Но зато они хоть не бросились в атаку! Что уже считалось положительным фактором. А вот то, что они начали рассерженно рычать, слишком странно напомнило ругань. Словно они, мирные, никого не трогавшие животинки вдруг подверглись нежданному и коварному нападению. И теперь стоят, машут кулаками и выкрикивают оскорбления в ответ. Правда, вместо рук они использовали поднятые, дёргающиеся в разные стороны хвосты.
Так и казалось, что они восклицают:
«Да ты тупей, чем курицы! Ни мозгов у тебя, ни соображения! И даром что колдун. А ведь мог нас и поранить по неосмотрительности!»
Свои домыслы или догадки Кремон не слишком пытался проанализировать. Потому что максимально сконцентрировался на трёх Флорах у себя в руке. Срок сияния искорки внутри иссякал, и следовало жестко просчитывать, когда произойдёт взрыв. А кидать вроде вниз пока и не следовало.
Как быть?
Хорошо, что этот вопрос разрешили сами тигры. Они попросту развернулись и стали уходить. Тотчас колдун вынул искорку из общего плетения структуры, а потом и сваловые шарики разложил по карманам. И только тогда, глядя вслед удаляющимся монстрам, облегчённо вытер пот со лба.
«Чего это они на меня рычали так обиженно? – стала до него доходить несуразность ситуации. – Или мне померещилось? А может, я стал понимать язык зверей? Всё-таки Малихан утверждал, что он понимает. Но тогда… если я понял правильно, эти монстры разумны?!»
Но даже заподозрить такое казалось кощунственным. Уж легче было поверить, что эти хищники – бессмертное творение Древних, созданные магией и магией охраняемые, чем приписать разумность подобным творениям природы.
Чтобы опять не впадать в ступор от сложных размышлений, Кремон погасил в голове всякие волнения и споры, дождался, пока тигры окончательно скрылись с глаз, и метнулся обратно к стальной двери. Причём сделал это не только по причине нужды в сумках, но и чтобы оставить голосовое сообщение:
– Постараюсь прийти завтра. Но тут по округе бродят гигантские тигры, так что могу и не прорваться. Тогда приду на следующий день. Постарайтесь всё-таки решиться на встречу со мной или хотя бы на разговор. Будем жить в мире и дружить.
И уже когда мчался к своей обители у водопада, размышлял о неадекватности своего поведения:
«Вьюдораши маленькие – я большой. Они меня боятся и вряд ли пойдут на диалог. Ну разве что из-за вкусной пищи… Думаем дальше… Человек маленький – тигры несоразмерно больше. Естественно, что человек изначально не пожелает никакого контакта с подобными монстрами. Опять-таки, если те вдруг не предпримут однозначные действия в доказательство своего ума. А что? Наличие ума гарантирует их противление людоедству? Помнится, некоторые колабы в дальних походах не брезговали человечиной. Мальвика вон только чудом спаслась… Но в любом случае лучше от тигров держаться подальше… Хм! Так, наверное, и вьюдораши обо мне думают? Или там кто другой в недрах затаился? И почему затаился? Судя по тому, что дверь легко и беззвучно открывается изнутри, Древние так специально устроили, оградили подземный народец от влияния извне. Знать бы ещё причины такого ограждения…»
В самом деле, чего прятать? Если тут и так Ничейные земли и нет никого из разумных? Или они тут были? Стоило припомнить мужчину, раздавленного каменным шаром. Ведь явно не местный, явно не знал о коварной ловушке, и даже не подозревал о наличии, раз в неё угодил. Но тогда кто он и как сюда попал?
На этот вопрос имелся только один ответ. И даже с живым, наглядным примером: сам Невменяемый. Раз он сюда проник, да и в империю сентегов в своё время пробрался по внутренностям сталпня, то и другие могли повторить подобное. Ведь закон больших чисел гласит: в хаотичном множестве – дисгармония, в одиночестве – порядок. Та же Мальвика со своими друзьями тоже прорвалась в святая святых и даже сумела самостоятельно выбраться, точнее, почти выбраться.
А огромные экспедиции что только ни творят, какие грандиозные замыслы ни воплощают в жизнь, сколько суммарной силы ни расходуют, а толку – ноль. Потому что Барьер как раз и рассчитан на противодействие взломам, чем массивнее, тем большее оказывает сопротивление. А единичный исследователь может и проскочить по краешкам неких технических сбоев в системе и случайностей наложений. Сплошная преграда его и не заметит, а заметит, так не посчитает важным сам факт проникновения. Одиночка погоды не сделает. Да и обратно ему ещё надо перебраться, а затем доказать всем остальным свою везучесть. Вернулся с экспедицией, а везучесть раз – и пропала…
Наверняка тот человек под шаром – из таких, из одиночек. Сюда пробрался, а обратно… не повезло! Тигры не съели, так камнем привалило. Сложно…
Только оказавшись возле водопада, Кремон перешёл на шаг и перестал оглядываться каждые несколько мгновений. Тигры не преследовали, и почему-то окрепло в душе убеждение, что они и в самом деле обиделись. Но душа – это одно, а вот трезвый рассудок – совсем иное. И он твердил: «Какие могут быть обиды?! Ты ведь не обижаешься на рыбу, которой удалось от тебя сбежать в струях воды? Вот! Так и она тоже при этом на тебя не обижается! Учитывай это!»
Хотелось бы от рассудка не аллегорий, а более взвешенного анализа событий. Но тот, явно затуманенный голодом, опять сбился на рыбу, потом на её копчение, на условия хранения, и… пришлось торопиться в обитель. Наверное, это был первый день, когда Кремон так ни разу и не заглянул в мавзолей и не рвал сердце видом умиротворённой Ягуши, которая словно спала.
Своё упущение отшельник исправил следующим утром, когда наведался под водопад уже с готовыми, забитыми продуктами сумами. И, как всегда, вслух отчитался о своих намерениях:
– А что, идея наладить контакт с подземными обитателями – дело перспективное. Может, и сложатся наши дружественные отношения. Зато с тиграми лучше и в самом деле не связываться. Какими бы они умными ни казались, рисковать нет смысла. Одно неосторожное движение когтем, и человек разрезан надвое. Да, да! Ты бы только видела, какие у них когти!.. Как мой хост!
Вынул меч, показал его любимой… тяжко вздохнул и поспешил на выход. Говорить-то он мог сколько угодно, а вот ответа никогда больше ни дождётся.
Зато по пути к Рассыпающейся, как он её назвал гряде смотрел по сторонам в оба. А если сомневался в некоем участке дальше по маршруту, залезал в укромное место и просматривал дорогу отделённым сознанием. К счастью, хищники и в самом деле ушли. Хотелось верить, что далеко и… навсегда.
Возле стальной двери тоже всё оказалось без изменений. Почти. Потому что на крюке теперь висела холщовая сумка, пустая.
– Хм! И это всё? – громко, даже усилив свой голос, вопрошал Кремон. – Ни «привета» горячего, ни «спасибо!» огромного? Я, конечно, чаще альтруист, но хотелось бы какого-то обмена любезностями. А? – Постоял, прислушался, просмотрел насколько мог пространство за дверью магическим взором. И стал констатировать вслух: – М-да! Толще не стала… да и тёплокровного создания за ней не ощущается… А ведь вьюдораши не просто тёплые, а ещё и утеплённые шубой… Правда, имеется специальная структура, закрывающая живое создание от просмотра. Нет? Не угадал?.. Следовательно, за дверью – никого нет?.. Как бы… Или есть? Но с холодной кровью? – В следующее мгновение ему почудилось слабое шевеление за дверью, и он с лихой бравадой продолжил свои фантазии: – А кто у нас хладнокровный?.. Только рыбы и змеи! Ну, всяких паучков и тараканов в расчёт принимать не будем…
Опять шевеление, на этот раз уже явное. Причём по массивности шевелящийся объект оказался размером практически на всю дверь. Что не могло не сказаться и на мыслях отшельника:
«Куда это я лезу?! И к кому взываю?! А если дверь сейчас откроется, и ко мне шагнёт нечто?! И вдруг это некий разумный паук? Или таракан? И ему втемяшится в голову, что я его обидел? Или наоборот, сам пришёл вместо гостинца?.. Мм!.. Не пора ли отсюда сматываться?..»
Сделал два шага назад, удобнее перехватил керечесу и, стараясь не менять интонации, продолжил:
– Рыба – тоже не может быть, потому что в ином случае они не стали бы есть копченый продукт из себе подобных. А ведь рыбка вам понравилась? – Шевеление – словно кивок. – Значит, кто у нас остаётся? Только стройные и умные змеи… Правильно? – Гробовое молчание в ответ и никакого шевеления. – Если я не прав, стукните в дверь два раза…
Никто не стукнул. Но наличие интеллекта у тех, кто за дверью, было бы сложно отрицать. Сам факт возвращения опорожнённых сумок – тому твёрдое доказательство. Другой вопрос, насколько неведомые существа грамотны? То есть умеют ли считать и понимают ли, чем два раза отличается от одного?
Подобное узнать тоже не сложно. Если не бояться, конечно, коснуться двери. Человек хоть и боялся, но сумел себя пересилить и стал постукивать по двери направляющим ложементом своего магического ружья:
– Вот так, один раз, – это обозначает согласие. А вот так, два раза, – отрицание. Например, я спрашиваю: вы хотите ещё доставки продуктов? А вы мне стучите вот так, один раз. Тогда я буду знать, что да. Или я спрашиваю: вы хотите со мной увидеться? Или поговорить? А мне: тук, тук! Это значит, что не хотите. Понятно?
Последний вопрос прозвучал чисто риторически. Кремон и так уже насмехался над собой да иронизировал по поводу беседы с неодушевлённым предметом. То есть собирался покинуть это место. Но неожиданно с той стороны послышался один удар. Уж на что отшельник считал себя бывалым и много пережившим, но тут вздрогнул и почувствовал по спине «бегущие мурашки».
Пришлось даже прокашляться, прежде чем продолжить удивительный диалог:
– Хорошо, теперь нам станет легче общаться… Э-э-э, и сразу определимся: вы заинтересованы в поставках моих продуктов? – Один удар. – Тогда я вам оставляю обе сумки в знак нашего начавшегося сотрудничества… Но вы понимаете, что мне бы тоже хотелось получить от вас взамен нечто интересное или полезное для меня? – Долгая пауза, потом всё-таки одиночный удар. – Вот и отлично! Значит, завтра вы в пустые сумки положите то, что у вас есть, причём много и разного, а я уже посмотрю на ваши товары и выберу, что мне больше всего подходит. Согласны? – Удар. – Договорились! Разве что мы сейчас попытаемся выяснить, кто вы такие. Например, я – человек! Вы знаете, кто такие люди? – Стук. – Значит, вы можете определить и себя как разумных существ? – Стук. – И вы похожи на змей? – Два резких, чуть ли не сердитых удара. – Прошу прощения, не хотел обидеть… А-а-а… как тогда ваш вид называется? – Тишина. – Не хотите выйти и пообщаться со мной глаза в глаза? – Два удара. – Но можно надеяться, что когда-нибудь мы встретимся и пообщаемся не через дверь?