- Почти, - прохрипела я, стараясь отдышаться, - только не надо больше так делать.
- У, сдыхоть. Хоть бы сил поднабралась! - насмешливо протянула девушка, помогая мне подняться. - Тебя Ведущая ждет, гневается.
Я села обратно.
- Откуда она знает, что я прибыла?
Айнесс беззлобно рассмеялась.
- Ведущая видит все. И давно тебя поджидает. Только ты где-то задержалась.
- Дело было, - я машинально дотронулась до кошеля. Половину золотых я отдала Весеню, но и десять - приличное вознаграждение, учитывая, что у меня теперь будет постоянная работа.
Девушка критически осмотрела мое потрепанное состояние и незаживающий шрам на щеке.
- Получишь ты от Шараны Вирэ за свои дела.
- Брось, - я рывком вскочила с земли, поправляя Тень, - бабушка вспыльчивая, но отходчивая. Лучше расскажи мне, что здесь творилось за время моего отсутствия?
Отрицательно покачав головой, Айнесс нагнулась, и подала мне выпавший мешочек с травами.
- Боюсь, это займет много времени. Давай встретимся позже, в полночь у старого дуба. Мне многое предстоит тебе поведать,Беседующая с духами, - несколько язвительно закончила она моим ритуальным именем.
Я ответила ей ироничной улыбкой и, шутливо поклонившись, направилась по широкой тропинке к дому Ведущей. Это чудо природы настолько подходило к окружающему его пейзажу, что, казалось, выросло из земли, как окружающие его деревья. Изящные клены, величественные дубы, хрупкие березы словно сговорились и сцепили ветви, создавая над домом пожелтевший, но все равно прекрасный свод. Крыльца не было, собственно, как и двери - их успешно заменяли переплетенные ветви плюща. Я отодвинула живую занавесь и вошла внутрь, прикрыв глаза и вдыхая родные запахи необработанного дерева и свежих астр, тонкие, почти неуловимые ароматы близкого и знакомого…
Подозрительно знакомого. Не может быть! Все мое благодушие слетело вмиг, и я, не решаясь распахнуть ясные очи, сделала неуверенный шаг назад. Но побег не удался, так как проход загородило нечто твердое и теплое. И наверняка очень злобное.
- Куда-то собралась? - раздался над ухом вкрадчивый баритон.
Уже нет. Насколько я понимала, разговор предстоял долгий.
- Твоя судьба изменилась, - без предисловий начала бабушка Рана, раскладывая на березовом столе карты, в которых должно было быть мое будущее. К слову сказать, у каждого Ведущего свой способ определять судьбу Клана и его членов. Я, например, получала видения непосредственно от соприкосновения с предметом и ясную картинку, что надо делать. Бабушка гадала на картах. А другие Ведущие пользовались рунами, камешками и прочей магической ерундой, без дара не работающей.
- … периодами жизни, - бабушка внезапно умолкла, - Лира, ты меня совсем не слушаешь, а это важно.
Четыре пары глаз смотрели на меня с упреком.
- Извините, - я потупила взор, стараясь сосредоточиться, - повтори, пожалуйста.
- Десятка мечей характеризует высшую точку кризиса. Тебя ждет очень опасное и трудное время, рубеж между двумя периодами жизни. Ты будешь в аду, но сумеешь выйти на свет. Правда, никто не мешает тебе остановиться и не рисковать, - бабушка сделала паузу, внимательно глядя в мое лицо, но, не заметя признаков страха, продолжила, - семерка посохов предупреждает тебя о трудностях. Нельзя недооценивать противника, сначала оцени реальность угрозы, и лишь затем действуй.
Я машинально дотронулась до ноющего шрама. Какой, однако, верный совет. Жаль, не вовремя.
- Перевернутая двойка монет - аркан помощи. Доверяй своим друзьям, они придут на подмогу в нужный момент. И, наконец, - Шарана перевернула последнюю карту и хитро улыбнулась, - туз чаш. Тебе надо его пояснять или сама помнишь?
Естественно, помню, он выпал мне сразу, в день моего рождения. У нас в семье существует традиция - новорожденному читают его судьбу, давая символичную карту. Моей оказалась туз - Хранитель, оберегающий нечто светлое и доброе, видимо, меня. За все это время я ни разу его не видела, но периодические гадания с постоянным выпадом злосчастной карты подтверждали, что Хранитель где-то рядом. Я исподтишка посмотрела на сидящего в кресле Диона, но он успел поймать мой взгляд.
- Так что поясняет эта карта? - поинтересовался демон.
Я почувствовала, как медленно заливаюсь краской.
- Ничего особенного. Старого друга, - выдавила я сквозь зубы. Бабушка фыркнула, но сразу посерьезнела.
- Деточка, теперь у тебя есть выбор. И я не буду удерживать тебя в Клане. Решай сама.
- Мне надо поразмыслить, - ответила я, покусывая нижнюю губу.
Нарька, собирающая карты, чуть не выронила их обратно, согнувшись в приступе смеха.
- Когда-то я это уже слышала, - лукаво подмигнула мне она. - Ты ведь не собираешься возвращаться в Плутово к старосте?
Я представила подобную перспективу и ужаснулась.
- Не бойся, - бабушка пригладила мои волосы, заправляя выбившуюся из косы серебристую прядь, - туда я тебя больше не отпущу. Хватит мне и двух твоих неудавшихся свадеб.
Вот трепло! Все уже разболтали! Я вспыхнула, одновременно прожигая друзей злым взглядом, а Элиас с Дионом недоуменно переглянулись.
- Про одну я знаю, - друид было оперся о столик, но последний подозрительно затрещал и Лис убрал руки, - а когда была вторая?
- О, эту историю лучше всего рассказывать на свежем воздухе. Пойдем, я даже покажу тебе памятный камень, с которого все начиналось, - Нарька подхватила Элиаса под локоток и вытащила его из дома.
Бабушка тоже встала, и, отряхнув от невидимой пыли синее платье, взяла мои руки в свои. Я откровенно любовалась величественностью ее жестов, ощущая теплоту немного шершавых ладоней. Правильное, округлой формы лицо, с очень красиво очерченным носом, мягкой улыбкой и с сапфировым глазами обрамляли черные, как смоль, волосы. Слегка полную фигуру скрадывали темные одеяния, а серебряная диадема в волосах сверкала таинственным блеском. Если бы не седые пряди и мудрый взор, я не дала бы бабушке больше пятидесяти.
- Таль, ты не забыла, что сегодня праздник?
- Какой?
- Последнего Листопада.
Я опустила голову, стараясь скрыть охватившее меня смятение. Плохо. Значит, придется проходить под деревом Истины, и если моя кровь все-таки подействовала на Ди…
- Ты ведь придешь?
- Я…не знаю.
- Ладно, не буду давить. Следуй за своим сердцем.
Бабушка ласково потрепала меня по макушке, и неторопливо удалилась.
Осознав, что в доме остались только мы с Дионом, я поняла, что и мне пора сматывать.
- Подожди, - он успел схватить меня за руку у самой занавеси, - мне кажется, нам надо поговорить.
- Разве? - я неторопливо повернулась, пытливо заглядывая в карие глаза. - С чего бы?
Похоже, мой холодный тон его задел. Ой, не стоило злить демона. Я заметила, как сузились его зрачки, и порадовалась, что сняла артефакт различия еще до входа в деревню. Разгневанный, Дион и в человеческой ипостаси выглядит опасно, а каким он является в демонической, я даже думать боялась.
- С чего? Может, для начала объяснишь, какого дьявола ты устроила этот дурацкий побег? - голос Ди дрожал от еле сдерживаемого гнева. Нет, у него вообще хорошая выдержка. Он не накричал на меня сразу, не пристукнул, а дождался, пока все уйдут,… чтобы осуществить месть сейчас. Я чуть не взвыла, осознав, наконец, свое бедственное положение и медленно начала двигаться к дальнему углу комнаты - замаскированному черному ходу. Дион ведь прибьет, не задумываясь. Может, потом и поплачет. Помолится за невинно загубленную душу… Но мне-то от этого не легче!!!
Маневр был замечен и пресечен на корню. Теперь деваться мне точно было не куда - я была зажата между стеной и разъяренным демоном, нависшим надо мной грозовой тучей и, судя по всему, готовящемуся поменять ипостась.
- Я задал вопрос, - размеренно и очень тихо произнес Ди. В наступившем безмолвии его слова раздались наподобие первого раската грома.
Я постаралась собрать всю свою волю в кулак, но это не слишком-то получалось. Ну почему, почему я боюсь именно его? Ведь раньше меня ничто никогда не могло напугать! А перед ним я дрожу, как осиновый лист…
Может, все дело в том, что… Заткнись.
- Ты сам поступил так же, - как можно небрежнее ответила я, отводя взгляд, - твое письмо, помнишь? Я для тебя - всего лишь ребенок, попадающий во всякие неприятности. Ненужный и чужой. И я избавила тебя от хлопот. Что тебя не устраивает?
Дион дернулся, как будто я ударила его.
- Ч-черт, - кулак врезался в стену в пяди от моей головы, я охнула и присела, - Лира, я не то имел в виду!
- Неужели? - видя его замешательство, я решила перейти в контрнаступление, - а что же еще? Там, между прочим, черным по белому написано, что я всего-навсего очередная проблема на твоем нелегком пути.
- Ты не понимаешь… - его голос прозвучал как-то безнадежно и потерянно, но остановить меня было уже невозможно.
- Уж куда мне, убогой! Я только одно хочу знать - кой леший ты сюда притащился?
- Да волнуюсь я за тебя, дурочка!!!
От такого ответа весь мой нарастающий гнев вылетел из головы.
- Что?
- Прости, - он резко отодвинулся от меня и зашагал по комнате. - Ты все время влипаешь во всякие неприятности, лезешь в сомнительные авантюры, заранее зная, что ничего хорошего тебя там не ждет. Ты ведь слышала мой разговор с Демаром. Он хочет забрать тебя к себе. Я стараюсь как-то уберечь тебя, а ты словно препятствуешь этому.
- Почему?
Дион замер, недоуменно глядя на меня. Я, наконец, отошла от стены и приблизилась к нему.
- А я откуда знаю? У себя спрашивай.
- Нет, почему ты волнуешься за меня?
Демон едва заметно усмехнулся.
- Ты ведь мой друг, а друзей надо беречь.
Я сумела выдавить ответную улыбку, но в душе царила полная сумятица. Его ответ не успокоил, а, наоборот, разворошил давно забытую рану, а я так не хотела снова обжигаться…
…Шепот листьев над головой, уютная поляна неподалеку от поселения, камень, неофициально считающийся местом нашей встречи. Он стоит рядом с ним, с букетом васильков и ромашек, опасный зверь, прекрасный хищник, оборотень - ро