епче прижимая меня к себе.
Гневно зашипев, я рьяно забилась в его железных тисках, высвободила правую руку — и не раздумывая залепила ему звонкую пощёчину.
Ладонь обожгло огнём, я едва удержалась от вскрика — а принц не моргнул даже глазом.
— Я знаю, почему ты злишься, — удивительно ласково и спокойно сказал мужчина. — И прекрасно понимаю твои чувства…
В последнем я сильно сомневалась… Что совершенно не мешало мне послушать его оправдания.
— Согласен, со стороны мой поступок выглядел бесчестно. Воспользовавшись твоим доверием, я практически осуществил переворот, задумав свержение короля…
— Именно так всё и было, — гневно вставила я.
— Но я сделал это исключительно по твоей просьбе! — не поддавшись на провокацию, уверенно закончил Арвиль.
И я озадаченно нахмурилась.
— Ты же молила защитить тебя и твою родину, помнишь?..
Ещё бы я не помнила! Правда, в тот день мне упорно казалось, что меня так никто и не услышал…
Как это, однако, иногда приятно — осознавать свои ошибки!
— Выходит, вы уже тогда всё запланировали? — немного смягчилась я.
— Да.
— И что, других вариантов, кроме как избавить вашего брата от короны, не нашлось?
— К сожалению, — горько вздохнул принц. — Я до последнего надеялся, что Нивель примет моё предложение с достоинством. Но после того представления в храме… Нет. Боюсь, ему действительно больше нельзя доверять. Уж больно часто он стал терять над собой контроль.
Это точно…
— Но вы же понимаете, что всему виной лишь его личные переживания! — продолжала напирать я. — Они никак не связаны с политикой! И даже с ними Нивель остаётся отличным правителем. Зачем сгонять его с трона?..
— Затем, что ему нужно успокоиться. Пока же от него можно ожидать чего угодно… Любой глупости! Например, он с лёгкостью нарушит условия мирного договора только ради того, чтобы ты перестала иметь столь важное значение для нашего государства, а он смог заполучить тебя в своё полное распоряжение. И неважно, что к тому времени мы уже будем законными супругами. Достаточно просто обвинить тебя в мало-мальски громком преступлении — и я, будучи принцем, никак не смогу помешать торжеству справедливости. А если попытаюсь — тоже окажусь в каких-нибудь застенках.
От подобных перспектив по телу побежали ледяные мурашки.
— Лишь король властен смягчить или изменить наказание… — тихо обронил мужчина.
— Но Нивель никогда не посмеет навредить своему народу! — я использовала единственный оставшийся аргумент. — Он слишком старательно о нём заботится!
— Знаешь… — грустно поджал губы Арвиль. — Совсем недавно я думал точно так же. А теперь не уверен. Если ты не забыла, Нивель собирался отправить тебя в тюрьму. Он во всеуслышание заявил, что готов отдать любимую женщину на потеху всем половозрелым мужчинам нашей страны сразу — лишь бы ты не досталась мне! Из одной чистой ревности. По-моему, это первый признак сумасшествия… И я несказанно удивлён, что после этого ты по-прежнему его защищаешь.
Да уж. Происходящее мне и самой теперь казалось очень странным.
— Значит, вы совсем отстраните Нивеля от дел? — сдавшись, устало поинтересовалась я.
— Разумеется, нет! — снисходительно усмехнулся Арвиль. — Если он захочет — продолжит заниматься государственными вопросами. Хоть всеми! Просто для надёжности я оставлю решающее слово за собой.
Такой ответ стал для меня большой неожиданностью.
Вот уж не думала, что принц настолько сильно обеспокоен благополучием своей страны!
А с виду такой легкомысленный…
— Ну что, ты больше на меня не сердишься? — внезапно спросил принц.
Улыбнувшись, я отрицательно помотала головой, закрывая спор.
Раз и навсегда.
— И всё ещё согласна стать моей женой?.. — настороженно уточнил Арвиль.
— Да… — кивнула уязвлённо.
Хотя виновата в его сомнениях была исключительно сама.
И мужчина прямо-таки расцвёл:
— Тогда кончай обращаться ко мне, как к постороннему человеку, и посмотри, какую красоту я тебе подготовил!
Насторожившись, я опасливо покосилась себе за спину… И обомлела.
На вешалке в луче солнечного света блестело и переливалось платье невероятной красоты! По его поверхности будто струилась чистейшая ключевая вода, начинаясь из ниоткуда и утекая в никуда…
Устоять перед таким чудом было просто невозможно!
Вскочив на ноги, я заворожённо протянула руку, осторожно коснулась серебряной ткани — и замерла, очарованная её невесомой мягкостью, такой холодной, словно я действительно окунула пальцы в родник…
— Боги… — пробормотала, не в силах сдержать эмоции.
— Нравится?.. — довольно шепнул на ухо Арвиль. — Из-за него-то мне и пришлось слегка задержаться с твоим разводом. Выбранная мной вышивка слишком трудно ложилась на фасон, её закончили только сегодня ночью… Но мне так хотелось, чтобы всё было идеально! Как чувствовал, что со свадьбой придётся поспешить.
Заявление принца о его непосредственном участии в создании наряда невесты меня приятно шокировало… Но радость длилась недолго.
— А когда должна начаться церемония?.. — обречённо поинтересовалась я, вспомнив об ожидающем впереди позоре, высокопарно называемом у местных «подтверждением брака».
— Через четыре часа, — рассеянно откликнулся Арвиль, направляясь к двери.
Резкой смены моего настроения он просто не заметил.
— Как раз успеешь одеться, — трижды постучав по дереву, добавил мужчина.
И в маленькую захламлённую каморку тут же юркнули две молчаливые монахини.
Вполне возможно, те самые, что проверяли мою непорочность…
— Эти женщины помогут тебе привести себя в порядок, — сообщил принц. — Ты уж извини, но времени кататься туда-сюда в карете у нас нет… Да и находиться на территории храма тебе сейчас гораздо безопаснее.
Не могла не согласиться.
После недавних событий мне вообще было бы лучше держаться подальше от дворца… В особенности — от Нивеля.
— Увидимся у алтаря, — напоследок улыбнулся Арвиль.
И из груди невольно вырвался тяжёлый вздох.
Скоро я снова стану королевой. Уже — по-настоящему.
Главное, не оступиться на полпути и получить это проклятое удовольствие!
— Готова?.. — прижавшись сзади, жарко дыхнул Арвиль.
— Да! — уверенно откликнулась я.
Хотя больше всего на свете хотела рвануть прочь из храма…
— Будет больно, — заботливо предупредил принц.
Будто сама я об этом не догадывалась.
— Знаю, — бросила через плечо.
И мёртвой хваткой вцепилась в выступы, отполированные тысячами женских рук.
Боги, как же страшно!
Осторожно, словно опасаясь порвать такое красивое платье, Арвиль приподнял подол, аккуратно его закрепил, нежно провёл ладонью по обнажившейся коже, не коснувшись ничего существенного, и только после этого пристроился, замерев на входе.
— Расслабься и ничего не бойся, — шепнул мужчина. — Я всё сделаю быстро.
Кивнув, я честно постаралась прислушаться к совету принца. Даже зажмурилась в ожидании неизбежного… А мужчина, вопреки своему обещанию, начал мучительно медленно погружаться в мою узкую щель, миллиметр за миллиметром растягивая её стенки!
Сказать, что это меня удивило — значит, ничего не сказать! Но я, с трудом поборов желание отстраниться, упрямо стиснула челюсти, полностью доверившись партнёру.
Удивительно, но никаких неприятных ощущений я не испытывала. Член Арвиля неспешно проникал всё глубже и глубже, не встречая на своём пути никакого сопротивления… И это пугало до коликов. Напряжение было прямо-таки невыносимым! Я буквально тряслась от страха, каждый миг готовая окунуться в ад — однако смерть почему-то не торопилась забирать мою невинность, лишь угрожающе подступая чуточку ближе.
Моля о скорейшем прекращении этой пытки, я постепенно теряла терпение… Как вдруг, без всяких видимых причин, принц внезапно остановился, слегка отступил — и стрелой влетел обратно, со всей силой вжав меня в дерево.
От резкой боли, пронзившей тело, я непроизвольно вскрикнула, попыталась высвободиться, но не смогла даже шевельнуться.
— Тише, тише… — успокаивающе поцеловал меня в шею Арвиль. — Самое сложное уже позади. Наслаждайся…
О, ему легко было говорить! Он не чувствовал, как в него впиваются сотни иголок. Он не искусывал губы в кровь, стремясь сдержать рвущийся наружу жалобный стон. Он всего лишь методично двигался… Но я не собиралась его в этом винить.
Принц поступил так, как должен был поступить любой мужчина на его месте. А мне просто требовалось отвлечься от боли и сосредоточиться на удовольствии… Однако ничего не выходило!
Спустя добрых пять минут я по-прежнему страдала при малейшем контакте с каменным жезлом Арвиля. Он будто раздирал меня им на лоскуты… И дело было совсем не в недавней потере девственности.
Точнее, не только в ней.
Мой новый партнёр обладал поистине огромным достоинством. Его размеры оказались куда более внушительными, чем у брата! И мне было странно, что в подобных условиях принц не разделяет моих страданий… Зато я поняла, почему вначале он был так нежен.
Если бы Арвиль сунулся в меня сразу и без подготовки, то к обязательной боли первой супружеской близости добавилась бы рваная рана на входе — и о наслаждении я могла бы забыть навсегда… А оно было нам жизненно необходимо.
Тем временем принц всё-таки заметил, что я почему-то не реагирую на его старания должным образом, слегка ослабил хватку и положил одну руку мне на живот, по-прежнему не позволяя сдвинуться с места.
— Только не беги, ладно?.. — негромко попросил он.
Значит, догадывался, что процесс для меня не так уж и приятен.
— Хорошо… — загнав панический ужас в самый дальний угол подсознания, покорно откликнулась я.
И тотчас с облегчением ощутила его пальцы на маленькой бусинке моего влечения.
Быстро пробежавшись вдоль, Арвиль выбрал самую чувствительную точку, нажал на неё, а затем принялся мягко ласкать этот стремительно растущий бугорок.