Теперь уже не на шутку забеспокоился отставной капитан. Своих детей он не имел, поэтому появившаяся в замке Мальвика за короткое время заняла в сердце ветерана именно то место, которое оставалось пустым и неиспользуемым. И Коперрульф проникся к сиротке настоящими отцовскими чувствами. Ему понадобилось еще меньше времени для наблюдений, чтобы составить себе четкое мнение: невинная девушка в опасности! И без разницы, от кого эта опасность исходит и как выглядит. А когда он однажды выходил с Кремоном из тренировочного зала, то увидел как протектор, обнимая девушку за плечи, подвел ее ко внутреннему входу в замок, прошептал что-то на ушко и напоследок даже поцеловал в щечку. И только потом отпустил из своих рук. В этот момент терпение отставного капитана лопнуло. Он оставил растерянно смотрящего ему вслед Кремона во дворе и решительным шагом направился к Хлеби:
– Я хочу с вами срочно поговорить!
Хозяин замка с пониманием посмотрел в сторону ученика, наверняка решив, что речь пойдет о нем, и поманил дворецкого за собой:
– Идем в мой кабинет.
Молодой колдун еще оставался во дворе, раздумывая, на что употребить неожиданно свалившееся на него короткое время отдыха, как через окно верхнего этажа до него донеслись гневные выкрики:
– Да ты с ума сошел?! Мозги у тебя простуженные! Как ты до такого додумался?!
После этого все стихло: заработала защита от подслушивания, но в душу Кремона закрались неприятные подозрения: что-то в замке творится неладное. Нехорошие предчувствия, которые он и так долгое время пытался отбросить с помощью самовнушения, нахлынули на парня с новой силой. А в голове закрутился бешеный калейдоскоп из событий последних дней. Все идет не так, все невероятно напряжены, а в воздухе пахнет грозой. А то и порядочной бурей. Кстати, почему Мальвика стала приходить к нему по вечерам не ежедневно? Неужели так занята чрезмерной учебной программой? И что она изучает по этой самой программе?
Решение пришло моментально: надо срочно посоветоваться по всем этим вопросам с Давидом! Уж он-то сможет все расставить по местам. А раз его не будет на обеде, то молодой колдун решил проехаться к строящейся башне. Там и перекусит, и с боларами занятия проведет, и советы от опытного товарища получит.
От раздавшегося свиста старший конюх Леско вздрогнул и опрометью бросился к стойлу Торнадо. Опять хозяину этой черной бестии срочно надо мчаться по своим делам. И свистит он со двора, значит, будет здесь уже через пару минут. А может, и снаружи подождет. Конь в таком случае сам к нему выбегает, и наездник на ходу вскакивает в седло. Красиво у них получается!
И Леско завистливо крякнул, подкидывая седло на спину вороного.
Давид самым внимательным образом выслушал молодого коллегу. А затем осуждающе замотал головой:
– Нет! Такого допустить нельзя. Надо спасать малышку.
– Да, но как? – удивился Кремон. – Если разобраться до конца, то наставник в своем праве. Ни формальных, ни фактических запретов он не имеет и может вполне законно воплощать свои намерения в действие. Таких случаев в королевстве полно. Наоборот, любая девушка и женщина редко когда отказывают в ухаживаниях Эль-Митоланам, невзирая на любую разницу в возрасте.
– Вообще-то ты прав, – проговорил Сонный с непонятным разочарованием. – Но ведь вопрос может стоять так, что Мальвика совершенно не осознаёт того, что должно случиться, из-за своей неопытности. А когда осознает, остановить протектора ей уже не удастся. Может такое случиться?
– Вроде бы…
– И он тогда сгоряча может и свою силу применить. Что само по себе неправильно. Так?
– Естественно!
– В таком случае надо будет присматривать за сироткой и вовремя вмешаться. И кто для этого подойдет лучше всего?
– Кто? – недоумевал Кремон, никак не могущий понять, к чему идет разговор. Зато Давид все осознавал прекрасно:
– Конечно, ты!
– А я – то тут при чем?
– Ну а кто еще, кроме тебя, защитит сиротку?
– Так ведь ее пока никто обижать не собирается…
– Вот именно – пока! Но если кто-либо попробует обидеть? Ведь ты вмешаешься?
– Конечно! – твердо ответил Кремон.
– Особенно если к ней станут применять насилие?
– Тогда – тем более!
– Ну вот и прекрасно! – улыбнулся Сонный с облегчением. – Тебе только и остается, что присматривать за девушкой и никому не давать в обиду. Взять под свою опеку и защиту. А все остальное со временем решится само собой. Может, все наши волнения совершенно напрасны и ничего не стоят. О! Смотри, Спин с товарищами уже здесь. Давай лучше делом займемся. Ни к чему лишний раз давать твоему наставнику повод для придирок.
И оба колдуна с корзинками плодов поспешили к парящим у кромки леса боларам. Но в памяти Кремона зафиксировалось четко: сиротка нуждается в его защите и присмотре. А значит, придется часть своего внимания уделить и ей. Только вот где взять для этого время? Хотя… Особо времени выделять и не надо, достаточно будет в короткие минуты отдыха просто мотнуться к Мальвике «отделенным сознанием» и проверить, чем она занимается. И как это он раньше не догадался так делать?..
И опять целая неделя прошла в неустанных тренировках, изматывающих сражениях с «Истуконом» и зубрении тех знаний, которыми протектор Агвана буквально заваливал своего ученика. Голову Кремону удавалось поднимать лишь от подушки да в течение дня в сторону светила, чтобы изредка определить время. От разработок агрегатов по формовке кремонита его отстранили полностью. Как и от работ, связанных непосредственно с улучшением самого кремонита. Никакие новости и детали о второй экспедиции в Гиблые Топи ему не сообщались. Да и о самой экспедиции молодой колдун узнал лишь случайно из подслушанных фраз в разговоре между протектором и старостой поселка. То есть от общественных и серьезных дел парня устранили полностью.
Зато он взял себе в привычку часто подсматривать «отделенным сознанием» за Мальвикой. Вначале это были короткие мгновения: как и с кем? Но потом мгновения стали перерастать в минуты. Неизвестно почему, но поведение девушки всегда поражало простотой и естественностью. Даже очень часто строя рожицы перед зеркалом и любуясь своей новой внешностью, Мальвика оставалась приятным, наивным и добрым созданием. К тому же она любила просто носиться по своей комнате под аккомпанемент громкой песни в собственном исполнении. И наблюдение за ней в этот момент доставляло истинное удовольствие. Пару раз она была замечена со стулом в руках, репетирующей танцевальные движения с условным партнером.
Но в большинстве случаев девушка находилась в обществе Хлеби Избавляющего. И тот вел себя с ней очень странно. То обнимет за плечико, то поцелует в щечку или в шею, а то и вообще подхватит на руки и кружит по комнате, что особенно вводило Кремона в ступор от смущения и непонимания. Неужели наставник влюбился? Или потерял рассудок от сомнительных женских, мягко говоря, прелестей приемной внучки? Так ведь девушка и прелестей-то никаких не имела! По столичным меркам, она даже в портовом кабаке изголодавшимся матросам не приглянулась бы.
Сама же девушка к «дедушкиным» знакам внимания относилась с беззаботным смехом и с детской непосредственностью. И однозначно не видела ни малейшей опасности для своего целомудрия. Да и отношения их ни разу не переходили определенной, крайней черты. Вот и разберись в этих нежностях…
Может, у наставника рассудок не в порядке? С такой версией все больше в последнее время соглашался Давид Сонный. Присовокупляя к этому и свои собственные наблюдения.
– Что-то здесь не так, – сокрушался он наедине с Кремоном. – Я не могу, конечно, сравнивать его поведение за долгие годы, раньше мы общались довольно мало. Но изменения очень явные. И тетушка Анна от него шарахается как от огня. И Ганби Коперрульф фактически перестал с ним разговаривать. А уж они-то знают его лучше и дольше всех. Как бы чего не вышло…
Самое скандальное событие произошло в выходной день. И после этого ситуация изменилась самым кардинальным образом. А попросту говоря, в этот день судьба решила сделать резкий поворот.
Кремон перед завтраком совершил короткую прогулку на Торнадо и уже возвращался по коридору в свою комнату, как с верхнего этажа послышался возмущенный крик Мальвики:
– Дедушка! Ты что себе позволяешь?!
Подсматривать было некогда, парень просто взбежал по ступенькам и остановился у приоткрытых дверей комнаты, в которой жила девушка. И явственно услышал новые возмущения:
– Я ведь голая! Дай мне хоть чем-то прикрыться!
А в ответ насмешливый голос Хлеби:
– Зачем тебе прикрываться? Иди-ка сюда, я хочу осмотреть твою спину и попку.
– А зачем?
– Какая тебе разница? Раз сказал, подойди, значит, выполняй!
Кремон не выдержал и заглянул в комнату. Мальвика стояла на пороге ванной комнаты и прижимала к себе маленькое полотенце. Его как раз хватало, чтобы прикрыть низ живота и соски грудей. А хозяин замка приближался к девушке короткими шажками. Расставив при этом руки в стороны.
Девушке нельзя было отказать в логике:
– Так ведь ты мою спину и попку уже не раз видел при первых осмотрах. Разве у меня там что-то изменилось?
– Вряд ли, просто мне вспомнилась одна важная деталь, и теперь мне необходимо это проверить.
– А я не хочу! И не подходи, а то буду кричать. – И тут же без малейшей паузы взвизгнула: – На помощь!
– Ты чего?! – опешил от неожиданности хозяин замка. Но тут же в бешенстве нахмурил брови и поднял руку, в которой затрепетала Связывающая Паутина. – Посмеяться надо мной хочешь?
В тот же момент Кремон без раздумий вошел в комнату и не остановился, пока не замер между девушкой и наставником. И лишь затем с неожиданным для самого себя хладнокровием пояснил:
– Я тут мимо шел. Вижу, дверь открыта, и Мальвика зовет на помощь. Не знаете, чего она испугалась?
После его вопроса на всех находившихся в комнате обрушилась звенящая тишина. Девушка за спиной не дышала, Хлеби даже не моргал, а сам Кремон с каким-то отчаянным и веселым страхом возводил вокруг себя и беззащитной сиротки один магический Щит за другим, с безрассудностью молодости воскликнув в своем сознании: «Будь что будет!»