Резные дубовые двери раскрылись с торжествующим скрипом. Плюнув на все советы беса-торгаша, мы вместо положенных "трех поклонов до земли и глаз не поднимать" ограничились "здрасьте", после чего уселись на любезно предоставленные стулья, с интересом глядя на владыку. Нет, определенно, подземный мир меня разочаровал. Ну, начать хотя бы с того, что я не заметила ни копыт, ни рогов. Если бы я не знала, что передо мной демон, то подумала бы, что это темный эльф. Агатовые миндалевидные глаза, острые уши, единственная отличительная особенность - большие черные крылья (впрочем, они были довольно компактно сложены).
- Кого я вижу! - владыка ослепительно улыбнулся, и я успела заметить длинные и острые клыки. Ну, слава богам, а то я уже начала волноваться. - Эндимион, какими судьбами?
Хранитель скривился. Подобное радушие было ему неприятно, а мне - подозрительно.
- Да вот прослышал, владыка, что у вас есть одна полезная вещица - амулет огня. Хотел попросить ее отдать, - в той же манере ответил Дион, однако, не улыбаясь.
Демон расхохотался. Получилось хрипловато, из чего я сделала вывод, что предположение о болезни горла было верным.
- Ты, да просить? Это что-то новое. Раньше ты лишь приказывал.
- Былое пеплом засыпано, вспоминать нужды нет, - нахмурился Ди.
Владыка согласно кивнул и переключился на нас.
- Так, кто тут еще. Эльфийка - Хранительница земли, друид, и…хм, не могу прочитать.
Тут до меня дошло, что демон нагло пытается пробить мою телепатическую защиту. Занятие абсолютно бесполезное, с ней даже архимаги не справятся. Это еще одно преимущество крови оборотня.
- Судя по одежде - ведьма, по броши - некромантка, а вот дальше… Кто ты?
- О, я всего лишь бедная и запуганная селянская девочка, похищенная со свадьбы, и насильно втянутая во все эти поиски, - с ходу выпалила я.
Он явно ожидал другого ответа. А я, между прочим, только немного преувеличила.
- Хорошая шутка. Но я не люблю повторять дважды, - владыка появился у меня за спиной раньше, чем я успела его почувствовать.
Сам напросился.
- Лира, НЕТ! - Дион едва успел опередить мой огненный шар, отправив на встречу собственный. Магическое столкновение вызвало сноп искр и возгорание ковровой дорожки (последнюю быстро потушили прибежавшие слуги).
- Мы здесь не для драк! У нас дипломатическая миссия!!!
Его нравоучительно-гневный голос меня взбесил:
- Не смей разговаривать со мной таким тоном!
- А ты не веди себя, как ребенок!
- Тебя не спросила, что делать!
- А надо было бы! Взбалмошная ведьма!
- Простите, что вмешиваюсь, но, может, перенесете ваши разборки на потом? - Элиас встал между нами, предупреждая дальнейшие споры.
Я фыркнула и отвернулась. Пока Дион не извинится - и слова от меня не дождется!
Владыка снова уселся в кресло-трон.
- Думаю, вам стоит отдохнуть. Поговорим обо всем завтра, - демон сделал пас рукой. У дверей материализовался вихрь.
- Проводи дорогих гостей в комнаты, - владыка странно усмехнулся. - Пусть наслаждаются этой ночью.
Мне снился большой пестрый дятел. Почему именно он, я понять не могла, но эта птица успела меня задолбать во всех смыслах этого слова. Чтобы хоть как-то избавиться от дятла-маньяка, я попыталась укрыться подушкой, но не помогло. И тогда я приняла решение. Я проснулась.
Это издевательство какое-то. Стук не прекращался!
Через минуту до меня дошло, что стучат в дверь.
Через две я решила, что стоит все-таки открыть, и нехотя встала. Даже если там наемный убийца, то пусть будет он, чем это "тук-тук-тук".
Лучше бы это был наемник. Ночным посетителем оказался сам владыка.
- Если вы победите моего лучшего бойца, то я отдам вам амулет.
Как? Опять состязания? Они все сговорились, что ли?
- Очень рада. Но я-то тут причем? Идите и поговорите об этом с Дионом! - я зевнула и попыталась захлопнуть дверь. Не тут-то было.
- Я неясно выражаюсь? - демон нахмурился. - Когда я говорю - вы, я подразумеваю Вас, милая ведьмочка.
- Меня?
- Да, именно. Вы - и никто другой.
Пока я переваривала полученную информацию, владыка всунул мне какой-то сверток.
- Здесь специальный костюм. Оружие можете выбрать сами. Поединок идет до первой крови.
- И сколько у меня времени на сборы?
- Думаю, пятнадцати минут Вам хватит. Буду с нетерпением ждать.
- В коридоре, - закончила я, потоком воздуха отталкивая его с порога и закрывая дверь.
А потом я пошла будить мирно дрыхнущую на диване Нарьку.
- Я в этом не выйду! - я с ужасом смотрела на себя в зеркало. Точнее, на то, что там отражалось. Черный костюм, выданный владыкой, плотно обтягивал мою фигуру, и хотя я не испытывала к ней никаких претензий, показываться в подобном на людях мне было стыдно.
- А, по-моему, тебе идет, - Нарька закончила заплетать мои волосы, и я боялась пошевелить головой. Прическу я доверила эльфийке, прекрасно зная, что моя коса рассыплется за пару минут боя. Нарька же перевила ее очень крепко и перевязала для надежности темной лентой.
- Я похожа на вампирку!
- Ну, есть немного, - была вынуждена признать подруга, придирчиво оглядывая свое творение, - хотя больше на демоницу. Вся в черном, а глаза желтые.
- Как желтые? - я повернулась обратно к зеркалу и вместо серых глаз увидела золотистые. - Вот леший.
- Это плохо?
- Не знаю. Такое со мной впервые.
- Может Виринея права, и пришла пора вернуться в клан?
Я пожала плечами.
- Во всяком случае, не сейчас. Вот заполучу амулет - тогда и думать буду.
Я с унынием посмотрела на оставшуюся маску.
- Хоть ее-то можно не одевать?
- Нельзя.
- Я ведь не на карнавал иду, а на смертный бой.
- Лира, а ты не хочешь предупредить Диона? - внезапно перевела тему эльфийка.
Маска скрыла половину моего лица. Теперь меня невозможно было узнать.
- О моей смерти ему сообщат.
Нарька осуждающе вздохнула.
- Может, вам стоит помириться?
- Его оскорбление смоет только кровь, - патетически произнесла я, резко вставая с кресла и направляясь к двери.
Кто бы мне тогда сказал, что мои слова окажутся пророчеством…
Владыка провел нас с Нарькой во внутренний двор, круглый и просторный. Никаких излишеств, полное отсутствие деревьев и цветов - чем-то он напоминал мне арену. Не хватало лишь восторженных зрителей, которые, кстати, не замедлили появиться. Демоны и бесы, различной известной и незнакомой мне классификации, даже джинны и асуры (иностранные гости?) расположились на небольших балкончиках по диаметру дворика.
Мне стало очень неуютно, а после того, как владыка исчез вместе с эльфийкой, и вовсе скверно.
Но вскоре подобные мелочи отошли на второй план, так как я увидела своего противника - высокого, ладного демона, с черными крыльями, в аналогичной моей одежде. Что-то в нем было жутко знакомое - то ли легкость шагов, то ли уверенность, с которой он описал мечом "восьмерку" - не для моего устрашения, а для пробы. Мне казалось, что я знаю каждое его последующее движение, словно все это когда-то было, будто наши клинки уже скрещивались.
Никто из нас не торопился начать поединок. Мы стояли друг против друга, не обращая внимания на ожидающую боя толпу, пытаясь понять противника.
- Зачем тебе это? - он заговорил первым, глуховатым и твердым голосом.
- Амулет? Он нужен моему другу. А ты? Разве ты выступаешь не за владыку?
- Нет, я сам по себе. Но я не могу отступить.
- Жаль, я тоже.
Я вытащила ятану, кинув взгляд на балкон, где сидела Нарька и… Элиас? И отчаянно жестикулировали. Предупреждали или подбадривали? Неважно.
Я повернулась к противнику, но демон смотрел туда же, куда и я. Логично, если он меня убьет, то друзья станут мстить, лучше их запомнить.
Мы начали бой одновременно и одинаково - резким выпадом, стараясь задеть бок противника, но не нанести смертельной раны. Это был пробный удар. Ни одного из нас не постигло разочарование. У каждого был опасный соперник.
Демон перешел в нападение. Я искренне восхищалась его умением, даже парочку приемчиков взяла на заметку. Стоило ему на мгновение остановиться, как я ответила ему его же ударом. Демон едва успел блокировать.
- Ты быстро учишься,- похвалил он меня.
- Стараюсь.
Он вновь атаковал, парируя мои удары. Лезвия клинков от сшибки тонко звенели, отбрасывая ало-рыжие переливы в тон факелам. Зрители кричали и мешали сосредоточиться. Меч (увы, не мой) перемещался в пространстве с такой стремительной скоростью, что я едва успевала за ним следить.
Демон был намного профессиональнее, меня спасали лишь реакция, ятана и везение. Но ведь последнее не бесконечно! Я споткнулась о какой-то камушек и упала.
Лезвие остановилось в пяди от моего горла.
- Брось ятану.
Я не самоубийца и прекрасно видела, что выбора нет. Но все же…
Повторить подобное не рискну. Извернувшись, я полоснула его по ноге, ощущая острую боль в левом предплечье. Бордовые капли крови достигли земли. Мы с демоном ошеломлено смотрели на их падение. И внезапно поняли, что никто не победил.
Он, морщась от боли в ноге, протянул мне руку.
Я приняла ее и встала.
Владыка опустился рядом, держа в руках толстый серебряный браслет с кровавым рубином. Я вспомнила амулет земли, магически ограненный хризопраз, но в виде кулона.
В какие еще камни Повелители заключили свою силу?
- Похоже, на этот раз проиграл я, - с улыбкой произнес владыка, - но небольшая компенсация у меня будет. Снимите маски.
Зачем? Я узнала его, как только почувствовала тепло его руки и встретилась с ним взглядом.
У всех у нас есть тайны, но рано или поздно они становятся известны.
Мне не нужны были объяснения и оправдания, мы оба скрывали слишком многое.
Бесполезные маски слетели на землю.
Дион вопросительно взглянул на меня, и, прочитав в глазах согласие, застегнул на своем запястье браслет…