Признание далось нелегко, и полноценно завершить его не получилось… Но того и не требовалось.
— К сожалению, у меня сейчас не тот настрой, чтобы помочь тебе со сном, — с горькой усмешкой откликнулся супруг, без лишних объяснений додумав, зачем он мне понадобился. — Полагаю, ты это уже заметила.
О, да! Такое было сложно пропустить!
— Произошло что-то плохое?.. — воспользовавшись моментом, озабоченно спросила я.
И сразу боязливо притихла, опасаясь подтверждения своей теории.
Ссориться с супругом, особенно фиктивным, не хотелось. Слишком большой риск.
— Нет, всё хорошо, — после краткой паузы ответил Нивель, смерив меня оценивающим взглядом. — Просто я очень не люблю балы. Они отнимают много времени, которое можно было бы потратить с пользой. И теперь мне приходится его нагонять.
От его слов в груди чуточку полегчало. Сжимающие душу тиски словно ослабили хватку, так и не отпустив меня до конца. Им будто чего-то не хватило…
— Значит, вы сегодня вообще не планируете ложиться? — уточнила зачем-то.
Вероятно, после церемонии бракосочетания мой новообретённый муж тоже всю ночь работал, просто тогда я об этом даже не подозревала.
— Рассвет скоро — смысла нет, — пожал плечами мужчина. — И завтра, кстати, тоже можешь меня не ждать.
Разумеется, он, как всегда, перевернул всё с ног на голову, сведя довольно обширный вопрос к извечному удовольствию… Но поправлять его я не собиралась.
Пускай считает, как хочет. Вряд ли он поверит нелепым оправданиям. Скорее, лишь посмеётся над моими глупыми страхами… А то и вовсе воспримет всё как попытку скрыть некие глубокие чувства, которые я к нему якобы испытываю.
Нет. Этого счастья мне точно не надобно! И так проходу не даёт…
— Хочешь — можешь остаться, — неожиданно предложил Нивель. — Если в моём присутствии тебе будет проще заснуть — я не против. Только веди себя потише.
— Спать?.. — растерянно повторила я, не поверив собственным ушам. — Вы предлагаете мне спать здесь?
— А тебя что-то не устраивает? — вежливо вопросил супруг.
Словно не понимал очевидного.
— Где?.. — проглотив вертящееся на языке нелестное замечание, я широким жестом обвела помещение, в котором не наблюдалось ничего, хоть отдалённо напоминающего постель.
Не на полу же мне предлагалось устроиться, подложив документы под голову!
— На диванчике, конечно, — откликнулся мужчина. — Он отвечает минимальным запросам — довольно широкий, в меру мягкий и вполне удобный. А под одной из его подушек должно лежать лёгкое одеяло. По-моему, этого более чем достаточно, чтобы полноценно отдохнуть.
Не удержавшись, я с любопытством приблизилась к обозначенному ложу и наугад заглянула под одну из декоративных думок. Плед действительно был там…
— Неужели вы сами?.. — повернулась к мужу.
— Да, — привычно недослушал он. — Иногда я им пользуюсь.
— Но зачем?! — вырвалось из самого сердца.
Это же надо! В соседней комнате у него целая спальня обустроена, а он предпочитает ночевать на рабочем месте! Будто два шага лень пройти!
— Я не всегда могу позволить себе такую роскошь, как длительный сон. А прикорнуть хоть на пару часов надо. И с дивана в подобных условиях мне обычно встаётся легче, чем с нормальной кровати.
После таких аргументов возражения были излишни. Разве что…
— А почему вы вообще возитесь со всем этим самостоятельно? Распределите обязанности между доверенными лицами — и у вас сразу появится масса свободного времени!
Именно так и поступали все известные мне правители прошлого и настоящего. Даже отец успешно перекладывал свои проблемы на чужие плечи и беззаботно предавался всевозможным утехам, пока несчастные советники трудились за него.
— Я никому не доверяю, — как само собой разумеющееся сообщил Нивель. — За любыми помощниками необходимо следить. Всегда. И не только для того, чтобы оставаться в курсе происходящего, а хотя бы просто ради исключения возможного предательства… Для меня это слишком муторно. Проще всё делать самому.
— Никто не мешает вам контролировать их раз в несколько месяцев. А то и вовсе постоянно менять…
Это уже было моей собственной идеей. Как делал тот же отец я не имела ни малейшего представления.
— Если менять — то придётся каждый раз вводить человека в ситуацию заново, — назидательно заметил супруг. — А проверять изредка сложнее, чем постоянно. Есть риск упустить нечто важное, а то и вовсе не разобраться до конца.
Об этом я как-то не подумала…
— Так привлекли бы к государственным делам Арвиля! — вдруг осенило меня. — Или вы родному брату тоже не доверяете?
Сказала — и тотчас поняла: зря.
Миг — и комнате ощутимо похолодало. В открытое окно за спиной Нивеля ворвался ледяной, пронизывающий до костей ветер, задрав тяжёлые шторы для потолка и притушив все свечи… Кабинет погрузился в загадочный полумрак, а вместе с ним резко помрачнел и его хозяин. Глаза короля неуловимо потемнели, скулы заострились, тонкие губы превратились в еле заметную линию…
От ужаса у меня волосы встали дыбом. Никогда ещё я не видела подобного преображения супруга! Я вообще раньше не замечала на его лице отражения каких-либо эмоций! И столь явная потеря контроля могла означать лишь одно — я переступила какую-то невидимую черту, затронув глубоко личную и крайне запретную тему…
— Арвиля? — с усмешкой переспросил Нивель. — Ты серьёзно? Да его в жизни не засадить за работу! Его же не интересует ничего, кроме бесконечных развлечений…
Несмотря на устрашающий образ, всё это муж сказал совершенно нормальным голосом, без каких-либо гневных или сердитых нот.
Вздрогнув, я озадаченно сморгнула — и наваждение исчезло, словно его и не было. Слабо колыхались лёгкие занавески, тихо потрескивая, мирно горели свечи, а из-за стола на меня взирал до боли знакомый высокомерный лик со слегка приподнятыми в удивлении бровями.
И никаких чудовищных превращений.
Вероятно, у меня очень не вовремя разыгралось воображение на фоне простой игры теней… Потому что в глубине души я ожидала колоссального взрыва эмоций на своё наглое предложение, так до конца и не поверив в искренность супруга.
Но нет. Он действительно не злился на нас с братом! Его гораздо больше беспокоила нехватка времени…
От невероятного облегчения меня бросило в жар, голова закружилась, ноги подкосились — и я кулём рухнула на диван, едва не лишившись чувств. И всё же было крайне необходимо завершить разговор как-то более плавно, чтобы у собеседника не возникло ненужных подозрений…
— Да… — протянула, упорно хватаясь взглядом за уплывающую картинку комнаты. — Нелегко вам приходится…
На этом, по логике вещей, мне следовало с чистой совестью покинуть кабинет короля, уже успевшего вернуться к делам… Но как я ни пыталась подняться — ничего не выходило! Тело словно превратилось в вату, наотрез отказываясь мне подчиняться.
Пришлось выкручиваться иначе, а конкретнее — собирать волю в кулак и неимоверным усилием закидывать одеревеневшие ноги на подушки, мысленно радуясь отсутствию обуви.
Снять её у меня бы точно не хватило никаких сил.
— Одеялом накройся, — не глядя посоветовал супруг, по всей видимости продолжая наблюдать за мной боковым зрением. — Предрассветные часы самые холодные…
Ослушаться вновь показалось мне слишком рискованным. Поэтому я, стиснув зубы, нащупала под собой одеяло, рывком его достала и, не расправляя, кое-как уложила сверху, лишь после наконец-то позволив себе закрыть глаза и плавно погрузиться в долгожданный сон.
— Отдыхай… — донеслось напоследок, окутав меня заботливым теплом шуршащих бумаг.
Да. Так я ему определённо больше не помешаю…
Глава 12. Вино
— А вы сегодня поздно, — улыбкой встретил меня Арвиль, вальяжно расположившись на моей любимой скамейке.
Не испытав и тени негодования при виде такой наглости, я радостно улыбнулась в ответ:
— Доброе утро!
После вчерашнего вечера принц уже не воспринимался мной как какой-то случайный знакомый, став практически родным человеком. А близким прощают и не такое.
— Вообще-то уже день! — не без ехидства ввернул мужчина, возвращая мне мои же слова.
Примерно полминуты я пыталась удержать сосредоточенное, даже чуточку сердитое выражение лица, а потом плюнула и звонко рассмеялась, спугнув всех птиц с ближайших деревьев.
Рядом с Арвилем я чувствовала себя так легко и свободно, что ни о какой обиде не шло и речи. Даже вежливость отошла на второй план.
— Вы не могли бы немного подвинуться? — слегка успокоившись, попросила я, прикинув, что иначе нам с принцем будет трудно уместиться на лавочке, не выйдя при этом за границы приличий.
Он словно намеренно занял почти всё свободное пространство, оставив мне катастрофически мало места.
— О, да, конечно! — очнувшись, спешно отсел мужчина. — Простите. Я уже так давно вас тут жду, что практически задремал.
— Не выспались?.. — аккуратно усаживаясь рядом, поинтересовалась я.
— Даже не ложился, — довольно усмехнулся Арвиль. — До самого рассвета вспоминал бал, а после — сразу пришёл сюда.
Удивившись, я внимательно посмотрела на собеседника и действительно отметила едва заметные признаки усталости — под глазами залегли глубокие тени, ловко запудренные умелой рукой, белки самих глаз отливали красным, да и в целом его лицо выглядело несколько помятым…
Понятно, почему принц был рассеян, изменил этикету и не поздоровался. Для него ещё не успел закончиться прошлый вечер, а там мы вели себя весьма фривольно… Особенно под конец.
Но ничего предосудительного себе не позволили!
— А как спалось вам? — выжидающе склонил голову набок мужчина.
— Отлично, спасибо, — благодарно кивнула я. — Правда, мне тоже удалось заснуть далеко не сразу… — добавила тихо.
Разумеется, последняя фраза не прошла мимо ушей Арвиля. Тот прямо-таки расцвёл, заставив меня смутиться ещё сильнее.