- Это она может, - раздался за нашими спинами густой язвительный бас, и из-за крон деревьев выступила высокая и дюжая, закутанная в темный плащ фигура. Лицо мужчины скрывала широкополая шляпа, но я узнала его по терпкому запаху кожаной куртки и лесных трав - хотя, такого вообще трудно забыть.
- Пошел к черту, Ариан, - с ходу послала его я, вытаскивая ятану и демонстративно кладя ее на колени. Дион удивленно воззрился на меня, но промолчал, и весь подобрался. Я заметила, как замерцали его глаза, находясь на грани перехода в демоническую ипостась.
Росомаха подошел ближе, чуть прихрамывая на левую ногу. Странно, раньше у него со здоровьем все в порядке было. По крайней мере, до тех пор, пока я его слегка не подпалила.
- Я тоже рад тебя видеть, зайка, - криво ухмыльнулся он, демонстрируя длинные белоснежные клыки. - Ты, вероятно, мучаешься вопросом, что я здесь делаю. Так и быть, дорогая, удовлетворю твое любопытство. Я пришел посмотреть на своего преемника, и, честно говоря, разочаровался в твоем выборе. Мордочка у него, конечно, ничего, смазливая, но ведь он не оборотень! Его даже на поединок* не вызо…
Ариан замолк, не сводя глаз со сверкающего на солнце лезвия, висящего в пяди от его горла в воздухе. Демон небрежно взмахнул рукой, и стилет опустился до уровня сердца.
- Что ты сказал? Повтори, пожалуйста, я не расслышал, - ласково попросил Дион таким тоном, от которого даже у меня мурашки по спине забегали. Росомаха судорожно сглотнул, делая небольшой шажок назад. Стилет переместился вслед за ним.
- Ты же не будешь делать глупостей? - уже отнюдь не уверенным тоном поинтересовался оборотень, пытаясь пустить в ход остатки самообладания и нахальства, - каюсь, я погорячился. Кто ж знал, что эта…кхм…рысь выберет себе в мужья мага! И, думаю, ты понимаешь, что, убив меня, ты уничтожишь мою Оберегающую? Жаль будет эту славную девушку.
- Плачевно, что она выбрала себе в подопечные такую сволочь, - медленно и четко произнесла я, поднимаясь с земли и закидывая Тень обратно в ножны. Потом подошла к парящему стилету и, перехватив его двумя пальцами, крутанула в воздухе и через плечо бросила Диону. Демон убрал оружие за голенище правого сапога, и встал за моей спиной.
Ариан наблюдал за моими действами с нескрываемым вниманием.
- Ты изменилась, - наконец изрек он, пристально глядя мне в глаза, стараясь заворожить как в старые, увы, недобрые, времена. Не вышло. Я встретила его взгляд со спокойной и холодной усмешкой.
- А ты нет. Все тот же мерзавец и подлец, каким был раньше.
- Однако ты любила меня, и если бы не обстоятельства, то все могло бы быть иначе.
Он сделал паузу, как будто смутился своей бестактности и продолжил:
- Впрочем, может, ты не сочла нужным поведать мужу о наших взаимоотношениях?
С трудом сдержавшись от боевого импульса (я успела увидеть, как изменилась магическая аура друга), Дион ответил за меня.
- Если ты тот негодяй, который плел ей сказки про любовь, желая получить ее в качестве сильнейшей Оберегающей, то нет, не рассказывала. Я узнал эту историю сам, и искренне сочувствую Лире. Кстати, не по ее ли милости ты носишь шляпу в такую чудную погоду? Или просто боишься солнечного удара?
Порыв магического ветра скинул головной убор оборотня и закружил его по поляне, пока шляпа не зацепилась за вершину ивы. Густые черные волосы росомахи волнами рассыпались по плечам, но их великолепие портила пролысина от левого виска в три пальца шириной.
Демон присвистнул.
- Чем это ты его так? - с некоторым сочувствием в голосе спросил меня он.
Я хмыкнула.
- Обычная одноразрядная молния, ничего смертельного. Но за него не беспокойся. Свой авторитет он не потерял. Я уже слышала душещипательную историю о спасении невинной девы из лап злобного некроманта с сотней зомби. Или их было двести? Ведь так ты объяснил появление поставленного мной опознавательного знака?
Ариан прошипел что-то неразборчиво-ругательное - крыть ему было нечем. В какой-то момент мне даже стало его жалко: ничтожное существование с одной единственной целью - добиться власти, не принесло ему ни счастья, ни любви, ни даже верных друзей, - но миг прошел, и я вновь смотрела на одного из самых неприятных мне нелюдей, на того, кто некогда предал меня.
- Я хочу, чтобы ты ушел, Ариан - росомаха, и никогда более не переступал границу Клана Рыси. В противном случае, я вызову тебя на поединок, и мы оба знаем, кто одержит верх.
- А ты не слишком высокого о себе мнения, детеныш? - оборотень положил руку на рукоять меча, и пару минут мы старательно сверлили друг друга глазами. Неожиданно, Ариан отвел взгляд.
- Мы еще сразимся с тобой, полукровка, но не здесь и не сейчас. Просто запомни - ты пожалеешь о каждом своем слове, - тихо сказал он и усмехнулся. - И еще, на твоем месте я не доверял бы так этому человеку - ты выбрала в мужья существо много опаснее, чем можешь себе представить.
С этими словами росомаха развернулся и быстрым шагом направился в лес. Через пару минут его фигуру заслонили мощные стволы деревьев.
- Ди, я надеюсь, он имел в виду только то, что ты демон? - я, наконец, позволила себе расслабиться и прислонилась к иве. Увидь меня сейчас бабушка, ее бы хватил удар от подобного кощунства. Ветла считалась священной и неприкосновенной, но на данный момент мне стало все равно. Я медленно сползла по стволу и уселась на землю, обхватив руками колени. Чересчур много приключений за последнее время. Вот он как происходит - переход во взрослую самостоятельную жизнь. А еще подвигов мне подавай! Самоубийца.
Дион насвистывал себе под нос веселую мелодию, продолжая всматриваться в лес, и напрочь игнорируя мой вопрос. Зная его достаточно хорошо его, я поняла, что он что-то от меня скрывает. Жаль, он тоже смекнул: у меня нет никаких доказательств, а без них я выпытывать ничего не смогу.
- Это нечестно. Ты не должен утаивать от меня истину, - все же не выдержав, буркнула я.
Дион обошел иву и, присев на корточки с другой стороны, начал что-то выскабливать на земле. Я не могла видеть его лицо, но явственно представляла, как должны гореть от вранья уши.
- Я не обманываю тебя!
Надо же, какой обиженный тон. Будь у меня хоть чуть-чуть больше совести, наверняка бы поверила и попросила извинений.
Не дождется.
Правильно.
В скептическом смешке я выложила все, что думала о его правдивости. Палочка заскрежетала по земле сильнее, пока не выдержала зверского обращения и не сломалась. Демон откинул обломки в сторону и заменил их камушком.
- Лир, а ты…хм, я, конечно, не имею права спрашивать…
- Что?
- Забудь, глупый вопрос.
- Нет, ты скажи.
Молчание, скрежет и слегка учащенное биение сердца. Моего или его? Леший разберет.
- Ты в самом деле его любила?
Теперь пришел мой черед отмалчиваться. И, вдруг, ни с того ни с сего, я осознала сложившуюся обстановку и рассмеялась.
- Эй, это у тебя нервное? - Дион переместился поближе, с любопытством и заботой глядя на меня и не понимая причину внезапного веселья.
Я шумно выдохнула, стараясь спрятать рвущийся наружу смех. Надо признать, получилось это не сразу.
- Просто я представила нас со стороны, этакую вечно препирающуюся и подкалывающую друг друга парочку. Ничего удивительного, что Ариан подумал, будто ты мой муж. А если серьезно, то нам давно пора быть честными и откровенными. Тебе не кажется?
Дион усмехнулся.
- Тогда будет так скучно! Не торопись узнать все сразу - впереди целая жизнь. И ты уходишь от ответа.
Я покачала головой.
- Нет. Он был мне всего лишь симпатичен, внешне, если тебе интересно. Да и какая, к дьяволу, любовь в пятнадцать лет???
- А сейчас? - хитро прищурился демон.
Я почувствовала, как заливаюсь краской.
- А в глаз за нескромные вопросы? И вообще, что ты там рисуешь все время?
- Девочку, - демон немного отодвинулся, показывая свое творение. Огромные и испуганные глаза, встрепанные короткие волосы, высокие скулы и курносый нос, - мне на секунду почудилось, что я видела ее раньше, но где - вспомнить не могла.
- Кто она? - я перебирала в памяти всех знакомых мне детей, а образ вертелся и ускользал.
- Это грустная история, я потом расскажу, - Дион поднялся и подал мне руку, - а сейчас надо топать в Клан, а то и впрямь подумают о нас невесть что.
- Ну, пожалуйста, хотя бы вкратце, пока мы идем, - попросила я, попутно отряхивая от сора штаны и поправляя пояс туники.
Демон тяжко вздохнул, угрюмо посмотрев на меня.
- Если в двух словах, то она умирала - я ее спас, соединив несовместимые магию жизни и смерти. Довольна?
- Не совсем. А почему грустная?
- Потому что с того дня я ни разу ее не видел, хотя искал около пяти лет.
Хранитель замолчал и ускорил шаг. Я еле за ним поспевала, иногда даже переходя на бег.
Но, пройдя с полдороги, я учуяла чужой запах и дернула демона за рукав.
- Ди, стой, впереди засада.
Хранитель резко затормозил и осмотрелся, но ничего не заметил. Я принюхалась, прислушалась и тихо фыркнула.
- Четыре оборотня в нескольких саженях, в кустах за поворотом, нас пока не видят, - и тут мне пришла в голову идея. Бредовая, конечно, но…, - Хочешь посмотреть бесплатное представление?
- Почему бы и нет, - демон равнодушно пожал плечами и потянулся к мечу. Я еле успела перехватить его руку.
- Спятил? Они шутят так, это местный юмор. Лучше подыграй мне, оборотни не могут ощутить, кто я, благодаря моей магии.
Я с минуту поразмыслила и накинула на себя личину полуэльфа из Дубровиц. Извиняй, парень, но не надо обижать ведьм. Мы все такие злопамятные…
Дион окинул меня заинтересованным и повеселевшим взглядом. Слава богам, его хандра прошла.
- Что ты задумала? - шепотом спросил он, памятуя о слухе оборотней.
- Узнаешь, - лукаво улыбнулась я, - но слушай меня во всем. Лады?
Я подхватила его под руку, и мы смело пошли на встречу "засаде".