о домоправительница вряд ли узнает когда-то заботливо выбранный ею в столичном магазине наряд.
Возле девушек лежало несколько битком набитых сумок и стояли два раскладных столика с накрытым на них обедом. Легкая скатерть до поры до времени скрывала блюда, но Кремон легко рассмотрел, что накрыто на три персоны.
К тому же парень сразу заметил на ветке ближайшего дерева три зеленых шара. Причем если два из них были, так сказать, взрослыми особями, то третий имел явно преклонный возраст. Хотя до виденного раньше шамана Грюхуна он не дотягивал однозначно. Да и не долетел бы старый пень на такое расстояние. А после краткого приветствия Лирна пояснила присутствие этой старшей особи:
– В стае этот болар вроде как является преемником Грюхуна. Только я не поняла, то ли Спин его с собой захватил, то ли он сам за ними увязался. Как я догадалась, остальных моих друзей сегодня нет, а вот два знакомых болара ждали меня возле нашего пожарища. Хотя работы там уже ведутся полным ходом и назвать пожарищем вырастающий постепенно фундамент язык не поворачивается.
– Отлично! – Колдун быстро расседлал Торнадо и, хлопнув по крупу, разрешил коню порезвиться в высокой и роскошной траве. – Но где же еще столы?
– Вот здесь! – Мальвика подхватилась с места, подскочила к краю полога, откинула его и стала раскладывать еще два столика.
– Лирна, выкладывай сюда угощение для наших друзей, сразу десятка по два плодов.
– Зачем так много? – удивилась хуторянка. – Я всегда давала четыре, максимум шесть для каждого взрослого.
– Сразу по нескольким причинам, – стал пояснять Кремон, стараясь уложить плоды неким цветовым и геометрическим рисунком. – Самое главное – они заслужили награду. Сопровождали нас в пути и очень сильно помогли. И не просто помогали, а предупредили о большой опасности.
– Ой! Расскажи! – воскликнула Лирна.
– Потом, когда будет время, обязательно расскажу… А вторая причина такой усиленной кормежки – это попытка поставить Спина и его ближайших друзей на полное наше довольствие. Они должны привыкнуть к изобилию и перестать заниматься поисками пищи. Как ты думаешь, сколько они обязаны приносить в стаю добычи каждодневно?
Хуторянка потеребила свои роскошные волосы, подсчитывая нечто в уме:
– Да не так уж и много: шесть, восемь, максимум десять плодов.
– Только плодов?
– Нет, конечно. Любые овощи подбирают. Или занимаются сбором съедобных грибов. Или тушек мелких животных. Пару раз я видела у пролетающего болара в корнях мертвую лисицу. А однажды болар с большим трудом, чуть ли не по земле, тащил огромного волка. Отец мой наблюдал, как три болара несли над лесом лося средней величины…
– Постой! Лося?! Может, они там себе запасы вяленого мяса делают?
– Да нет! Скорей всего, они съедают тело всей стаей.
– А ты в их так называемых гнездах была? – продолжал настаивать Кремон.
– Я же тебе рассказывала, – решила напомнить Лирна. – В расположение стаи я захожу очень редко. Уж больно там напряженно себя чувствуешь.
– Ладно, давайте обедать! – Кремон первым уселся перед накрытыми столами, а девушки пристроились по бокам. При этом столы с фруктами оказались перед колдуном на расстоянии меча в вытянутой руке. – Зови Спина и его сородичей на угощение. И постарайся, чтобы они остались есть здесь, рядом с нами.
– Тогда я лучше встану между нашими и их столами, – предложила хуторянка. – Буду боларов угощать и сама брать со своей тарелки. Так они быстрей поймут, что мы трапезничаем совместно.
– И я тоже! – Мальвика так страстно желала участвовать в процессе общения с летающими растениями, что возразить ей язык не поворачивался.
– И еще большая просьба: старайся повторять название каждого предмета или плода. Если они будут ворковать по-своему, тоже громко произноси на их языке. А мы будем повторять за тобой. То есть постараемся провести первый урок взаимного обучения.
Лирна при этих словах утвердительно закивала, как бы подтверждая: «А ведь я говорила, что с боларами можно подружиться!» А затем повернулась и стала громко кричать в сторону опушки:
– Спин! Спин! Лети к нам! Здесь друзья! Здесь Кремон! Спин, лети сюда! У нас есть для тебя угощение!..
Процесс налаживания любых контактов – дело весьма продолжительное, и короткого обеденного времени для этого явно было недостаточно. Об этом в первую очередь и заявил Кремон, когда вбежал в зал с тренажерами, еле-еле успев к началу собственных занятий. Пока он спешно облачался в доспехи, торопливо перечислил те жалкие результаты, которые лишь наметились к концу совместного обеда с боларами. И напоследок, когда стал разминаться с мечами, добавил:
– Интересно, познавательно, многообещающе, но! Не успел я с ними пообщаться основательно. Мало того, когда я садился на коня, болары дружно взмыли в воздух и легко полетели в сторону Паласиевого луга, хоть и были изрядно нагружены нашими дарами. А я очень надеялся, что они продолжат учебу при содействии девушек.
– Но тот, третий болар, самый старший, – спросил Хлеби, – все-таки присоединился к вашей трапезе?
– Лишь в самом конце. И только для того, чтобы забрать со стола фрукты и сразу вернуться на ближайшее дерево.
– Ну и то хорошо, что они выделили тебя из всех людей. И не только выделили, но еще и обеспечили сопровождающими в путешествие, и откликаются на призывы Лирны явиться к тебе на встречу. Уже одни эти события достойны скрижалей истории.
Несмотря на последние слова, полные пафоса и величия, протектор жестом пригласил ученика на позицию и продолжил с полной серьезностью:
– Но в данный момент навыки воина для тебя важней всего. Поэтому атакуй!
Через два часа напряженной тренировки Кремон улучил минуту, чтобы задать учителю несколько вопросов.
– А я могу выводить из строя оружие этого бездушного монстра?
– Конечно! Но учти – за ночь «Истукон» отремонтируют – и утром он снова будет в полном вооружении.
– Значит, фактически перерубить это бревно мне надо за один день?! – Молодой колдун не скрывал своего возмущения и разочарования.
– А ты как думал? – воскликнул Хлеби. – Или ты целый год собираешься отковыривать от него по куску?
– Ну а если меч сломается, могу я взять новый?
– Естественно! Но и на «Истукон» тут же будет навешано новое оружие взамен выведенного тобой из строя. Так что не думай, что ты сможешь заклинить мечом какое-либо устройство. Пока ты будешь обедать или ужинать, механик успеет починить твоего соперника.
– Ясно, – поправляя шлем на голове, скорбно протянул Кремон.
– Прекрасно! – Его учитель постарался вложить в свой голос как можно больше поощрительных ноток. – Теперь у тебя не осталось малейшей неясности в твоих дальнейших планах. Тогда попробуй изменить цель атаки и наноси удары вот в это место.
При этих словах хозяин замка длинным копьем весьма ловко ткнул по корпусу «Истукона» на уровне головы, всем своим видом показывая, что нет ничего более простого.
Последующие два часа тренировок неожиданно обозлили Кремона так, что он перестал осторожничать и, как следствие, опять получил несколько неопасных, но весьма неприятных и болезненных ран. Поэтому во время ужина парень был угрюм, сердит и неразговорчив, а когда приступил к вечерним тренировкам, сразу же обратился к Коперрульфу с просьбой:
– Подскажите, как лучше всего перерубить стегающую тебя цепь.
– Весьма простым приемом – «ножницами». – Отставной капитан отвечал без задержки и обстоятельно. – Но делать это проще всего с цепью, летящей в тебя на уровне головы. И то есть опасность, что отсеченная часть ударит прямо в лицо.
– А вот я не раз замечал на тренировках в казармах гвардейцев, как более опытные мастера мощным ударом запросто ломали мечи у своих соперников. Наверняка и вы имеете опыт в таких делах. И знаете, как таким способом почти обезоружить врага.
– Любой меч можно перерубить. И лучший для этого участок в двенадцати-четырнадцати сантиметрах от рукояти. А уж если ударить там же двумя мечами, в одну линию одновременно, то вряд ли устоит и самый прочный, массивный клинок.
– Вы бы не могли показать мне технику этого удара? – с загоревшимися глазами попросил молодой колдун.
– Могу! – легко согласился дворецкий, но тут же добавил твердым и строгим голосом: – Но только тогда, когда твой учитель включит этот прием в план занятий. Пока же мы должны отрабатывать приемы атаки и скоростного отхода. Поэтому приступим! Готов?.. Атакуй!
И снова три часа безуспешных почти попыток прорваться кончиками мечей сквозь круговерть мелькающей стали. К тому же после второго часа Коперрульф перекинул несколько рычажков у основания механизма, и «Истукон» стал выбрасывать свое оружие в сторону Кремона в новой последовательности и совершенно другом ритме, что довело молодого колдуна чуть ли не до слез. Зато прибавило злости, отчаяния и парочку новых ранений.
А когда тренировка закончилась, дворецкий сказал, направляясь к выходу:
– Вообще-то дополнительные самостоятельные занятия приветствовались во все времена. Почему бы и тебе не попробовать?
Согбенная возле стойки с оружием фигура Кремона так и вскинулась от этих слов. И он с ядовитым сарказмом крикнул вслед отставному капитану:
– Так ведь я еле на ногах стою!
Но тот, уже в дверях, только пожал плечами, спеша быстрей помыться да спать завалиться: ведь предрассветная тренировка тоже лежала на его совести. А если не выспишься, то фантазия работать не будет. И как следствие, молодой колдун может недополучить таких важных и сложных знаний, как копание ямы полметра глубиной в полном боевом снаряжении. Или собьется на подсчете крутых ступенек, взбегая на вершину башни полюбоваться на окрестности.
Вспомнив о ступеньках, Кремон скорбно закивал и тоже решил уснуть сразу, как увидит свою кровать. Но тут его взгляд снова упал на замершего, неимоверно опостылевшего «Истукона». И одна мысль закралась в сознание: «А ведь перерубить верхнюю цепь приемом „ножницы“ будет не так трудно. Главное – увернуться тут же от летящего обрубка. Что сделать еще проще… Ладно! Пять минут сна меня не спасут. А завтра минут десять выделю для отработки синхронного удара».