— Ничего, война закончилась, — хохотнул Жирок, — Скоро нас завалят отличным «товаром» с другого континента.
— Вот как раз и этот вопрос сейчас будет освещен! — решительно перебил своих коллег председательствующий старик. Затем повернулся на сидящих отдельно купцов: — Прошу вас.
Средний брат Пиюсов подался вперед и грузно облокотился о столешницу:
— По поводу новых рабов с континента огорчу сразу: первая партия детей, доставленных с Кремниевой Орды была перехвачена позапрошлой ночью при переходе порогов в верховьях Сайги. То есть совсем рядом с Долиной Развлечений. Ко всему прочему напоминаю: и наш брат Эндрю пропал со своим обозом не так далеко отсюда, хоть и с другой стороны. Что после здравого и тщательного размышления наталкивает на одну очевидную мысль: злоумышленники базируются где-то совсем рядом. И скорей всего, имеют сообщников в самой Долине. Потому что знать сроки движения и точный маршрут караванов могли знать только здесь.
— Зачем же так, — заметил кто-то из собравшихся за столом. — Достаточно разбойникам заиметь своего человека в окружении караванщиков, и дело сделано.
— Наш Эндрю ни с кем никогда не делился своими планами, — пробурчал насупившийся старший брат семейства Пиюсов, — А между собой мы общались голубиной почтой.
— Ваши письма могли подсмотреть отделенным сознанием.
— Всегда подобные послания вскрывались только в защитном контуре!
— Но почему бы вам не поискать все-таки предателей в ваших рядах?
— Уже ищем! — средний Пиюс опять перехватил слово, успокоительно остановив старшего брата от вспыльчивого выражения: — И поверьте, мы его обязательно выведем на чистую воду. Но с другой стороны хочется и вашего содействия в решении такого важного для всех вопроса.
— Чего вы хотите конкретно? — спросил Воспитатель.
— Вы ведь в курсе всего: и как идет расследование и как ни вы, ни мы ничего не можем найти…
— Увы! Это так…
— И хуже всего: никто похищенных детей не выставляет не перепродажу! — казалось от этого факта, купцов чуть удар не хватит. Да и Хозяева сокрушительно закивали головами. — А что это значит? Отбросим на момент глупые помыслы об альтруизме и попытках неких борцов за равноправие освободить будущих Гладиаторов от их славной стези. Потому что мы знаем, что таких сил и подобных людей в Менсалонии не существует. Что тогда остается? Только то, что дети уже давно начали обучение в казармах Долины или подобного сооружения.
— Ну это уже откровенная наглость, заявлять такое! — вскочил на ноги Воспитатель. — Когда я только что плакался о некомплекте в младших группах!
Все три брата Пиюсы тоже встали, и самый молодой, ведающий довольно многочисленными воинскими подразделениями по всему королевству многозначительно прорычал:
— Ну, плакаться то мы все умеем.
Тон у Воспитателя стал совсем другим: хищным и коварным:
— Что ты имеешь ввиду?
Громко вмешался в напряженную обстановку председательствующий:
— Перед вашим приходом, Пиюсы высказали свое предложение, и мне кажется, оно нас не обидит. Зато все недоговоренности и сомнения будут устранены одним махом.
— Ну, так сразу с него и начинать надо было, — скривился Жирок.
Все взгляды сошлись на старике во главе стола:
— Купцы предлагают совместно осмотреть все казармы. Если там обнаружится новое пополнение, оно сразу будет заметно и их подозрения получат новый повод для разбирательств. Если же нет…
Воспитатель невежливо перебил:
— Всех-то делов? Тогда отправляемся в казармы или куда угодно — немедленно!
Некоторое время ушло на составление сразу трех параллельных маршрутов и вскоре три группы Хозяев, каждую из которых уверенно возглавлял один из Пиюсов, отправились по казармам. Купцы знали здесь каждое помещение, каждый коридор и чуть ли не половину тайных комнат, поэтому действительно могли при подобном разрешении отыскать что угодно. Само собой, что вопрос не шел о нескольких новых воспитанниках, даже десяток два в данный момент роли не играл. Частенько гости привозили в собственных свитах нескольких юных пажей-сирот, которых без зазрения совести продавали главному Закупщику гладиаторов. Но за последние несколько недель было похищено и отбито разбойниками более тысячи детей, и если Хозяева действительно замешаны в этом деле, то скрыть такое огромное количество новичков даже на пространствах такой внушительной Долины — нереально.
И действительно, чем меньше оставалось казарм для осмотра, тем все больше и больше становились пасмурными лица каждого из троих братьев. А когда все вернулись в общий зал, старший из Пиюсов встал и взял слово:
— Господа, от нас всех приношу самые искренние извинения, за такую вынужденную проверку. Возникшие подозрения следовало развеять немедленно. Но теперь, когда мы убедились в вашей непричастности, возникает вполне справедливый вопрос: — кто виноват? Ни вы, ни мы не поверим, что действуют разрозненные и совершенно между собой на связанные группы разбойников. Иначе многие из них уже давно попали бы в наши руки. Да и конкурентов у Долины Развлечений пока не появилось нигде в мире. Следовательно, надо делать неприятный для нас вывод! — купец сделал паузу и обвел всех присутствующих колючим взглядом: — У нас появился очень опасный, совершенно неизвестный, непредсказуемый враг. И теперь мы должны забыть все наши антипатии или внутренние размолвки и объединиться для уничтожения этого врага.
Когда он сел, председатель немного пошамкал своими сухими губами и спросил:
— Какие будут предложения? Надеюсь, вы все прониклись нашей общей бедой?
Вполне естественно, что мнений и предложений посыпалось как из ведра. Спорили очень долго и настойчиво. И только под конец собрания, Воспитатель в своей речи выделил самое главное направление розыскной деятельности:
— Конечно, мы все понимаем, насколько это чревато неприятными последствиями, но придется снять более половины Эль-Митоланов с охраны Несущих Мрак, почти всех — с Сестер и Братьев Смерти, и бросить их на просмотр всех прилегающих к Долине территорий. Помимо этого придется раскошелиться и на наем дополнительных колдунов, собирая и вербуя их, где только придется. Тут я надеюсь, постараются братья Пиюсы, которые и своих Эль-Митоланов обещали бросить на решение стоящей перед нами проблемы.
— Конечно, — поддакнул один из купцов. — Помимо этого давно ушло сообщение нашим вербовщикам в Баронствах. Как они обещали, вскоре оттуда прибудет отряд вольных искателей магических приключений.
— Со своей стороны мы постараемся раздуть истерию паники среди обывателей, знати и Садовников, и подтолкнуть короля к определенным действиям. Если он и своих колдунов нам делегирует в помощь, то думаю, никакой разбойник не спрячется от нас ни в подземельях, ни под пологом непроникновения.
— Значит, решено! — немощная ладошка председателя похлопала по столешнице, — К делу, господа! Пировать будем после успешной поимки разбойников!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯРАБСКИЕ БУДНИ
Сразу возвращаться в собственное поместье герцогиня Вилейма не стала. Видимо устала после ночной скачки, да и дела наверняка имелись в Ассарии. Поэтому она сразу подалась в гости к графине Ортензии. Да и та, настолько громко и настойчиво об этом упрашивала, что и мертвый бы не отказался.
Дамы, и несколько приближенных герцогини сразу подались в здание, которое напоминало миниатюрный дворец, тогда как все остальные участники многочисленной свиты, вполне привычно и сноровисто разошлись по своим местам работы или дежурства. Благо хозяйственных и вспомогательных построек вокруг основной графской резиденции хватало.
Новокупленные рабы попали в руки одного из воинов Эль-Митоланов, который с какими-то странными вздохами досады провел их в каменный сарай возле конюшни, обвел рукой внутреннее помещение и стал отдавать распоряжения:
— Устраивайтесь, мы тут пробудем пару дней, возможно… Водой и всеми тряпками в том углу, можете пользоваться сколько угодно. Пищу вам будут приносить. Вокруг сарая — охранный контур. Вздумаете нарушить — собственноручно ноги поломаю, после того как очнетесь. И повторяю,…эй! Смотреть на меня!
Он сделал шаг к безучастно стоящему Заринату, и Уракбай поспешно заслонил своего сослуживца телом:
— Господин, пожалейте! Он ведь без памяти полностью остался после удара, ничего не соображает. Но вы не волнуйтесь, я его выхожу и позабочусь как об отце родном. Все-таки мы почти как родные стали после гибели Титанов.
— М-да…, - воин опять досадливо скривился: — Все равно понять не могу: зачем она вас купила? Только обуза лишняя…
— Да что вы! Мы ведь работать будем за четверых. Ведь все видели, какой наш десятник сильный.
— Ладно, раз уж ты за него так распинаешься, то в случае нарушения с его стороны, за него и схлопочешь. Я слов на ветер не бросаю. Понял?
— Как не понять! — продолжал лебезить Дельфин. — Мы ведь тоже недавно воинами были, так что дисциплину приветствуем и поддерживаем всемерно. Если бы не ранения…
— Вот и отлично! — воин замолчал и собрался уходить, но уже в дверях обернулся и с явным сомнением добавил: — А если будете себя хорошо вести, то с вас возможно даже цепи снимут. Прямо сейчас.
Когда он ушел, Уракбай некоторое время стоял в прострации, только и бормотал тихонько под нос:
— Цепи зачем снимать? Понятно: чтобы работать было удобнее… А еще? О-о-о…! Как я сразу не догадался: чтобы дикий кабан сразу не порвал раба клыками!
Он заметался по всему сараю, высматривая наружу как через большое, но зарешеченное окошко, так и сквозь несколько дверных щелей. Причем как он понял по звукам, грохота засова или закладываемого бруса после ухода строгого воина так и не послышалось. Немало этому подивившись, и хорошенько этот факт обдумав, молодой раб решил заняться гигиеническими процедурами. Да и одежду следовало выбрать более пристойную. К сожалению, любой наряд, накинутый поверх цепей, смотрелся бы смехотворно и дико, а вот помыться и освежить лишний раз тело не помешает.