И дождалась.
С первыми лучами солнца тёмная хандра, навеянная горьким разочарованием прошлого вечера, отступила — и я ожила.
Мне оказалось достаточно сравнить нашу семейную размолвку со вчерашней бурей, чтобы вернуться в норму. Ведь небольшая ссора — как гроза. Она способна лишь ненадолго погрузить мир во мрак, но отсрочить наступление нового дня не в силах.
Мои отношения с супругом на этом не закончились! Жизнь продолжается! И только от меня зависит, какой она будет.
Окрылённая, я вскочила на ноги и поспешила к гардеробу, забыв про свою наготу.
Разумеется, звать Миду в такую рань мне и в голову не пришло! Подобрать достойный наряд для тяжёлого, но очень необходимого разговора с королём я могла и без посторонней помощи. Привести себя в порядок — тоже.
Незачем посвящать в наши проблемы слуг.
Переполненная энергией, я принялась с энтузиазмом перебирать вещи в поисках наиболее подходящей одежды.
Откровенное нижнее бельё, едва прикрывающее тело. Самое красивое платье, подчёркивающее все достоинства моей фигуры. Лёгкая причёска, создающая впечатление невинности. Немного косметики, чтобы спрятать следы усталости. Туфли на предельно высоком каблуке — чтобы было легче дотянуться до Нивеля. И капля туалетной воды для отвлечения внимания.
Готово!
Финальным штрихом я покрутилась перед зеркалом, оценивая эффектность созданного образа со стороны, приняла безмятежный вид, и твёрдым шагом направилась к выходу, буквально светясь изнутри — настолько была довольна собой.
Идеально.
Двери открылись с первого же толчка, что я сочла хорошим знаком… Однако на этом удача меня покинула.
В коридоре стояла стража, которой там отродясь не было!
Насторожившись, я замерла, во все глаза рассматривая двух молодых мужчин, по правую и левую стороны. Их кольчуги отливали льдом, спины казались прямее стен, кулаки — крепче камня, а взгляды не выражали никаких эмоций и были направлены куда-то вдаль… Словно у беспристрастных статуй!
Они не отреагировали даже на моё появление, и лишь редкое моргание выдавало в них живых людей — опытных и умелых воинов с оружием, отведавшим немало вражьей крови. Наверняка они участвовали в последней войне и потеряли не одного товарища на поле брани… По вине моего отца.
Не удивлюсь, если они испытывают ко мне глубокое отвращение. Сродни ненависти ко всем своим противникам.
Что же могло означать их присутствие здесь?! Неужели я ошиблась, и супруг воспринял наш раздор всерьёз?..
Плохо, ежели так. Очень плохо…
Помедлив секунду, я всё-таки решилась выйти в коридор и, изменив своим планам, направилась к лестнице…
Шаг. Другой. Третий…
Никто не преградил мне путь, не окликнул и не остановил. Я могла по-прежнему свободно перемещаться по дому… Вот только радоваться было нечему.
Стоило мне отдалиться на пару метров, как охрана без лишних слов сократила это расстояние и пристроилась позади, в опасной близости от моего платья. Мужчины практически наступали на подол, чем жутко нервировали, накаляя и без того жаркую обстановку. Создавалось впечатление невидимой и неосязаемой клетки… Я затылком ощущала чужое дыхание и не могла никуда деться.
Отвратительно!
А, главное, к чему так изгаляться? Понимаю, если бы Нивель приставил ко мне кого-нибудь сразу после покушения, когда моей жизни грозила реальная опасность… Но нет. Он опомнился только теперь.
Зачем? Неужели ради банального контроля?..
Вряд ли. Как я уже успела убедиться, все поступки супруга имеют очень глубокий смысл, зачастую понятный лишь ему одному. Значит, и тут таится нечто большее.
Вопрос, что?..
Это следовало выяснить в ближайшее время. Например, проверив накладываемые королём ограничения.
Не откладывая свои планы в долгий ящик, я спустилась в столовую. Никого там не обнаружив, впервые заглянула на кухню, где прихватила лёгкий завтрак на две персоны, затем возвратилась в дом…
Увы, ничего хорошего выяснить не удалось. Стражники не отставали. Безмолвными тенями они просачивались в едва приоткрытые двери, повторяли все мои хитрые манёвры, ускорялись, замедлялись, останавливались… А если я намеренно не оставляла им места — без всякого уважения меня двигали. От них не было спасения. Мужчины сопровождали меня абсолютно везде. Они прошествовали за мной даже в сад, разрушив последние надежды на благополучный исход дня!
Похоже, встретиться с принцем наедине больше не удастся. А я так рассчитывала заслужить прощение Нивеля — и вернуться к прежнему времяпрепровождению!..
Это был провал.
Разозлившись, я отбросила поднос с едой в кусты и стремглав помчалась к себе, так ни разу и не заговорив с охраной.
К чему их беспокоить? Чтобы сорвать на ни в чём не повинных людях свою ярость?
Никогда! Я не из тех, кто пользуется своим правом безнаказанно обижать подчинённых.
К тому же, по-хорошему, управлял ими король… И приказ, отданный супругом, был понятен без слов, хотя причины, побудившие его навязать мне общество двух посторонних мужчин, хранились в строжайшей тайне.
Что не мешало мне о них догадываться.
Вот ведь ревнивец.
Через час я немного остыла и решила-таки предпринять заведомо провальную попытку обсудить ситуацию с мужем. Однако выходить ради этого в коридор не имело смысла. Существовал иной способ проникнуть в спальню короля. В отличие от первоначального — оставшись незамеченной.
Всего пара шагов — и я коснулась потайной дверцы… Но та не поддалась!
Нахмурившись, я потянула за ручку посильнее, рискуя разбудить мужа, затем дёрнула, в отчаянии пихнула дверь ногой — всё без толку.
Проход был закрыт.
Нивель порвал все связывающие нас нити. Он окончательно отвернулся от меня, не дав ни одного шанса исправиться!
Я превратилась в настоящую заложницу. Истинную пленницу, которая могла только ждать, пока тюремщик сменит гнев на милость и явится к ней сам… Неважно зачем.
Как горько.
Сами собой опустились руки, плечи поникли, уныло склонилась голова. Поддавшись слабости, я медленно сползла на пол, уже оттуда в последний раз посмотрев на проклятую дверцу…
И брови тотчас взметнулись вверх.
Быть не может!
Под ручкой, практически вплотную к её основанию, мой зоркий глаз обнаружил малюсенькое круглое отверстие, почти незаметное на фоне обоев.
Замочная скважина! Ничем другим это быть не могло.
Миг — и я уже стояла на коленях, уткнувшись носом в стену.
К сожалению, разглядеть что-либо сквозь дырочку не удалось — она оказалась чем-то завешена — но это меня не остановило.
Прикусив язык, я аккуратно выудила из волос тоненькую шпильку и принялась сосредоточенно ковыряться в замке, плевав на вероятность быть обнаруженной за столь неподобающим занятием.
Если Нивелю суждено узнать, что закрытые двери не являются преградой для его жены — значит, так тому и быть.
Лишь бы нам, наконец, удалось поговорить начистоту…
В процессе работы выяснилось, что внешне округлая скважина была таковой лишь со стороны моей комнаты. Внутри же она оказалась вполне себе вытянутой… И это расстраивало.
Выходило, что я в принципе не имела права трогать эту дверь! Я не могла ни отказать мужу в удовлетворении его низменных желаний, ни даже просто запереться, выразив таким незамысловатым жестом свою обиду. А он — мог.
Несправедливо.
Пока я предавалась грустным размышлениям, моя рискованная затея увенчалась успехом. В замке что-то щёлкнуло — и дверь приветливо распахнулась, явив моему взору пустую спальню с нетронутой постелью…
Сердце ушло в пятки.
Разумеется, вместо того, чтобы тратить ночь на пустые переживания, король предпочёл с головой погрузиться в работу. Иного не следовало и ожидать. Пожалуй, если бы у меня была похожая возможность — я поступила бы так же… Но у меня её не было.
Больше задерживаться в покоях супруга не имело смысла. Собственно, как и пытаться прорваться в его кабинет. Всё равно полноценного общения не получится.
Нивель был занят.
Точка.
Мечты рассыпались в прах.
У меня оставалось лишь два пути: бездумно бродить по коридорам либо вернуться к себе и немного подремать. Первый вариант, по понятным причинам, выглядел совершенно непривлекательно, а спать почему-то не хотелось…
Наверное, не будь в коридоре охраны, я бы всё-таки рискнула и постучалась к королю, рассчитывая как-нибудь отвлечь его от скучных бумаг… Но кто знает, какие ещё указания Нивель отдал стражникам? Вдруг опять приказал себя не беспокоить?
Нет уж. Я была готова раскрыть парочку своих секретов в обмен на откровения супруга, но выслушивать вежливые отказы охраны или униженно просить их меня пропустить — ни за что.
Лучше запасусь терпением и подожду, пока король остынет без моего участия.
Скользнув высокомерным взглядом по стене, отделяющей меня от неприступного мужа, я презрительно вздёрнула подбородок и решительно направилась к тайному ходу… Как вдруг случайная догадка буквально подкинула меня в воздух.
Ходы! Конечно! И почему я раньше о них не вспомнила?! Вот чем следовало заняться! Это была не только возможность с пользой провести время, но и шанс заслужить прощение!
Если я сумею отыскать дорогу к супругу в обход препятствий — Нивель будет покорён. Эти тайные проходы особняка наверняка ему нравились, недаром он так настаивал на их изучении. И мой интерес к ним сотрёт часть наших недавних разногласий.
Идеальный план! Даже раздумывать нечего.
Воспрянув духом, я быстро припомнила вечер после церемонии, экскурсию по дому… Кажется, супруг говорил, что один из ходов начинается в этом конце особняка. Но где?
В коридоре? Сомнительно. Скорее, в спальне или кабинете. А ещё вероятнее — на стыке этих двух помещений.
Значит, я почти на месте!
Победно улыбнувшись, я внимательно огляделась, задержалась на открытой дверце, ведущей в мои покои, — и повернулась к ней спиной.