Как я и предполагала, стоило нам завернуть за поворот, как из кустов беззастенчиво вылезли четверо одетых в лохмотья оборотней, с алебардами наперевес.
- Приветствуем вас, могучий воин и его…прекрасная…спутник? - несколько недоуменно закончил заученную речь главарь и непонимающе переглянулся с остальными. Я хихикнула, спрятавшись за плечом Диона, но совладала с собой и, прижавшись к другу, сладким голосом протянула:
- Да одарит солнце теплом вас и светом, да озарят звезды путь вас в ночи, да будет ветер вам только теплым и попутным, - ой, заговорилась. Но, судя по ошарашенным лицам, моей ошибки не заметили. Внутренне усмехнувшись, я продолжила, - что же вы делаете тут, в кустах? Доблестные ли вы стражи, или, может, лесные разбойники и обираете с мирных путников все до последней нитки? Ах, мне так страшно!
Тут я встала в позу жертвы, прислонив руку ко лбу и слегка выгнув спину, и картинно упала Диону на руки.
- С вашим другом все в порядке? - совладав с шоком, спросил Хранителя главарь. Дион кивнул.
- Вы не беспокойтесь, он просто очень впечатлительный. Скоро придет в себя.
В подтверждение его слов я глухо застонала и открыла глаза.
- Простите мою минутную слабость, храбрые воители. Но мы столько пережили, добираясь сюда! - мой голос дрогнул, и по щеке скатилась скупая слезинка-иллюзия. - Нас преследовали, нашу связь запрещали, но истинное чувство выдержит все! Правда, дорогой?
Я обняла Диона и наклонила голову к его плечу. Хранитель не растерялся, и сомкнул руки на моей талии.
- А вы пришли с такой небольшой поляны с ивой? - осторожно поинтересовался младший из оборотней.
- Да. Она нас пропустила, и вы понимаете, что это значит, - отозвалась я многозначительно, и, словно от смущения, уткнулась Диону в рубашку. На самом деле, меня душил смех.
Главарь закашлялся. Я рискнула воспользоваться телепатией, но так как на оборотней плохо действует магия, уловила лишь обрывки их мыслей: "падение нравов…двое мужчин…неясно…сумасшествие…уволюсь с этой работы".
- Так мы пойдем? - невинно вопросила я, ласково улыбаясь. От моей улыбки оборотни пошли пятнами, судя по всему, подобные нестандартные личности им еще не встречались.
- К-конечно. Мы вас не задерживаем, - главарь сделал знак, и оборотни ушли с дороги.
Отойдя от них на пару саженей, я обернулась и бросила напоследок:
- А если вы таки разбойники, то подумайте о смене профессии, противные!
Когда оборотни скрылись из виду, Дион остановился и потребовал разъяснений.
- Как ты знаешь, Трайнесс Криал пропускает к себе только влюбленных и избранных, - поучительно начала я, - и легенда о чудесном древе любви ходит по всем людским городам и селам. Поэтому, несмотря на все опасения и страхи, молодые парочки направляются сюда, дабы проверить искренность своих чувств.
- И часто ходят? - полюбопытствовал демон.
- По меньшей мере, дважды в неделю. Да и не только молодежь. Если ревность среди супругов или недоверие, чем ссориться - они идут на поляну. А сквозь зачарованный лес возвращаться ой как неохота, тем паче хороший тракт за Кланом есть. И топают они через поселение. Так вот, оборотни эту тенденцию заметили и нашли прекрасный способ замены таможенной пошлины - своеобразный выкуп невесты. Мол, сколько за нее отдашь, такую милую и красивую? А парню ведь неохота позориться? Он и выложит пару-тройку золотых. А теперь представь, что вместо очаровательной девушки вкупе с воином появляется субтильный юноша сомнительной ориентации…
Дион оглушительно расхохотался, распугав в округе все зверье. Впечатлительная мышка, вылезшая из норки слева от нас, сложила лапки на груди и притворилась мертвой. Я села на корточки и погладила ее по животу. Мышь приоткрыла глазки-бусинки, очухалась и, пискнув на прощанье, нырнула в подземный ход.
- Лира, а как насчет возмещения морального ущерба? - отсмеявшись, спросил меня Хранитель.
- То есть? - не сразу поняла я.
- Ну, смотри: ты была под личиной, и черта с два кто тебя узнает. А вот какая обо мне слава пойдет?
Упс, об этом я не подумала…
- Не тревожься, когда они расскажут о происшедшем в Клане, то кто-нибудь обязательно догадается, что это была всего лишь шутка, - как можно убедительнее постаралась ответить я. Очень надеюсь, что так и будет. Иначе Дион меня точно пристукнет. - А насчет компенсации - обед за мой счет тебя устроит?
При мысли о еде желудок скорбно заурчал. Ничего удивительного, я же ничего не ела со вчерашнего вечера.
- Вполне, - усмехнулся демон. - Насколько я понимаю, данное обозначает, что ты уйдешь вместе с нами?
- А ты уповал на обратное? - иронично осведомилась я.
Дион приподнял правую бровь.
- Что ты, и в мыслях не было, - притворно возмутился он, но горящие хитрые глаза выдавали его с головой. - Я всего лишь стараюсь тебя защитить.
Я слегка опешила от подобного заявления.
- Ди, если ты забыл, напоминаю - это я твоя оберегающая! И мой долг - охранять тебя от всяческих напастей. Ты же не должен влезать в неприятности. Постарайся больше не путать наши обязанности!
Демон беззаботно пожал плечами.
- Извини, я привык выбираться из передряг сам. Но, если ты настаиваешь, то могу предложить тебе работу моего личного телохранителя. Вот вернемся в Столим, там сразу заплетется клубок интриг, потечет рекой отравленное вино, и из-за каждого угла будет высовываться наемник, жаждущей моей крови.
- Все шутишь, - досадливо фыркнула я, представив оригинальную картину его "мирной" жизни, - а я, между прочим, говорю абсолютно серьезно.
- Я тоже, - спокойно сказал он. - И нисколько не преувеличиваю. Но, Лира, неужели ты действительно считаешь, что я позволю тебе подставляться под каждую пущенную в меня стрелу? Прости, ты мне слишком дорога.
Я покосилась на демона, но тот не выказывал ни малейшего желания падать на колени и делать мне предложение руки и сердца. Уф, а то я даже испугалась подобных признаний с его стороны.
- Ди, а где ты научился играть на флейте? - я вспомнила о еще одном скрытом от меня ранее таланте Хранителя. На миг взгляд демона стал отсутствующим, а на губах заиграла озорная улыбка, совсем как у проказливого мальчишки. Так происходит, когда люди вспоминают нечто хорошее, полузабытое за давностью лет.
- Зим пятьдесят назад, - начал свое повествование Дион, - я приехал по делам в портовый город Мурман, ныне ставший второй столицей Сиберии. Я тогда служил наемником и получил довольно простое (как я первоначально считал) задание - стребовать с одного менестреля карточный долг. Причем сумма была ничтожная, но, помимо прочего, наниматель попросил меня забрать у певца его инструмент. На кой леший он ему сдался, я ломаю голову по сей день. Конечно, симпатичное такое кантеле, с изумительной отделкой, но за те деньги, которые он мне предлагал, можно было сделать три таких же.
- А ты потом у нанимателя не осведомился?
Дион беззлобно рассмеялся.
- Я его больше не видел. Отправил неустойку и отказался от задания. И не перебивай, пожалуйста, а то не буду рассказывать.
Послушно замолчав, я превратилась в слух.
- Так вот, город встретил меня запахом рыбы и шумом морского прибоя. А еще песней - дивной, тонкой, пронизывающей сердце. Ветер принес ко мне ее отголосок, и я, не удержавшись, решил последовать ее призыву. Музыка привела меня на почти пустынное побережье. Почти - потому как на небольшом валуне, среди рвущихся к песку волн, сидел белобородый старик - нужный мне менестрель - и нежно перебирал струны кантеле, а рядом с ним, в воде, но, положив одну руку на камень, полулежала морская дева и пела. Ты когда-нибудь слышала про их зов? Говорят, своим напевом русалки способны завлекать в морскую пучину самых смелых и благоразумных моряков. В тот день я в этом убедился на собственном опыте.
Помню, когда я уже вошел в воду по пояс, устремляясь к ним, дева заметила меня, и ее огромные болотистые глаза испуганно расширились. Она прервала песню, и высоким, похожим на колокольчик, голосом, спросила меня, как я их нашел. Наваждение пропало, но пришло любопытство, и, выбравшись на берег, я рассказал ей об услышанном зове. Дева была в замешательстве. Выяснилось, что только тот, в чьем сердце звучит песнь моря, мог отыскать и увидеть их - побережье опутали чарами. А потом она нырнула и исчезла в чернеющей глубине, чтобы вернуться из подводного царства с подарком - этой флейтой.
- Хочешь ли ты научиться играть на ней? - вопросила русалка, откидывая от лица намокшие пряди роскошных золотисто-медных волос, и мне показалось, что в тот миг воздух наполнился миллионом бриллиантов - так отливали на солнце морские брызги.
Я согласно кивнул и принял подарок. Но стоило мне заиграть, как старик, дотоле мирно наблюдающий за нашими переговорами, закашлялся, плохо скрывая искренний смех.
- Мда, - только и произнес он, поводя рукой по бороде, - с этим юношей придется повозиться.
И он как всегда был прав. Но за пять лет можно обучить музыке даже глухого. И я научился. А старик, кстати, оказался архимагом Марленом - знаешь такого? Так вот, он гонял меня по боевой магии все оставшееся от музыкальных занятий время.
Я пришла в полный восторг.
- Ди, а когда все закончится, я имею в виду, когда мы найдем амулеты, ты познакомишь меня с тем менестрелем? Это же сам Марлен Духовный - единственный архимаг астрала. Он столько сможет мне рассказать!
Демон острозубо усмехнулся.
- Думаю, мы встретим его гораздо раньше. До меня дошли слухи, что старик перебрался в Нэвил Тау. А мы туда и направляемся.
Я взвизгнула от радости и повисла у Диона на шее, выпуская попутно фейерверк из искр.
Какая удача! Наконец хоть кто-то сможет усмирить мой Дар! И я пойду учиться в Академию Магии! И стану великим Мастером! А затем, может, и архимагом! Моей помощи будут просить все - начиная с крестьян и заканчивая императором! Я представила себя верхом на огнедышащем драконе, в сверкающих доспехах и с волшебным мечом в руках, во весь опор несущуюся…нет, не так - неспешно спускающуюся к вражеской армии, и их удивленно-перепуганные лица…