"Как только проснется, узнаю, где живет, и сдам на руки родителям - пусть присмотрят за своим чадом. А мне с ней возиться недосуг. И так полдня потерял", - с недовольством размышлял парень. Сам он мог находиться в седле по нескольку дней, делая лишь небольшие перерывы, но неприспособленная к подобным подвигам деревенская девчушка такого испытания не выдержала бы.
Черный конь подошел к хозяину и, громко фыркнув, выразительно посмотрел на небо.
Темные тучи вот-вот собирались разразиться ливнем, а то и грозой. Ни конь, ни его владелец дождя не любили, и сидеть под открытым небом, наслаждаясь внеочередным мытьем, явно не вдохновляло. Но разве кто-то спрашивал их мнение? И поэтому мокрому, раздраженному и проклинающему небеса человеку ничего не оставалось, кроме как тупо смотреть на догорающий костер. А виновница этого несчастья мирно посапывала во сне, укрытая его теплым плащом.
- Глава 1.
Не надо думать о людях плохо - они этого не заслуживают. Они вообще не заслуживают того, чтобы о них думали (знаменитое дриадское присловье).
Меня разбудил чудесный запах жареного мяса. Перевернувшись на спину, я повела носом, вдыхая аромат, и потихоньку расслабила уставшие мышцы - тело в ответ отозвалось нудной ноющей болью. Вставать сразу расхотелось, но голод победил утреннюю дремоту, и я лениво приоткрыла глаза. Мой спаситель деловито осматривал маленькие грибочки с белой волнистой шляпкой, видимо соображая, съедобные они и нельзя ли опробовать сомнительное яство на мне. Над костром висели прутики с колбасой. Рядом, на лопухе, вольготно расположились хлеб и фляга. Трава, листья деревьев искрились от капелек росы и дождя, в воздухе веяло сыростью.
Услышав шорох ткани, мужчина повернул голову, окидывая меня внимательным взглядом.
- Проснулась наконец-таки. Как ты себя чувствуешь? - в его голосе прозвучали нотки беспокойства. Или мне показалось?
- Терпимо. Благодарю, - кратко ответствовала я, недоверчиво поглядывая на человека.
Сцедив зевоту в кулак, я потянулась и мимоходом скинула на землю плащи: свой алый и чужой черный, явно рассчитанный на холодную погоду. Смущенно улыбнулась - неожиданная забота меня удивила. Неужели парень так всю ночь и просидел под открытым небом в тонкой рубашке?
Поданный и наскоро отряхнутый от травинок плащ человек принял с показным безразличием, но, заметив мое смущение, немного смягчился.
- Может, разделишь со мной завтрак? До ближайшего селения далеко, - с теплотой предложил парень.
Я подумала, прислушалась к урчанию желудка, поняла, что долг становится не подъемным, и… согласилась. Впрочем, к грибам я не притронулась, несмотря ни на какие уговоры - меня, конечно, трудно отравить, но все-таки возможно, а вот колбаса была выше всяких похвал. Во фляге оказалась чистая родниковая вода, что приятно удивило - как правило, путешественники наливали в них кое-что покрепче. И вообще, необычным показался мне невольный спаситель. Каштаново-рыжие, со смоляными прядями, волосы, карие глаза с красноватым блеском, смуглая кожа, высокий рост, крепкое телосложение - не типаж жителя Сиберии. А гости в такую глушь редко добираются…
- Послушай, ведь я даже не знаю, как тебя зовут! - с удивлением воскликнула я, сидя у костра, греясь да изредка подкидывая мелкие веточки в догорающий огонь. Солнце успело взойти высоко над горизонтом, а я даже не заметила, как пробежало время.
- Что в имени моем? - с ехидством поинтересовался парень, собирая небогатые пожитки, разбросанные по всей стоянке. Он двигался с поразительной скоростью - казалось, мгновение назад я видела его перед собой, но вот слух уже отмечает шелест зарослей в сажени за спиной.
Вспыхнувший язычок пламени сложился в купол, напомнив деревенский приход, и я не преминула съязвить:
- А может, я свечку за тебя в храме поставлю.
- На упокой? - он даже оглянулся, по лицу впервые скользнула хитрая улыбка.
- Нет! За здравие. Ну не хочешь - не говори!
Тоже мне, великий секрет. Опасается, что наведу порчу? Тайная власть имени… Неужели верит в очередное людское суеверие? Я обиженно отвернулась, перевела взгляд на пасущегося на полянке коня. Огромное черное чудо природы, с белыми носочками и звездочкой на лбу, минуту назад мирно щипавшее травку, вдруг резко вскинуло голову и так посмотрело в ответ, что сердце убежало куда-то в пятки.
- Эй, не дуйся! Твое имя мне тоже не известно, - справедливо заметил человек, закончил сборы и присел рядом на корточки, разворашивая угли.
Помолчав с минуту из вредности, я неуверенно протянула ему руку:
- Лира.
Никогда не скрываю имени, данного при рождении. Пусть оно и не истинное, и не полное. Правильнее сказать, обиходное.
- Дион, - парень дружелюбно улыбнулся.
Не по-мужски изящная ладонь оказалась неестественно горячей. Машинально я прикоснулась сначала к его лбу, потом к своему. Медленно отвела руку, заглядывая в покрасневшие глаза.
- У тебя жар! - мрачно констатировала я с неприсущей мне серьезностью. Лечить больных мне доводилось и раньше, но не в таких малопригодных для тишины и спокойствия условиях.
- Ничего подобного. Я полностью здоров, - искренне возмутился парень. Вот только не учел, что мой слух острее человеческого - я услышала легкую хрипотцу в его голосе и, по крайней мере, в простуде была уверена.
- У здоровых людей нормальная температура, а ты как печка. Скоро трава вокруг дымиться начнет!
- Глупости, - Дион поднялся на ноги, отмахнулся от моей заботы с безмятежностью ребенка, играющего с остро заточенным отцовским мечом. - Собирайся, мы выезжаем. Кстати, где ты живешь?
Могла ли я ответить на его вопрос честно? Да я была готова уцепиться за любую малейшую возможность уйти от ответа! Кроме того, появилось смутное беспокойство о невольном спасителе. С любой болезнью шутки плохи, сколь бы слаба она ни казалась. Поэтому я продолжила упорно гнуть свою линию:
- Не уходи от темы. Ты заболел. И тебе нельзя никуда ехать. Погоди немного, сейчас я заварю отвар…
- Лира, - голос Диона стал вкрадчивым и каким-то зловещим, - где твоя деревня?
- …вот только насобираю…
- Лира!!!
Я тяжело вздохнула, отложив мешочек с травами. Умоляюще взглянула на парня, но он был непреклонен. Ну что ж, раз настаиваешь.
- Ты меня оттуда увез.
- Какого черта? Я думал… Тогда кто…и почему… Ничего не понимаю.
Старательно изучая резные желтеющие листики склонившейся рядом березки, я сухо пояснила.
- Меня хотели выдать замуж. Против воли.
На минуту на поляне повисла гнетущая тишина. Считает, глупая причина бежать? Пусть думает, что хочет. Если бы в жизни все оказывалось так просто… Если бы я была обычным человеческим ребенком… Если бы не знала, что могу потерять?..
- И я потратил столько времени ради того, чтобы спасти сумасбродную девчонку из-под венца? - удивленный шепот разбил на мелкие осколки затянувшееся молчание. Глаза спасителя полыхнули яростью, радужка окрасилась алым. Красивое, завораживающее и страшное одновременно зрелище. Единственно, чего Дион не учел, пугать меня - себе дороже.
- Сумасбродную девчонку? - я вскочила с земли, упрямо вздернув подбородок, накопившаяся злость прорвалась сквозь старательно удерживаемый заслон покоя. - Да, говорить легко. Ведь это не тебя пытались продать как вещь, а мне угрожала жизнь с нелюбимым человеком. Не стоило рассказывать правду. Придуманная сказка о жестоких разбойниках была бы лучше, не так ли? Вполне подходяще для подвига благородного рыцаря, с кодексом героя и сердцем из камня. Думаешь, что для девушки ничего милее, желаннее и быть не может, кроме как убирать, стирать, готовить? Быть женой практически незнакомого человека? Не хочу такой жизни. Уж не знаю, чем я приглянулась сборщику налогов, а вот въелась ему идея жениться. Родители два года назад бесследно исчезли, других родственников не было, и по решению деревни я была удочерена старостой. Только ему лишний рот в доме - обуза. Узнав, что новой "дочкой" заинтересовались, Ефим заключил превосходную сделку - меня променяли на два года безналоговой жизни. Свадьбу назначили через три дня. На следующую ночь я сбежала. Так что извини, раз доставила столько хлопот. Постараюсь исправиться. Больше ты меня не увидишь!
Едва сдерживая злые слезы, я развернулась и, не разбирая дороги, кинулась в лес.
Серебристая гладь воды то и дело вздрагивала от соприкосновения с мелкими камушками. Сиротливый лист, до того момента мирно качавшийся на дереве не выдержал и возмущенно закружил в воздухе. Проказливая белка, и та решила посмотреть, кто нарушил их спокойствие.
- Уходи.
Он нашел меня на берегу небольшого лесного озера, одинокую и несчастную, потерявшую в жизни все, кроме гордости. Некуда было идти, не к кому возвращаться, абсолютно чистая дорога ждала впереди, но от этого почему-то не становилось легче.
- Зачем ты здесь? Хочешь вернуть сбежавшую невесту обратно? Что ж, тебя, возможно, даже вознаградят. Заодно и на свадьбе попируешь. А коль на денек задержишься, то и на похоронах - или я мужа убью, или мне не жить.
На плечо опустилась теплая ладонь, я дернулась, но вырываться не стала. Да и не уверена, что смогла бы.
- Извини, - покаянно сказал Дион. - Глупая реакция была, знаю… Но когда я увидел тебя в окружении тех мужиков, у меня и мысли не возникло, что ты убегаешь от жениха. Подумал, идет очередная охота на местную ведьмочку, даже на обычных знахарок сейчас часто стали устраивать облавы… Я сам из Академии, вот и решил помочь, - он запнулся, словно опасаясь, что я вскочу и убегу прочь от злобного колдуна. - Впрочем, не важно. Как я могу искупить свою вину?
Не жалей меня. Не утешай, не пытайся защитить - все это в прошлом. Иногда достаточно просто понимания и поддержки.
Но здесь вероятнее первое, - ехидно отметил внутренний голос.
Я молчала, продолжая обстрел озерца. Как глупо все получилось. В очередной раз судьба посмеялась, не давая мне забыть о том, кем я являюсь. Так всегда в моей жизни. Ну, хоть на какое-то время поддержка и защита… Парень терпеливо ждал. Наконец, решив, что совесть уже успела хорошенько его погрызть, а делать все равно нечего, я повернулась: