На уговоры он не согласился, прекрасно понимая, в чём загвоздка:
– Наоборот, удобнее здесь! – Он уселся к ним боком, широким жестом зазывая к себе: – Идите сюда смелей! Ваши глаза прошли полную перенастройку, и вы теперь можете сразу начинать жить именно здесь. Ну? Ничего не бойтесь! Мне уже доводилось общаться с жителями подземелий, и для них хабуку оказались настоящей панацеей в плане спасения зрения.
Пока он говорил, два небольших существа, медленно переступая, двигались к выходу. Пожалуй, чего ещё не ожидал увидеть человек в их облике, так это огромные глаза, занимающие чуть ли не треть узкой, вытянутой мордочки. Да несколько великоватые, остроугольные ушки, которыми летуны шевелили во все стороны. Крылья своей формой и строением вначале не поддавались пониманию, потому что были сложены, создавая своими контурами вид белых плащей на спинах. Иначе говоря, словно несколько карикатурные рыцари получались.
Про одежду, как таковую, можно было сказать: парадная, но мизерная. Серое тельце внизу было прикрыто блестящими тоненькими штанишками, и держались эти штанишки идущими крест-накрест на плечи шлейками. Ну а на пересечении шлеек красовалась массивная, наверняка очень тяжёлая для коротышек круглая бляха. Сложные узоры на ней и малюсенькие буковки по всему полю позволяли догадаться, что бляхи явно отличительные знаки то ли титулованных особ, то ли выборных старшин. То есть по нормальным международным стандартам человеку следовало встать и представиться. Причём представиться решил солидно, забыв на какой-то момент, что практически он здесь никто, никчёмный отшельник, уединившийся от забот и треволнений всего мира:
– Кремон Невменяемый. Колдун. Терраформкаст. Личный консул короля Энормии, Рихарда Огромного. Доверенный представитель королевы Спегото, Дарины Второй. Особый поверенный императора сентегов, Кенли-Кен Бассарди. Названый брат и боевой побратим фаррати Кремниевой Орды Мирты Миротворной.
Он мог бы и дальше изгаляться в перечислении навешанных на него должностей и званий, но по глазам приблизившихся созданий понял, что достаточно. Они и так ниже ростом. Как бы не перегнуть палку. Ну и сам спросил после воцарившейся паузы:
– С кем имею честь встречаться?
На что получил несравненно более скромные представления.
– Старшая Мать, – гордо кивнула головой особь женского пола. – Тьиви Ласса.
– Старший Отец, – в тон ей вторил, как несложно было догадаться, её супруг, – Сильжар Каррос. – И тут же весьма многозначительно добавил: – Мы рады тебя приветствовать, Кремон Невменяемый, на землях нашего народа!
– И я безмерно счастлив, что мне повезло встретиться с хозяевами этих земель и пообщаться с ними лично!
Но человека плайшири всё-таки рассматривали мало, видимо, насмотрелись на него ещё из-за стальной двери. Зато они во все глаза всматривались в открывающиеся им с высоты площадки пейзажи. И, наверное, упали бы от головокружения, если бы не поддерживали друг друга руками. Заметив это, Кремон встал рядом и стал тыкать рукой то в рощу, то в зелёные луга, то в горные кручи, кратко описывая назначение увиденного.
– Спасибо, – в конце концов пропищал Старший Отец. – Я выходил сюда прошлой ночью, но сейчас вид кардинально, разительно иной… Невероятно!
– А кто рискнул полетать на открытых пространствах?
– Они! – Не оборачиваясь, Мать указала ручкой себе за спину. – Наши сыновья.
Наверное, со своим тонким слухом она давно всё и ясно «прочитала» по звукам. Оглянулся и отшельник на ещё двоих, беззвучно для него подошедших плайшири. Они тоже оценивали обстановку, несомненно, восхищаясь увиденным. Но в их небольшой ауре уже кипела, бурлила страсть ожидания, нетерпения и тяги к полёту. И Отец, тоже так и не оглянувшись, это ощутил, понял и дал разрешение:
– Давайте, пробуйте!..
Нельзя было сказать, что ринувшиеся к краю площадки летуны быстро бегали. Но оттолкнулись они от верхней ступени очень мощно, вверх и вперёд. И тотчас раскрыли свои крылья. В самом деле, узкие крылья, но с огромным, под три метра размахом.
А уж что они в полёте стали вытворять, какие пируэты высшего пилотажа показывать, – увидь их сейчас драконы, умерли бы от зависти. Кремон, сам побывав драконом, уж точно позавидовал, стоя с отвисшей челюстью.
А когда летуны показали свою наивысшую скорость, человек не выдержал и воскликнул:
– Да вы летаете в два раза быстрей драконов! Как минимум!
– В три! В три раза быстрей драконов! – веско заявила Тьиви Ласса. – Наш народ всегда называли несколько иначе и проще: курьеры. И мы всегда славились быстрой доставкой любой почты, срочного лекарства или маленьких посылок в любой уголок мира.
– О-о! Значит, мир вас встретит с радостью и восторгом, – заявил отшельник. – Потому что потребность в быстрой почте стоит огромная, расстояния большие, а драконы просто не станут заниматься доставкой одного или нескольких писем.
– Да, кстати! А почему мы их не видим? – крутил своей головой во все стороны Сильжар Каррос. – И ни одного болара не заметили до сих пор.
– Барьер их не пропускает на эти земли. И, наверное, только от вас будет зависеть, кто и в каких количествах получит здесь разрешение на поселение.
Старшая Мать развернулась к человеку всем корпусом:
– А если мы никого не впустим?
– Ваше право поступать, как посчитаете нужным. Земли-то ваши.
– И ты не станешь вмешиваться в наши распоряжения и указы?
– Никогда и ни при каких обстоятельствах! – торжественно пообещал Невменяемый. Потом подумал и чистосердечно признался: – Я и так здесь оказался чисто случайно. Моя любимая погибла, и я решил уединиться в обители среди во-о-он тех гор.
– То есть ты решил здесь жить до самой смерти? – всё уточняла Тьиви Ласса.
Пришлось серьёзно задуматься, прежде чем ответить:
– Не знаю… Раньше был уверен, что навсегда… А теперь сомневаюсь… Разве что я дал слово навсегда оставаться рядом с любимой.
Плайшири дипломатично помолчали, словно сочувствуя горю человека, после чего уже Отец стал спрашивать:
– А чем ты занимаешься в своей обители?
– Выращиваю различные травы, приправы, грибы, специи, есть несколько деревьев с Сонными плодами.
– А как ты можешь и насколько сильно насыщать хабуку своими силами?
– Да это просто. Вы его выставляйте на вершину гряды, и в течение дня это устройство будет насыщаться лучами Занваля. А ночью сможете его использовать для десяти, как минимум, своих соплеменников.
– Нас – много! – прозвучало несколько загадочно и туманно.
– Так это здорово! Значит, вы и свои земли освоите, и по всему миру достаточно быстро распространитесь.
– А тебе это не покажется странным?
– Что? Ваше расселение? – возмутился человек. – Да вы имеете полное право на выбор своего места жительства. Вам в любом городе и посёлке с удовольствием предоставят жильё и полное довольствие. Для семьи, а то и для нескольких. Ну а уж за исполнение работы курьеров вам ещё и платить будут.
Старший Отец на это покрутил головой и сделал неожиданный вывод:
– Если так, то твоё проживание здесь нам ничем не помешает. Выращивай свои растения… и деревья… Мы вдобавок тебя и наградим… только вначале подумаем хорошенько…
Сыновья как раз пролетали мимо, когда Мать им пронзительно свистнула. Двое летунов сделали резкий, захватывающий дух разворот и уже через пару мгновений стояли рядом на площадке. После кратких пояснений метнулись в глубь пещеры и вскоре выскочили с хабуку. А потом, цепко держа артефакт своими руками, взлетели с ними на верхнюю часть гряды. Но при этом, летя почти бок о бок, настолько синхронно и слитно двигали крыльями, не мешая друг другу, что создавалось впечатление единого тела. Драконы точно умрут от зависти, когда увидят подобные трюки!
Зато лучи Занваля стали работать на пользу прежним обитателям «Задверья». Ну и правильно, чего даром артефакту в темноте простаивать? Да и перед уходом Кремон собирался слить в него остатки своей колдовской силы. Сражаться вроде не с кем, сплошь да рядом друзья и союзники…
Стоило вспомнить о друзьях, как из рощи появились гигантские представители семейства кошачьих, искоса посматривающие на вновь разлетавшихся плайшири. И те, явно изумившись величине животных, так и выделывали над ними пируэты. Удивились и родители, даже не ведавшие о хранителях своих земель.
– Кремон, ты кажешься нам громадным, а что это там за чудовища бродят?
– Этих зверей создали специально для поддержания неприкосновенности ваших земель. А в совершенные и вечные тела поместили сознание разумных, согласившихся на это добровольно.
– Неужели с ними можно разговаривать?
– Можно. Хотя их речь несколько специфична. Но я её понимаю без труда. Скорей всего, что и вы поймёте.
Дождавшись, когда тигры неспешно приблизятся к лестнице, человек обратился к ним вначале по поводу завтрака:
– Ну и как, удачно поохотились?
– Превосходно! – откликнулся Дааст. – И теперь до самого ужина и обещанных тобой деликатесов полны сил и беззаботной энергии. Ну а ты как? Видим, что уже познакомился с первыми плайшири?
Невменяемый запоздало пожалел о данном на сегодня приглашении. Потому что понял, что с такими гостями уже назавтра останется совсем без пищевых припасов. А уж если и несколько представителей местного народца прилетит на угощение, то лишь одни Сонные плоды на завтрак останутся.
Но показывать свою несостоятельность как принимающей стороны было неуместно. Следовало продолжать разговор с радушной и щедрой улыбкой:
– Как видите. Давайте я и вас познакомлю.
Он повернулся к летунам, но те однозначно ничего не понимали из сказанного тигром. Старшая Мать как-то слишком нервно пискнула:
– Чего это они так страшно рычат? И в каком смысле собираются с нами познакомиться? Это связано как-то с охотой?
Ну да, если судить о разговоре только по репликам человека, можно что угодно подумать. Пришлось объяснять, убеждать, а уже только потом знакомить. Ну и в финале интересоваться у тигров: