собственной решимости и заговорила едва ли не с заиканием:
– Я тоже буду Эль-Митоланшей! Мне только осталось отыскать в себе два Признака, и Кремон сразу же станет моим предварительным наставником. Он уже согласился. И я буду его телохранительницей. Так что я обязана находиться возле него в любом месте и времени. И вы меня от него не отгоните даже силой!