Нельзя сказать, что они не атаковали. О! Ещё как прыгали! Ещё как пытались укусить, протаранить своей массой, сбить с ног, просто завалить общим скопом. Но сверху замечательно просматривалась вся бесперспективность контратаки. Скорей это напоминало проникновение лисы в курятник, переполненный квохчущими наседками. А тут «лисиц» с яркой полосатой окраской оказалось сразу две.
И как они красиво уничтожали визжащих шейтаров! Удар мощной лапы, и шейтар, словно пущенный из метателя камень, улетает метров на десять в сторону! Прыжок в сторону – и новый удар. Затем хруст челюстей, и новая судорожно извивающаяся лягушка сучит по грунту длинными задними лапами.
Когда оставшиеся в живых три или четыре шейтара решили сбежать с места сражения, было поздно. Тигры, играя, словно кошки с мышками, добили и их. Ну, разве что сравнение всё-таки следовало сделать иное, как «кошки с крысами».
Шикарная получилась бойня! Тигры не стали добивать тех, кто ещё корчился или с вывалившимися наружу кишками пытался отползти в сторону. Величественно отошли на взгорок с чистой травкой да и улеглись там, вылизываясь и очищаясь после победной схватки. Ни одной существенной травмы или сильного повреждения они не получили.
А в сторону человека они даже не глянули. Словно того и не существовало. А он сам продолжал пялиться на неожиданных заступников, никак не мог понять, с какой стати те пришли к нему на помощь:
«Может, решили, что человечина особый деликатес и принадлежит им по праву сильнейшего? Да вроде не похоже… Иначе сразу бы атаковали меня, пытаясь утолить разыгравшийся после потасовки аппетит. А что же тогда?..»
Понять причину таких действий местных царей природы не удавалось.
Глава 33Контакт или издёвка?
Потом пришло понимание несколько иной проблемы: если туши этих убиенных полусотни шейтаров начнут гнить, то в ближайшие недели здесь будет не продохнуть от миазмов. Никакие грызуны, муравьи или иные санитары природы с таким количеством плоти быстро не справятся. Это топианские муравьи, с локоть длиной, съедали рыцаря за пятнадцать минут, оставляя только скорлупу бронированных доспехов. Здесь же подобных ассенизаторов просто не существовало. Конечно, Эль-Митолан со своими структурами защиты и мокрой тряпкой на лице пройдёт в любом случае, но вот что будет с обитателями «Задверья»?
Правда, никто и не утверждал, что они выходят на ночную прогулку, внутри, там, где пыли было много, оставались лишь следы человека. То есть их смрад разложения вряд ли коснётся. Тигры тоже здесь не останутся, этаким красавцам и чистюлям здесь не место. Их эстетическое восприятие отвергает пировать на груде этих мерзких лягушек. А ведь ещё две штуки оставались рядом с Кремоном. Одна на краю площадки, вторая – наполовину вытащенная из прохода. Их тоже желательно сбросить вниз, иначе потом мимо пройти будет невозможно.
С той тварью, что на краешке, отшельник совладал в два толчка. А вот со второй пришлось повозиться. Что интересно, оба тигра встали и, пока человек пыхтел и надрывался, заинтересованно за ним наблюдали. В какой-то момент самка что-то прорычала, словно спрашивая, но смысл вопроса так до человека и не дошёл. Видимо, прежняя догадка о понимании звериного языка оказалась ложной. Или Кремон как раз в тот момент слишком натужился и ничего не «расслышал».
И второго шейтара всё-таки сбросил. Даже площадку зачистил структурой уборки от кишок и неприятной бурой субстанции. А потом с тяжёлым вздохом уставился на самый низ лестницы. Наверное, по шестую, если не по восьмую, ступеньку громоздились горы изуродованной, окровавленной плоти. Вызывала омерзение одна мысль, что придётся по этой горе ступать и взбираться. А уж когда она провоняет!..
Тигры всё так же продолжали стоять. И самка всё так же что-то прорычала, наблюдая за человеком. Тот даже хмыкнул, потому что вновь ему почудилось понимание сказанного. Вот только выловленное слово казалось совершенно неуместным поначалу: «Неблагодарный…»
Невменяемый уже собрался вслух над собой посмеяться, как задумался:
«В самом деле! С чего я приравнял это слово к неуместным? Они-то старались, мне помогали, а то и спасали, по их понятиям. А я им даже ручкой не помашу в знак восторга и приветствия. Нехорошо-с! И пусть те, кто подсматривает за мной, посчитают меня умалишённым, но этих прекрасных кисок и в самом деле стоит поблагодарить. Корона с меня не упадёт, да и самоуважение терять не стоит…»
Встал на край площадки и магически донёс свой голос до зверей:
– Премного благодарен, уважаемые, за ценную и самоотверженную помощь! – И в финале этих слов церемониально поклонился в пояс. А когда выпрямился, то опять замер в некотором ступоре. Потому что после порыкиваний самца ему почудился явный перевод в сознании:
«Да нормальный он и культурный. Из наших… И сам бы с этими лягушками справился, не сомневайся!»
После чего тигры опять улеглись на травку и продолжили приводить себя в порядок. А Кремон всё вглядывался в них, ожесточённо почёсывая то один висок, то другой. Что-то у него никак не укладывалось в голове общение подобного толка. И рассуждал он вполне резонно:
«Если это окончательно проснулись и усовершенствовались мои умения понимать животных, которые подарил мне Малихан, – то не всё согласуется. Тигры подобное сказать просто не могут. Ибо что обозначает, с их точки зрения, «из наших»? Уж человек в эту категорию гигантских хищников не попадает никаким боком. Ну и второе: эти киски наверняка в своём лексиконе шейтаров как-то иначе называют. То есть это не в голове у меня улучшения… Однозначно! Второй вариант: тигры созданы Древними и всё-таки имеют некий интеллект. При этом настроены ко мне не просто лояльно, но даже готовы защищать. И вот тут виден нонсенс. Ведь те же шейтары своим сегодняшним поведением явственно доказали: они тоже созданы Древними и только для уничтожения разумных в этих Ничейных землях. По крайней мере, людей они просто обязаны были уничтожать, забывая про инстинкт выживания стаи. И какой смысл устроителям всего этого бедлама был создавать иных хищников, которые защищали бы разумных? Да ещё заведомо более сильных и непобедимых? Противоречие интересов – тоже исключает второй вариант. Вывод? Вывод печальный…»
Действительно, получалось, что в голове царит каша, начинают мерещиться переводы рычания, осталось чуть-чуть до понимания визга шейтаров, а значит, вот оно, стоит на пороге, и ему так и хочется крикнуть: «На кой ты пришло ко мне, сумасшествие?!»
Признавать себя, пусть и частично, умалишённым не хотелось. А посему отшельник решил занять себя делом. То есть метнуться к стальной двери и уже там осмотреться: не появлялись ли торговые компаньоны? Но перед тем достал из сумок несколько светильников и поставил их заряжаться на козырьке выхода. Туда как раз отлично светили лучи Занваля, выдвинувшегося из-за края гряды. Авось некий просмотр и получится в будущем.
Сумки с продуктами до сих пор оставались висеть на крюке, а вот за дверью опять копошился некто массивный и большой. Естественно, что человек вознамерился продолжить переговоры, убеждая сам себя, что тигры тем временем за ним не полезут, а коль и появятся, то ловушки их остановят.
Начал с того, что постучал по двери залихватским ритмом, а потом объяснил, что это у него такое приветствие. Мол, он так радуется встрече и таким образом выражает восторг. И ещё раз отстучал. Через какое-то время с той стороны сделали попытку воспроизвести нечто подобное, но после трёх проб стало понятно, что у него или у них ничего не получается. Из чего делался вывод: чувство слуха у них отличное, а вот с чувством ритма – слабенько.
Последующие переговоры это подтвердили. Положительные ответы были получены на вопросы: слышны ли были взрывы сражения? Понимают ли они, что такое Барьер, Шанна или непреодолимое прозрачное препятствие недалеко отсюда? Знакомы ли им шейтары? Являются ли шейтары для них врагами? Что, в общем-то, считалось весьма интересным и верным. Ведь эти лягушки с зубами в основном ведут ночной образ жизни, нападая на тех, кто спит, и разоряя жилища иных зверей и животных.
Но на многие вопросы ответ последовал отрицательный. Продолжил: знакомы ли им тигры? Причём пояснения тигров и их описание отшельник делал разными словами. Известны ли им ещё какие-нибудь хищники в окрестностях? Имеются ли глубокие подземные ходы на ту сторону Барьера? Имеются ли в подземельях некие сложные устройства? Блестящие шары с отпечатками ладоней человека? Прозрачные двери в иные помещения? Гигантские залы, в которые сваливаются устаревшие, износившиеся сталпни?
Кстати, про гигантских червей Невменяемый тоже рассказывал весьма подробно и показывал руками и всем телом, как сталпни прорываются сквозь грунты и даже каменные породы. Увы, обитатель или обитатели «Задверья» основных хранителей подземной части Барьера не знали и не видели. Как и про сами комплексы управления Барьером ничего не могли сказать одиночным стуком.
Это вызывало в первую очередь недоумение: жить там, внизу, и ничего не знать о соседях? Тут же во вторую очередь появлялось подозрение: обманывают или скрывают свои знания? И как на такое реагировать? Покрывало Забвения ведь не применишь, чтобы правду выяснить, да и просто ауру у собеседника никак не просмотреть. Не говоря уже о том, что нудное и порой неоднозначное перестукивание с той стороны стало Кремона изрядно раздражать. После немалой опасности для себя и жаркого боя он оказался не настроен для дипломатической миссии. Да и за тиграми следовало присмотреть, а не заниматься вежливыми поклонами невесть с кем.
Остановил себя в тот момент, когда стал выкрикивать вопросы в дверь с таким раздражением и злостью, словно за ней сидели его личные враги, коих он собрался пытать не только цивилизованными методами. Да так и замер на полуслове, не зная, как продолжать. А ведь ещё следовало сообщить иной торговой стороне неприятную новость о возможном срыве сегодняшних поставок.