Уж после того, чем мы тут занимались — точно!..
Не задумавшись ни на секунду, зачем мне это нужно, я с любопытством проследила за мужем. Однако именно тогда луна, как назло, очень не вовремя скрылась за облаками, оставив мне возможность любоваться лишь смутными очертаниями стройной мужской фигуры в ночном полумраке и гадать, что же на самом деле за всем этим скрывается…
— Приятных снов, — даже не догадываясь о моих грязных мыслях, Нивель заботливо укрыл меня одеялом, поднятым с пола. — Если что — зови. Но, полагаю, этой ночью уже никакие кошмары, мнимые или настоящие, не рискнут тебя побеспокоить.
Вот уж точно! Супруг знатно меня вымотал…
Глава 7. Встреча
— Что читаете?.. — вежливо поинтересовались справа.
Вздрогнув, я обернулась на голос и испуганно отпрянула, банально не поверив своим глазам.
Передо мной, забавно склонив голову набок, стоял Нивель! Но что-то в его облике неуловимо изменилось… То ли одежда без привычной строгости выглядела до неприличия яркой, то ли волосы на солнце посветлели… Заодно завившись и слегка укоротившись.
Непонятно!
Озадаченно тряхнув головой, я быстро заморгала, а после и вовсе зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение.
Некогда моему супругу по аллеям гулять! И вообще, ночью он, кажется, упоминал о какой-то работе во дворце… Потому никак не мог оказаться здесь. Вероятно, я банально перегрелась… Что совершенно неудивительно!
Впервые со дня свадьбы на улице выглянуло солнышко, и я просто не сумела усидеть в доме… Однако жара с духотой, кажется, сделали своё дело, помутив мне рассудок.
— Да не бойтесь вы! — неожиданно добро улыбнулся мужчина, и, наклонившись ко мне, доверительно прошептал: — Я не кусаюсь!
Только тогда я, наконец, догадалась — не Нивель! Похож, но не он. В отличие от незнакомца, мой муж обладал весьма сухой мимикой, частенько выражая свои редкие эмоции вообще одними глазами или голосом… Этот же ярко и открыто скалился во все зубы, буквально светясь от счастья.
Может, двойник?..
— Да вы читайте, читайте, не отвлекайтесь, — вдоволь налюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, великодушно разрешил мужчина. — Я ничего не имею против. И докладывать брату, что вы сбежали на улицу с каким-то древним фолиантом, тоже не собираюсь.
— А разве книги нельзя выносить из дома?.. — тотчас насторожилась я, благополучно пропустив остальную часть фразы мимо ушей.
В своё время отец и учителя хором запрещали мне вообще читать где-либо, кроме библиотеки. Исключение составляли только учебники, и то в пределах класса… Так что разрешение Нивеля действительно могло распространяться лишь на некоторые внутренние помещения особняка, скорее всего — спальню и кабинет, без учёта даже столовой. Что уж говорить о саде!
Вот влипла, так влипла…
— А мне почём знать? — легкомысленно пожал плечами незнакомец, без разрешения усаживаясь рядом со мной. — Его книги — его правила… — и мужчина расслабленно откинулся на спинку, блаженно закрыв глаза. — Хорошо!..
Тут я была с ним полностью согласна.
Если находиться на свету ещё представлялось для меня затруднительным, особенно при движении, то здесь, в тени деревьев, где я уютно обосновалась с час назад, палящие лучи не могли пробиться сквозь плотную листву, делая пребывание на улице более чем комфортным.
Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля… А если мой собеседник сдержит своё слово — то муж ничего даже не узнает.
На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.
— Вы сказали «брат»?! — воскликнула, не скрывая эмоций.
И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!
— Ага, — лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. — А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе… Я сидел подле вашего отца, — незнакомец презрительно хмыкнул: — Охранял, так сказать.
От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.
Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой…
К сожалению, это мало что меняло. Именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..
О, Боги…
— Простите… — прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.
— Понимаю, — задорно покосился на меня мужчина. — Вам было слегка не до гостей.
И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.
Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.
Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось…
— И всё же это странно, — между тем продолжал рассуждать незнакомец. — Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет…
Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.
Они выглядели ровесниками, самое большее — погодками… Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства… Но семь?! Невозможно!
— А вам сколько лет? — поинтересовалась, рассчитывая если не подловить собеседника на лжи, то хотя бы разузнать о нём побольше.
— Тридцать, — с лёгкой ноткой удивления откликнулся мужчина.
Я едва удержалась от вскрика.
Выходит, Нивелю почти сорок?! В жизни бы не подумала! Помнится, при первой встрече я мысленно дала ему двадцать девять… Иначе вряд ли бы согласилась на брак. При нашей-то разнице в возрасте! Ему меня обмануть — раз плюнуть…
Собственно, так и случилось. И пусть на деле ошибкой была моя неподготовленность, а супруг всего лишь пытался защитить меня от куда худшей участи — всё равно. В свете новой информации мне стало ещё сильнее казаться, будто он прекрасно понимал ситуацию и просто нагло воспользовался моей доверчивостью.
Если, конечно, история про возраст была правдива.
— А вам, как я знаю, двадцать один, — как ни в чём не бывало добавил собеседник, возвращая меня на землю.
И краска стыда залила-таки мои щёки.
Ну, конечно! И ему, и Нивелю было известно всё как обо мне, так и о моей родине… Одна я ничего ни о ком не знала! Даже имя своего будущего мужа выяснила всего за пару дней до отъезда.
Тоже мне, принцесса…
— Что-то мы не с того начали, — вдруг широко улыбнулся незнакомец, словно и не заметив резкого перепада в моём настроении.
А, может, как раз наоборот, стремясь всё исправить…
— Принц Арвиль, пока ещё единственный наследник престола к вашим услугам.
Представившись, мужчина встал и элегантно поклонился.
Пришлось и мне, в свою очередь, подниматься с лавочки, чтобы ответить тем же, хотя его весьма прозрачные намёки уже начинали раздражать… Но этикет есть этикет.
— Диара, — коротко объявила я, присев в реверансе.
Подробнее распространяться не имело смысла. К тому же я ещё не до конца разобралась, кем являюсь теперь… Зато Арвиль, уверена, был об этом в курсе.
— Диара… — задумчиво протянул мужчина. — Какое чудесное имя… — и повторил снова, смакуя каждую букву: — Ди-а-ра… Очень красиво! Его так приятно произносить, что мне даже не хочется спрашивать про возможные варианты сокращений.
Конечно, комплимент был до приторности банален, но тон Арвиля не оставлял сомнений — ему действительно нравилось! И я польщённо заулыбалась, напрочь забыв о недавней злости.
— Скажите, а вы часто здесь гуляете? — борясь с желанием попробовать на вкус имя собеседника, поинтересовалась я.
Иначе вышло бы до отвращения гадко. Любая благовоспитанная девушка обязана уметь с благодарностью принимать всякую похвалу, не портя впечатление глупой попыткой отплатить чем-то подобным.
— Нет! Конечно, нет! — рассмеялся Арвиль. — Что мне тут делать, когда моём распоряжении целый дворец, полный гостей и развлечений?..
В тот момент мне, наконец, стало ясно, кто занимает королевскую резиденцию в отсутствие непосредственного правителя. До этого я полагала, что тот либо стоит без дела, ненадолго оживая только в дни приёмов иностранных делегаций, либо служит местом обитания советников да министров с семьями, чтобы те всегда были в зоне доступа короля…
Ошиблась.
— И всё же сегодня вы здесь, — упрямо напомнила я, жёстко прервав свои внутренние рассуждения.
Всё у этих соседей не как у людей!
— Разумеется! — без капли уныния подтвердил мужчина. — Сейчас во дворце заправляет мой драгоценный братец — и все стремятся уйти подальше, страшась нарушить сосредоточение короля. Я не исключение. Вообще, есть ещё вариант затаиться в дальнем крыле, со всех сторон обложившись перинами — чтобы наружу не проникали даже отголоски дыхания… Но это было бы слишком грустно.
— Зачем же так радикально? Вы могли бы с лёгкостью вынести всё веселье на улицу, — по-прежнему не до конца понимая мотивы собеседника, пожала плечами я. — Смею предположить, что вся прилегающая территория совершенно свободна. Найти место, где вы никому не помешаете, не составит труда… Ведь она, наверное, раз в десять больше этого сада.
— Скорее, в сто! — с усмешкой поправил меня Арвиль. — Но тут вы угадали. Обычно я так и поступаю — выбираю полянку подальше, ставлю шатёр и устраиваю пир горой, дополняя его какими-нибудь состязаниями, играми или танцами… Благо Нивель не ограничивает меня в средствах и никого не заставляет придерживаться того же а