Да и Караг не замедлил добавить:
— И мы обязательно это проверим. Но давайте вначале все же как следует «пощиплем» колабов! Да и их друзьям из Лиранского моря покажем, кто здесь истинный хозяин.
Все дружно его поддержали, и только Огирия подумала: «Пусть себе показывают что хотят. А мне, видимо, придется срочно мчаться в Менсалонию. Только вот надо продумать, как избавиться от всей этой компании…»
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯЯРОСТЬ СХВАТКИ
Когда изуродованный бывший десятник надел пояс с мечами и все то, что он обозначил словами «по мелочи», Ранек закатился смехом:
— Ха-ха! Как же ты из повозки выпрыгнешь? От такой тяжести по пояс в землю уйдешь!
А герцогиня, для перестраховки явно держащая вокруг себя магический щит, с некоторой нервозностью поинтересовалась:
— И ты умеешь всем этим пользоваться?
— А зачем мне в другом случае таскать на себе лишнюю тяжесть? — буркнул не совсем вежливо раб и тут же, словно спохватившись, добавил: — Хотя очень хочется надеяться, что путешествие вашего сиятельства пройдет в полном спокойствии.
— Что за странный у тебя юмор? — еще больше скривилась Вилейма. — Или ты решил прославиться своим остроумием? Лучше помалкивай при мне, а то я не посмотрю, что ты отличный воин, а просто зажарю как тупого валеля! А с врагами и без тебя справимся!
Инстинктивно почувствовав опасность, Кремон решил прикинуться доброй, послушной овечкой:
— Как скажете, ваше сиятельство. — И потом добавил вполне невинный вопрос: — Только чего это вы все время валелей да прочих топианских монстров поминаете? Так вам понравилось в Гиблых Топях?
Лучше бы он этого не говорил. Герцогиня дикой кошкой метнулась к нему и стала душить голыми руками. При этом осатанело выкрикивала:
— А тебе какое дело?! Ублюдок! Скатэк поганый! Борнус недорезанный!
Отрезвило ее то, что глаза у Зарината стали вновь совершенно бессмысленными. Видимо, он опять впал в прострацию. Только тогда дрожащая от злости женщина слезла с поверженного тела, уселась на свое место и удовлетворенно буркнула:
— Ну вот, так гораздо лучше! А то треплет своим поганым языком что не надо.
Ранек облегченно вздохнул, но вслух смиренно посетовал:
— Как же он сражаться пойдет?
— Ничего! Подстегну его двойной порцией «бодрости» — как миленький побежит. Может, хоть внимание какого колдуна на себя временно оттянет.
— Это как? — неожиданно осмелел Уракбай. — Вы его сразу на смерть готовите? Но так же нельзя! Он ведь добрый и хороший.
— Вот и я так думаю, — цинично стала рассуждать его хозяйка. — Долг каждого мужчины — это ценой своей жизни защищать слабую женщину. Так что если он погибнет в бою, защищая меня, то лишний раз докажет, что Заринат и хороший, и добрый, и кто там еще…
В повисшей тишине раздалось детское хвастовство, произнесенное мужским голосом:
— Заринат — сильный. Заринат хорошо работает.
— О-о-о! — простонала Вилейма. — Я с ним не выдержу! Может, его немым сделать?
— Зачем? — неожиданно развеселился Ранек. — Ведь есть он не просит. Ладно, вы тут отдыхайте, а я за дорогой прослежу. Меня просто в жар бросило, когда я представил, что у них могут быть соучастники, едущие на повозке впереди. Тогда нам вообще несдобровать.
Это предположение действительно могло оказаться справедливым, и некоторое время путники тщательно присматривались к тем, кто движется впереди. После нескольких развилок почти все они съехали с Королевского тракта, и скорость движения упала до минимума. Теперь уже настойчивые преследователи, хоть и отстали еще больше, но явно бросались в глаза.
Затем тракт стал извиваться между крупных холмов и скал, стал более узким и неприветливым. Место для засады, конечно, не годилось, но для открытого нападения подходило в самый раз. Тем более что встречных повозок стало попадаться с каждым разом все меньше и меньше. Приходилось чаще метаться отделенным сознанием к непонятному противнику и тщательно следить за его скоростью. Потому что герцогиня предположила:
— Как только они резко ускорятся, значит, вознамерились догнать нас в определенной точке дороги. Нам это невыгодно. Следовательно, постараемся одновременно ускориться и мы. Ведь наши похасы — самые лучшие. С лошадьми в скорости они не потягаются, но весь расчет мы врагу собьем однозначно. Разве что у вас есть другие идеи?
Своим размеренным речитативом отозвался Цай:
— Мне кажется, они попытаются нас догнать возле Цветочного ущелья. С одной стороны там скала, а с другой — внушительный обрыв. И между ними метров двести сузившийся тракт. Очень удобное место для атаки.
Ранек повернулся к герцогине, озабоченно кивая:
— И я теперь вспомнил об этом месте. Оно действительно очень неудобное для обороны. Нас наверняка попытаются столкнуть в обрыв.
— Значит, надо проскочить этот участок любой ценой, — подвела итог Вилейма. — А чтобы их задержать, постараюсь задействовать один сюрприз: завалим дорогу камнями.
— Используешь флоры? — сразу догадался мэтр.
— Больше ничего не остается. Так что, Цай, высматривай самый узкий участок тракта с нависающей рядом скалой.
Метнувшийся назад отделенным сознанием Ранек моментально вернулся в свое тело и взволнованно сообщил:
— Они явно ускорились! Пока не скачут с максимальной скоростью, но стали приближаться.
— Значит, подтягиваются… Ладно, тогда и мы приготовимся. Цай, не забудь про узкое место.
— Должно быть вон за тем поворотом, — сразу отозвался возница.
— Отлично! А ты расшнуруй задний кусок тента и приготовься меня подхватить.
Последнее распоряжение касалось притихшего главного артиста, который тут же исполнил приказанное. А герцогиня стала готовиться. Уракбай, поглаживая ручки метательных ножей, с некоторым удивлением наблюдал, как его хозяйка достала из кармана коробочку и открыла ее словно шкатулку с драгоценностями. Только вот внутри оказался ничем не примечательный на вид шарик серого вещества, сантиметров пять в диаметре. Немножко над ним поколдовав, герцогиня окутала флор переливчатым сиянием и аккуратно зажала в ладошке.
— Приближаемся! — раздался голос с облучка. Ему вторил другой:
— Пока еще преследователи коней вскачь не пускали. Вилейма выбралась из-под тента и встала на подножку повозки с левой стороны. Ее взгляд безостановочно шарил по массиву приближающейся скалы.
— Прочная, — посетовала она. — Много не отвалится.
— Да, завалить дорогу совсем не удастся, — подтвердил Ранек. — Но если они заметят отлучку с повозки?
— Плевать! Нам главное — ущелье проскочить. А там мы им устроим. Вот! — Она схватила возницу за плечо. — Возле того выступа чуть сбавь скорость.
В указанном месте Цай слегка придержал похасов, переводя их на быстрый шаг, и затянутая в черные одежды фигурка опрометью бросилась к скале. Приложила руку в самом удобном для подрыва месте, секунды две постояла, замерев, а потом стремглав бросилась за удаляющейся постепенно повозкой. Набрав невероятную скорость, рыбкой нырнула в темнеющее отверстие и распласталась на безмолвно лежащем Заринате. Еще на лету выкрикивая:
— Цай гони! Уракбай затягивай полог. Ранек что сзади?
Повозка ощутимо прибавила скорости под громкие щелканья кнута и выкрики возницы. А вскоре и голос мэтра послышался:
— С некоторой задержкой, но и они пустили теперь коней вскачь. Кажется, догадались, что мы попытаемся уйти.
Сзади послышался глухой взрыв, а вслед за ним повозка покачнулась от тугого порыва воздуха. Герцогиня поникла на своем рабе, на короткое время бросаясь отделенным сознанием на место взрыва. Вскоре вернулась и, с брезгливостью сообразив, на ком лежит, сразу откатилась вбок и встала на коленки:
— Большого завала и в самом деле не получилось, но минут на десять расчистка от камней их задержит. Хватит нам для прорыва на широкие просторы?
— Вполне! — с уверенностью подтвердил возница. — Ведь на месте не стоим.
Пробирающуюся к передку герцогиню остановил подрагивающий голос Уракбая:
— Может, пора привести в нормальное состояние моего друга?
Только удобно усевшись, Вилейма в который уже раз за сегодня надменно скривилась и посоветовала:
— Помалкивай лучше. Да и какой толк твоего сослуживца взбадривать заранее? Заметил, что он через короткое время опять в омут идиотизма падает? Так что пусть лучше лежит и силенок набирается для более конкретного момента. — Затем повысила голос: — Что там впереди?
— Через пару минут будем возле Цветочного ущелья.
— А что Ранек?
— «Отсутствует»! — по-военному доложил Цай.
Чувствовалось, что и женщина хочет вернуться отделенным сознанием к заваленному обломками участку тракта, но предстоящее сражение требовало экономии каждой крохи магической силы. Да и чего там «топтаться» вдвоем, если и мэтр все высмотрит досконально.
Вскоре тот и в самом деле «вернулся» в тело и стал докладывать, вытирая пот с разгоряченного лица:
— Да там их целая банда! В повозке восемь и в карете четверо! Да плюс четыре возницы. Шестнадцать человек!
— Опознал кого-то? — Вилейма встала во весь рост за спинами сидящих на облучке, и теперь рассматривала по ходу разговора проплывавшее мимо ущелье.
— Да нет, скорей всего, все наемники из уголовников, да еще и не из наших мест. Но минимум двое из них — Эль-Митоланы. Стали чистить дорогу левитацией. Остальные ворочают камни вручную. Вооружены средне. Но мне кажется, большую часть оружия они оставили внутри повозок. Пока догонят — опять вооружатся.
— Ругались между собой?
— Да нет, все делали молча. Но с такими озлобленными лицами, что сомнений в их намерениях у меня не осталось. Кажется, мы действительно им насолили, еще не столкнувшись: сорвали их «великолепный» план.
— Уже лучше: чем рассерженней они будут, тем легче с ними будет справиться.
— Узнать бы, кто их послал…
— Вряд ли у нас получится. Подобному отребью только платят деньги и дают конкретное задание. Но наверняка тут опять замешаны мои дальние родственнички, никак не успокоятся. Так что пленных не берем, щадить никого нельзя, самим бы выжить.