— Это неважно. Действуй по велению сердца. Уверен, ты не ошибёшься…
Деваться было некуда. Его желание отчётливо выпирало наружу… И я сдалась.
Нивель тоже имел право на ласку. Не всё же дарить её другим, страдая самому.
К тому же так он однозначно оставит меня в покое ещё как минимум на день.
Вздохнув, я медленно, стараясь ничего не испортить, потянула пряжку и остановилась в нерешительности.
— Ну же, смелее! — подбодрил меня супруг. — Не бойся. Вот так.
И моей кожи коснулось его внушительное достоинство. Такое мягкое, тёплое, бархатное…
— Возьми его.
Ослушаться я не посмела, робко обхватив этот каменный жезл. Затем осторожно и неуверенно потянула вверх, до самого кончика, сомкнула пальцы и направилась обратно к основанию…
— Сожми крепче, — послышалось сверху.
Покорно кивнув, я повторила манёвр, учтя новые требования. И ещё раз. И опять. И снова…
— Да, отлично, — хриплым голосом пробормотал Нивель. — Продолжай.
А я, собственно, и не собиралась прекращать. Было что-то волшебное в этом методичном однообразии. Такое завораживающее…
Туда-сюда, туда-сюда.
Казалось бы, что может быть проще? Но меня не устраивали бездумные перемещения, я стремилась сделать всё идеально! Ведь супруг добровольно положился на меня. Разве я имела право его подвести?..
Разумеется, нет!
Пришлось призывать всю свою храбрость, загонять поглубже совесть и сосредотачиваться на процессе, полностью отдавшись вдохновению.
Ускориться. Задержаться наверху. Раскинуть пальцы веером и несколько раз пройтись по неожиданно скользкой головке. Упасть сплошной стеной. Покрутиться. Замедлиться. Повернуть на полпути и начать сначала, заодно придумав что-нибудь новое…
Первое время я ещё пробовала оценить эффективность своей работы по частоте сердцебиения мужа и глубине его дыхания… А потом плюнула — и ушла в себя.
Король обладал не только мраморным лицом, но и железным сердцем. Угадать, что у него на уме, было практически невозможно. Лишь всё сильнее и сильнее твердеющий член, слегка увеличившийся в размерах, выдавал истинные чувства моего супруга. И то, к сожалению, недолго…
Не мог же он расти до бесконечности, верно?
Вдруг, ни с того ни с сего, Нивель задрожал, а с его губ сорвался тихий, еле слышимый стон.
Я ушам своим не поверила! Чтобы супруг не сдержался?! Быть не может! Да и конец ещё не настал… Неужели ему настолько хорошо?
Или наоборот, плохо?..
Последняя мысль буквально подбросила меня в воздух, заставив тревожно покоситься на Нивеля — и внезапно отшатнуться, откинув его достоинство, словно ядовитую змею!
— Что случилось? — недовольно вопросил мужчина, с неохотой открыв глаза.
И я облегчённо выдохнула.
Померещилось! У Нивеля было такое блаженное, расслабленное и безмятежное выражение лица, что мне почудился на его месте Арвиль. Всего на миг — однако этого оказалось достаточно, чтобы напугаться до смерти.
Ещё не хватало их перепутать! Вот бы вышел конфуз. Большего позора и представить сложно.
— Извините, — вновь покраснела я. — Просто вы с братом так похожи…
Зачем я это сказала — не знаю. По-хорошему, стоило бы промолчать, но оно само слетело с языка. Я только и успела, что прикусить его на середине фразы, нутром чуя беду…
Хотя король вроде никак не выразил своего отношения к моим словам. Ни положительного, ни отрицательного.
— Погодите секунду, я сейчас продолжу! — воскликнула, спешно нащупывая мощный жезл супруга.
— Не стоит, — перехватив запястье, Нивель плавно отвёл мою руку подальше от себя. — В другой раз.
— Но почему?..
Я ведь едва вошла во вкус! Мне даже стало по-настоящему любопытно, смогу ли я довести мужа до кульминации…
— Очевидно, я слишком многого от тебя хочу, если тебе повсюду грезится Арвиль, — холодно, гораздо холоднее обычного, заявил супруг, подхватывая поводья обратно.
И я поняла — обиделся.
В груди неприятно кольнуло, радость от поездки испарилась, а мир будто потускнел, превратившись из цветного в серый.
Но наш договор остался в силе, и путешествие продолжилось.
— Скажите, а куда именно мы направляемся? — спустя добрых пять минут, решилась всё-таки поинтересоваться я.
Потому что ехать в столь напряжённой тишине оказалось выше моих сил.
— К той горе, — супруг невозмутимо указал подбородком на возвышение вдали.
Он, как всегда, вёл себя отстранённо и равнодушно. Так, словно ничего не произошло…
Вот только радоваться я этому не торопилась.
Мы будто вернулись в прошлое, к началу наших отношений… И исправлять ситуацию следовало мне. Ведь виной всему была моя ошибка.
— На её вершине стоит старый, наполовину разрушенный замок, — между тем безразлично вещал Нивель. — От непогоды его защищает естественная каменная гряда, поэтому многие комнаты там сохранились практически в первозданном виде… Если не считать того, что всю более-менее уцелевшую после пожара мебель растащили по своим домам мелкие помещики.
— Пожара? — вопросительно повторила я.
По такой жаре, конечно, совершенно неудивительно получить известие о каком-нибудь возгорании. Но влажность… Она нарушала всю мою логику!
— Да. Нередкое явление в наших краях. Правда, обычно страдают более простые дома, а то и целые деревни… Но лет триста назад случилась кошмарная засуха. Это был чёрный год. Голод, смерти, пустые закрома, вычерпанные до дна колодцы… Даже частые грозы не оправдывали надежд. Все они проходили всухую, дождевая вода испарялась прямо в воздухе, не достигая земли, а сверкающие молнии постепенно сжигали все возвышающиеся строения…
По мере рассказа перед глазами вставали жуткие картины, одна другой мрачнее…
— Именно после того случая мои предки и стали строить дворцы в низинах. А этот замок остался памятником великой крепости, устоявшей во всех войнах, но уступившей одинокой стихии.
— А те, кто там жил?..
— Погибли. Огню потребовалось всего несколько секунд, чтобы распространиться по дому. В результате старая династия прервалась, и престол заняла дальняя побочная ветвь, оставив призраков блуждать по родным коридорам.
— Там обитают призраки?! — непроизвольно поёжилась я.
Не то, чтобы я их боялась…
— Так говорят в народе, — пожал плечами мужчина. — Однако мне ещё ни один не встретился. А я провёл в этих развалинах немало времени. Особенно в детстве, играя и отдыхая… Это всегда было моим любимым местом. И остаётся им до сих пор.
— И не страшно тебе было туда ездить? — задала я следующий вопрос.
Вздрогнув, Нивель опустил на меня глаза, слегка приподняв брови в изумлении, и я лучезарно улыбнулась ему в ответ.
Маленькая победа — большой шаг к примирению.
Приятно, когда всё удаётся.
— В каком смысле «страшно»? — уточнил король, мгновенно совладав с собой. — Я никогда не боялся детских сказок.
— Нет, я говорю не о душах умерших! И даже не о нарушении покоя мёртвых… Я имею в виду дорогу. Такую опасную… Ты ведь мог не вернуться.
— Во-первых, все прекрасно знали, куда я периодически исчезаю, и в случае долгого отсутствия непременно отправились бы на мои поиски. А во-вторых, есть более длинный и безопасный обходной путь, который ведёт прямиком к мосту через расщелину, — мужчина обратил свой взор на уже отчётливо видимый замок. — Но при подходе оттуда всё выглядит не столь монументально…
Заинтригованная, я тоже повернула голову к горе… Как вдруг Нивель резко толкнул меня вбок, скинув с лошади на твёрдую землю!
Удар пришёлся на спину, боль вытеснила воздух из лёгких, на ресницах выступили слёзы, а глаза распахнулись от ужаса, ошарашенно уставившись на всадника, по рубашке которого неумолимо растекалось красное кровавое пятно…
Стрела торчала ровно из того места, где секунду назад покоилась моя голова.
Стрела, несущая смерть.
Мир покачнулся, небо устремилось вниз, трава взметнулась вверх, разум поплыл — и я погрузилась в кромешную тьму.
Такого исхода прогулки я точно не предполагала…
Глава 15. Кровь
— Лекаря сюда! — громко рявкнули у меня над ухом. — Срочно!
Вздрогнув, я приоткрыла глаза и лениво огляделась. А навстречу уже на всех парах летели Мида и Хеликс, причём мужчина, несмотря на свой возраст, оказался гораздо проворнее моей горничной — он подбежал первым, и я мгновенно перекочевала в его руки, не успев даже толком прийти в себя. Попыталась вырваться, но все мои старания были напрасны — камергер короля держал слишком крепко…
А счёт шёл на секунды. Я чувствовала — медлить нельзя… И ничего не могла сделать!..
— Не двигайтесь, госпожа! — заботливо воскликнула подоспевшая Мида. — Всё будет хорошо. За господином Нереллом уже послали…
И, словно в подтверждение её слов, мимо тут же проскочила длинноногая девочка-подросток, ловко юркнув в калитку.
— Со мной и так всё хорошо! — огрызнулась я, наконец-то обретя дар речи. — Пустите немедленно!
— У вас всё платье в крови, госпожа, — невозмутимо, под стать хозяину, парировал мужчина, даже не думая меня слушаться.
Рассердившись, я рефлекторно покосилась на подол — и испугалась ещё сильнее.
Юбка буквально пестрела бурыми разводами, отвратительно выделяющимися на невинном светло-голубом фоне…
Из меня при всём желании столько бы не вытекло!
— Кошмар!.. — растерянно пробормотала я. — Как при такой огромной потере крови вообще можно оставаться в сознании? Откуда столько сил?..
Естественно, я говорила о Нивеле, но мои сопровождающие опять всё переиначили.
— Господин доставил вас в полуобморочном состоянии, — деликатно напомнил Хеликс.
— Вы только что пришли в себя, — вторила ему горничная.
И злость затопила меня с головой.
Они вели себя так, будто сама я при этом не присутствовала!
— Да не моя это кровь! — не выдержав, заорала в голос. — Как вы не понимаете!.. Я в порядке!
На мой отчаянный вопль во двор выскочило ещё несколько человек, тотчас принявшись озабоченно переглядываться. И лишь спутники остались глухи к моим призывам.