На счету была каждая минута.
Стиснув зубы, я смело ступила в ливень, прикинула, в каком направлении находится резиденция Нивеля — и уверенно отправилась прямиком туда.
Первые минуты дались мне просто. Я шагала легко и беспечно, порой намеренно прыгала в самые глубокие и грязные лужи, радуясь обретённой свободе, а сердце гнало разгорячённую кровь по венам, согревая тело изнутри… Но очень скоро этого стало мало.
Я устала, сбавила скорость и потихоньку начала подмерзать.
Холодное платье неприятно липло к коже, волосы лезли в глаза и рот, лицо кололи острые ледяные капли, с ресниц приходилось беспрестанно смаргивать лишнюю влагу… Я практически ничего не видела, периодически падала и двигалась чуть ли не на ощупь, поддерживаемая одной лишь жаждой жизни.
Шаг за шагом. От дерева к дереву. По дорожкам. Через кусты. Бегом. Пешком. Ползком…
Наверное, встреть меня какой-нибудь случайный прохожий — убежал бы с криком, приняв за призрака… Но о таких мелочах я могла не беспокоиться. Других дураков торчать на улице в такую непогоду не было.
Вдруг, совершенно неожиданно, у меня перед носом выросла долгожданная ограда. Я просто-напросто упёрлась в неё лбом и пошла вдоль, лениво постукивая по камешкам.
Глухо. Глухо. Мимо. Гром. Тишина. Глухо. Глухо… Звонко!
Потянув за рычаг, играющий роль ручки, я ловко юркнула в едва приоткрытую щель и блаженно съехала по стене на пол.
Как хорошо… Тепло. И никакого ветра.
Заставить себя встать было невероятно сложно, но я понимала — Нивель сам ко мне не придёт… А вот Арвиль — запросто! И его я любой ценой должна опередить.
Медленно, словно воздух вокруг превратился в желе, я опустилась на четвереньки и, не в силах поднять голову, потащилась прямо.
Моему упорству можно было позавидовать! Не чувствуя пальцев, дрожа от холода, я неумолимо двигалась вперёд, обдирая колени о камни. Собрав волю в кулак, кропотливо карабкалась по ступеням, бездумно переставляя свои пудовые, налитые свинцом негнущиеся ноги… А когда очутилась на самом верху — не раздумывая направилась к кабинету бывшего супруга, уверенная, что этой ночью он готовит документы для передачи брату.
И не прогадала.
— Диара? — удивлённо повернулся на скрежет мужчина. — Как ты сюда попала?
— Нивель!.. — забыв обо всём, я шагнула навстречу королю. — Нивель. Нивель…
Слов не было. Точнее, на языке вертелась одна-единственная фраза, которую я никак не могла заставить себя произнести вслух.
«Я люблю тебя»
Так просто и одновременно так сложно… Особенно на фоне всего, что я натворила.
— Тебе опасно здесь находиться, — взяв себя в руки, невозмутимо напомнил мужчина. И переключился на свои обожаемые бумажки: — Лучше возвращайся к Арвилю, пока нас не заметили вместе.
После такой реакции желание признаваться этому бездушному истукану в каких бы то ни было чувствах завяло на корню.
— Я ни за что туда не вернусь! — вырвалось из самого сердца.
— Придётся. Теперь ты его жена.
— Но он же чудовище!
— И что? — вопросительно покосился на меня Нивель. — Я же говорил, присмотрись повнимательнее. А ты не послушала.
И я обомлела.
— Значит, вы знали?!
— О чём?
— Какой Арвиль на самом деле!
— Предполагал, что замученные им в детстве кошки не прошли бесследно, вылившись в нечто малоприятное.
Худшего описания было не придумать.
— «Малоприятное»?! — подавшись вперёд, выкрикнула я. — Да вы хоть представляете, что они со мной творили?! Сначала они меня оглушили, затем затащили в подвал, связали и… и… — здесь голос сорвался, уступив в борьбе давно назревающей истерике.
Слёзы брызнули из глаз, колени подломились, я заревела в голос — и повалилась на пол, пачкая грязью роскошный ковёр…
Казалось бы, вот тут-то Нивель непременно должен был броситься ко мне… Но нет. Его каменное сердце даже не дрогнуло.
— Успокойся, — сухо произнёс король. — Ты мешаешь мне работать.
И я поняла — Арвиль не лгал. Нивелю действительно была безразлична моя судьба. Он радел исключительно о своём государстве…
Мне конец.
— Они меня убьют… — всхлипнула, жалобно взглянув на собеседника.
Это была последняя попытка растопить лёд.
— Кто «они»?
— Арвиль со своей любовницей! — раздражённо откликнулась я.
— Любовницей?.. — заинтересованно вскинул брови мужчина.
— Только не притворяйтесь, что не знали! — отмахнулась.
Надоело враньё. Нахлебалась уже.
— Понятия не имел, — подтвердил Нивель. — Арвиль всегда вёл себя очень развязно, заигрывал со многими девушками, не ограничиваясь одним общением… Я и подумать не мог, что у него кто-то есть.
— Не кто-то, а истинная спутница жизни и избранница богов, — поправила, с отвращением процитировав принца.
— Даже так… — озадаченно протянул мужчина. — Надо же. Хорошо он её прячет.
И отвернулся.
— Всё?! — не выдержав, спросила я. — Больше вы ничего не добавите?..
Нивель устало вздохнул:
— Что ты от меня хочешь?
— Помощи!
— Какой? Спасти тебя? Освободить? После свадьбы это возможно лишь через смерть одного из супругов. А я убивать брата не собираюсь.
— Но вас же он едва не убил!
— В смысле? — нахмурился мужчина.
— То покушение на меня, помните? Его организовал Арвиль, он сам признался.
— Доказательства есть? — деловито осведомился король.
Я отрицательно помотала головой.
— Значит, эта информация бесполезна, — вновь расслабился собеседник. — А я так и не сумел ничего нарыть, хотя старался изо всех сил.
И я обречённо съёжилась:
— Что же мне делать?..
— Раньше надо было об этом думать, — отрезал Нивель. — До того, как ты решила зачем-то рассказать Арвилю о нашем договоре.
Возразить было нечего.
Всё верно. Я виновата. Одна моя малюсенькая промашка повлекла за собой цепочку тщательно подогнанных принцем событий, на которые повлиять я уже никак не могла… Не в тюрьму же идти! Вряд ли там было бы лучше.
— Возвращайся во дворец, — настойчиво повторил король.
— Куда?.. — горько хмыкнула я. — В подземелье, где они меня заперли? Если только вы лично застегнёте обратно все кандалы, чтобы не вызвать никаких подозрений… Или, может, лучше подняться в покои принца и убить девушку, с которой он сейчас занимается любовью? Нет соперницы — нет проблем… Правда, вряд ли Арвиль простит мне смерть своей возлюбленной. Так что убивать придётся обоих, после того, как они заснут… Зато трон снова станет вашим. Хотите? Мне терять нечего…
Я говорила всё, что приходило на ум, не отсеивая ни одной мысли… И уже на середине монолога Нивель встал, приблизился, опустился рядом и взял меня за руку, не обращая внимания на грязь.
— Говоришь, они сейчас вместе?.. — напряжённо уточнил король.
— Должны. По крайней мере, из камеры ушли со вполне прозрачными намерениями…
— А где эта камера находится, показать сможешь? — продолжал допытываться мужчина.
Словно напал на какой-то след!
— Да вы и сами не пропустите, если пойдёте тайным ходом, — затаив дыхание, с надеждой пояснила я.
Уж очень не хотелось вновь оказаться там. Особенно — с Нивелем.
Слишком стыдно.
— Тайным ходом? Которым? С началом у корней полуторастолетнего дерева?
— Нет, в беседке.
Секунда размышлений…
— Мне необходимо заручиться поддержкой духовенства, — наконец обронил король.
— Среди них есть люди Арвиля, — на всякий случай предупредила я.
— Чистить страну от предателей буду потом, — Нивель поднялся. — Жди здесь.
И стремительно вылетел вон, чтобы вернуться буквально через минуту с бокалом какой-то серой жидкости в руках.
— Хеликс сейчас пригласит нужных людей, они выступят свидетелями. А Мида тем временем приготовит тебе ванну, — сказал и протянул мне напиток. — Пей.
— Это успокоительное? — понимающе хмыкнула я, принимая бокал и залпом отпивая не меньше половины.
Вероятно, для дальнейшего разговора ему требовалась уравновешенная собеседница, способная трезво отвечать на вопросы, не прерываясь на пустые рыдания.
— Нет, — дождавшись, пока я проглочу последнюю каплю, сообщил мужчина. — Снотворное.
Я аж воздухом поперхнулась!
— Что?! — вскричала, вскочив на ноги. — А как же подтверждение из моих уст?! Разве оно вам не нужно?..
— Нужно, но я не хочу подвергать тебя очередному прилюдному унижению. Для нарушения покоя нового короля хватит и твоего внешнего вида…
На этом я почувствовала непонятную слабость, покачнулась и рухнула в услужливо подставленные руки.
— …а процесс осмотра ты не запомнишь, — донеслось сквозь сонную пелену.
Возмутившись, я рванулась в последний раз — и окончательно обмякла, погрузившись в беспросветную тьму.
Лучше бы Нивель промолчал…
Глава 27. Письмо
Когда я проснулась, рядом никого не было. Карета плавно покачивалась в такт непрерывному движению, сквозь плотные занавески пробивалось жаркое полуденное солнце, где-то за окном беспрестанно фыркали лошади, а вдали маячили двое незнакомых всадников на иссиня-чёрных конях… И никого больше.
С трудом преодолев головокружение, я кое-как села, рассчитывая выглянуть на улицу и потребовать разъяснений у конвойных… Но заметила на соседнем сиденье желтовато-белый конверт, аккуратно приколотый булавкой к обивке — и передумала.
Дрожащими руками потянулась к бумаге, не разглядывая сломала печать, аккуратно развернула сложенный вчетверо тонкий лист и с надеждой вчиталась в несколько коротких строчек, написанных ровным красивым почерком:
«Арвиль был обнаружен в постели с бывшей заключённой. Сон в обнажённом виде с посторонней женщиной приравнивается к измене, и хотя признаваться в содеянном они отказались, имеющихся доказательств хватило для вынесения обвинительного приговора.
Сегодня на закате моего брата посадят на кол. После его смерти ты станешь вдовой, а наши договорённости вновь обретут силу, но я не вижу смысла подвергать твою жизнь опасности. Браил успешно выполнил все условия капитуляции и держать тебя рядом больше нет необходимости.